La loi de Menzerath: qu'est-ce que c'est et comment elle décrit la communication

Avez-vous déjà entendu parler des lois linguistiques? D'une manière générale, on peut dire que ce sont des lois qui établissent le fonctionnement et la structure du langage. Deux des plus importantes, en langage humain, sont: la loi de Menzerath (ou loi de Menzerath-Altmann) et la loi de brièveté de Zipf.

D'autre part, on a vu comment ces lois peuvent également s'appliquer à la communication entre primates, par exemple à travers leurs gestes et leurs cris. Dans cet article, nous allons nous concentrer sur la loi de Menzerath, et nous vous dirons ce que la science en dit, sur la base de trois études qui relient la communication entre les primates à ces deux lois.

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La loi de Menzerath: qu'est-ce que c'est et que dit-elle ?

La loi de Menzerath, également appelée loi de Menzerath-Altmann (par ses découvreurs, Paul Menzerath et Gabriel Altmann) est une loi linguistique, qui soutient que, plus une phrase (ou une construction linguistique) est longue, plus ses constituants sont courts (et vice versa).

Cette loi s'étend aussi aux mots; ainsi, plus un mot est long, plus ses syllabes ou morphèmes sont courts (et vice versa; plus le mot est court, plus ses syllabes sont longues). Autrement dit, selon cette loi, les unités linguistiques plus longues sont constituées de composants plus courts.

Cette loi a été décrite pour la première fois par Paul Menzerath, en 1954. Les contributions de Paul Menzerath, un linguiste slovaque, ont suscité l'investigation de la linguistique quantitative. De cette façon, ses découvertes ont été généralisées à cette branche de la linguistique.

Plus tard, la loi de Menzerath a été reformulée par Gabriel Altmann (1980 et 1984), également linguiste slovaque, raison pour laquelle elle a fini par recevoir le nom de loi de Menzerath-Altmann.

Lois linguistiques: Menzerath et Zipf

La linguistique est cette discipline scientifique, chargée d'étudier l'origine, l'évolution et la structure du langage. De là naissent les lois linguistiques, qui sont celles qui régissent le langage.

Mais... Comment naissent les lois linguistiques? Ce sont les linguistes (en particulier les linguistes quantitatifs) qui font ce travail, et produisent ces lois, basées sur différents modèles formels.

Les modèles formels, à leur tour, sont basés sur les paramètres et les composants du langage (spécifiquement en quatre: phonétique, sémantique, morphologie et syntaxe). Enfin, ces lois sont observées dans toutes les langues (c'est-à-dire qu'elles sont « universelles », quelle que soit la langue).

Les deux lois qui prédominent dans toutes les langues humaines sont: la loi de Menzerath susmentionnée et la loi de brièveté de Zipf. De plus, ces deux lois régissent également la communication d'un petit nombre d'espèces de primates. Dans cet article nous mentionnerons (et expliquerons) deux études récentes qui en parlent.

Cependant, il n'est pas si clair si, en plus, ces deux lois affectent également, dans le cas des primates, leur communication vocale à longue distance.

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Étude: les gestes des chimpanzés

Selon une étude de 2019 réalisée par une équipe de scientifiques britanniques et publiée dans la revue Actes de la Royal Society B, où ils ont analysé les gestes des chimpanzés, ceux-ci sont soumis à la loi de Menzerath, c'est-à-dire la même loi qui régit la parole humaine.

Ainsi, selon cette étude, les gestes utilisés par les chimpanzés pour communiquer entre eux suivent les mêmes lois qui régissent la parole humaine. Cette étude s'est spécifiquement concentrée sur deux lois: la loi de contraction de Zipf et la loi de Menzerath.

Le premier, celui de Zipf, affirme que la longueur d'un mot est inversement proportionnelle à la combien de fois ce mot est utilisé (c'est-à-dire plus le mot est long, moins il est utilisé, et vice versa). Le second, celui de Menzerath, nous l'avons déjà expliqué.

Ainsi, d'une manière générale, ce que révèle cette étude, c'est que le langage des singes et des humains suit les mêmes règles.

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Méthodologie: les gestes des chimpanzés

Suivant sa finalité, découvrez si les gestes des chimpanzés obéissent aux mêmes lois que celles qui régissent notre langue, les scientifiques de l'étude ont analysé un total de 359 clips de communication, de jusqu'à 48 chimpanzés différent.

A travers ces 359 clips, ils ont identifié un total de 2 137 gestes différents, qui à leur tour, ont été divisés en 58 types de gestes.

Après avoir analysé tous ces gestes, ils ont observé comment 873 d'entre eux constituaient des unités distinctes, tandis que les autres constituaient des regroupements de gestes (entre 2 et 45 par groupe).

Résultats

Concernant les deux lois étudiées, la loi de contraction de Zipf et la loi de Menzerath, il a été observé que la première n'était pas confirmée; Cependant, ils ont observé une relation inverse entre la durée du geste, et sa fréquence d'utilisation, dans le cas d'un sous-groupe de gestes plus courts.

Concernant la deuxième loi, la loi de Menzerath, les chercheurs ont observé comment les gestes de communication des chimpanzés obéissaient à cette loi, c'est-à-dire que la loi était suivie.

Ainsi, la conclusion tirée par les chercheurs de cette étude était la suivante: la communication gestuelle des chimpanzés est soumise (en partie) aux lois qui régissent les langues humaines naturelles, comme c'est dans ce cas la loi de Menzerath.

Les auteurs ont également ajouté dans leurs conclusions l'importance de continuer à étudier ces modèles de communication évolutifs.

Autres études: autres espèces de primates

Une autre étude, également de 2019, et qui fait également référence à la loi de Menzerath, établit que les cris matinaux d'une famille de primates, les gibbons (Hylobatidae), suivez cette loi, ainsi qu'une autre: la loi de brièveté de Zipf (déjà évoquée dans l'étude précédente).

Ainsi, comme l'ont observé les chercheurs de cette étude, les séquences les plus longues de leurs cris sont composées en moyenne d'appels plus courts.

Enfin, se référant à une autre étude, cette fois développée par l'Université polytechnique de Catalogne, une équipe de scientifiques a vérifié que La loi de Menzerath est également respectée chez une espèce de primates éthiopiens, appelés geladas (Théropithèque gelada).

Chez cette espèce, les mâles émettent des séquences de cris assez longues (plus précisément, 25 cris composés de 6 types de séquences différents).

Références bibliographiques:

• Gabriel, A. (1980). Prolégomènes à la loi de Menzerath. Glottometrika 2: pp. 1-10.
• Heesen, R., Hobaiter, C., Ferrer-i-Cancho, R. & Semple, S. (2019). Lois linguistiques dans la communication gestuelle du chimpanzé. La collection de la Société royale. Sciences Biologiques.
• Hernández-Fernández, A. (2014). Les lois de la linguistique dans les systèmes de communication. Thèse de doctorat, Université de Barcelone.
• Huanga, M., Ma, H., Ma, Ch., Garber, P.A. & Fan, P. (2019). Les cris du matin bruyants des gibbons mâles sont conformes à la loi de brièveté de Zipf et à la loi de Menzerath: aperçus sur l'origine du langage humain. Comportement animal, ScienceDirect.
• Wentian, L. (2012). La loi de Menzerath au niveau gène-exon dans le génome humain. Complexité 17 (4): 49-53.