William James: Vie et œuvre du père de la psychologie en Amérique

La Psychologie a donné naissance à un grand nombre de théories et de modèles théoriques à travers lesquels on cherche à expliquer le comportement humain.

Ce sont des propositions concrètes qui, dans la plupart des cas, ils ne cherchent qu'à expliquer une petite partie de l'ensemble des sujets que la psychologie peut expliquer, car ils sont basés sur le travail que de nombreux chercheurs ont fait il y a des mois, des années et des décennies. Cependant, tout ce réseau de propositions a dû commencer à un moment où pratiquement rien n'était connu sur la façon dont nous nous comportons et percevons les choses.

Comment était-ce de faire face à l'étude de la psychologie dans ces années-là? Comment était-ce d'avoir à jeter les bases de la psychologie moderne ?

Pour répondre à ces questions, il convient de regarder en arrière et de revoir la vie et l'œuvre de William James, philosophe et psychologue qui a entrepris d'étudier l'un des concepts les plus fondamentaux et universels en matière d'étude de l'esprit: le conscience.

Qui était William James ?

La vie de William James a commencé comme celle de tout représentant des classes supérieures américaines. Il est né en 1842 à New York, dans une famille aisée, et le fait de pouvoir disposer des ressources financières considérables de ses parents lui a permis de se former en bonnes écoles, tant aux États-Unis qu'en Europe, et s'imprégner des différents courants et courants philosophiques et artistiques qui caractérisent chaque lieu qui a visité. Son père, de plus, était un théologien célèbre bien connecté, et la culture bourgeoise qui l'entourait toute la famille a probablement contribué à rendre William James ambitieux dans la fixation d'objectifs vital.

Bref, William James avait tout pour devenir une personne bien positionnée: les ressources matériaux mais aussi les influences des élites new-yorkaises liées à ses proches l'ont accompagné dans il. Cependant, bien qu'en 1864 il ait commencé à étudier la médecine à Harvard, une série d'interruptions académiques et de complications de santé ont fait qu'il n'a pas terminé ses études avant 1869 et, de toute façon, n'est jamais venu exercer en tant que médecin.

Un autre domaine d'étude a retenu son attention: le binôme formé entre les Philosophie et psychologie, deux disciplines qui au XIXe siècle ne s'étaient pas encore complètement séparées et qui étudiaient à cette époque les matières liées à l'âme et à la pensée.

Le psychologue William James est né

En 1873, William James est retourné à Harvard pour donner des cours de psychologie et de philosophie. Certaines choses avaient changé depuis qu'il avait obtenu son diplôme de médecine. Il avait soumis son expérience de vie à un examen philosophique, et il y avait été si prudent qu'il Il a eu la force de devenir enseignant bien qu'il n'ait reçu aucune éducation formelle sur le thème.

Cependant, bien qu'il n'ait pas suivi de cours de philosophie, les sujets qui l'intéressent sont de ceux qui ont marqué les débuts de l'histoire des grands penseurs. Comme il ne pouvait pas fonder ses études sur des recherches antérieures en psychologie car elles n'avaient pas encore été consolidées, axé sur l'étude de la conscience et des états émotionnels. C'est-à-dire deux thèmes universels et intimement liés à la philosophie et à l'épistémologie car ils sont présents dans toutes nos manières d'interagir avec l'environnement.

La conscience, selon James

En abordant l'étude de la conscience, William James a rencontré de nombreuses difficultés. Il ne pouvait en être autrement puisque, comme il le reconnaissait lui-même, il est même très difficile de définir ce qu'est la conscience ou d'être conscient de quelque chose. Et, si l'objet d'étude n'est pas défini, il est pratiquement impossible de faire des recherches sur lui et de le faire aboutir. C'est pourquoi le premier grand défi de James fut d'expliquer ce qu'est la conscience en termes philosophique pour, plus tard, pouvoir tester ses mécanismes de fonctionnement et ses fondements vérifiable.

Il a réussi à se rapprocher d'une idée intuitive (mais pas entièrement exhaustive) de ce qu'est la conscience en faisant une analogie entre elle et une rivière. C'est une métaphore pour décrire la conscience comme si elle était un flux incessant de pensées, d'idées et d'images mentales. Encore une fois, à ce stade, le lien intime entre l'approche de William James en psychologie et les sujets philosophique, puisque la figure du fleuve avait déjà été utilisée des millénaires auparavant par Héraclite, l'un des premiers grands penseurs de l'Occident.

Le précédent d'Héraclite

Héraclite était confronté à la tâche de définir la relation entre « être » et le changement qui font apparemment partie de la réalité. Toutes les choses semblent subsister et montrent des qualités qui les rendent stables dans le temps, mais en même temps tout change. Héraclite a soutenu que "être" est une illusion et que la seule chose qui définit la réalité est le changement constant, comme une rivière que, bien qu'en apparence ce soit une seule chose qui reste, c'est encore une succession de parties d'eau qui ne reviennent jamais à répéter.

William James trouva utile de définir la conscience comme s'il s'agissait d'un fleuve car il établit ainsi une dialectique entre un élément stable (la conscience elle-même, ce que vous voulez définir) et une autre qui est en constante évolution (le contenu de cette conscience). Il a ainsi souligné le fait que la conscience est composée d'unités d'expérience uniques et irremplaçables, liées à l'ici et maintenant, et qu'ils conduisaient d'une "section" du flux de pensées à une autre partie de celui-ci.

La nature de la conscience

Cela impliquait de reconnaître que dans la conscience il y a peu ou rien de substantiel, c'est-à-dire qui puisse être isolé et stocké pour l'étude, puisque tout ce qui le traverse est lié au contexte. La seule chose qui reste dans ce « courant », ce sont les étiquettes que nous voulons lui mettre pour le définir, c'est-à-dire nos considérations à son sujet, mais pas la chose elle-même. De cette réflexion, William James arrive à une conclusion claire: La conscience n'est pas un objet, mais un processus, de la même manière que le fonctionnement d'un moteur n'est pas en soi quelque chose qui existe séparément de la machine..

Pourquoi la conscience existe-t-elle, alors, si elle ne peut même pas être localisée dans un certain temps et espace? Pour que notre corps fonctionne, dit-il. Pour nous permettre d'utiliser des images et des pensées pour survivre.

Définir le flux des pensées

William James croyait que dans le flux d'images et d'idées qui constituent la conscience, il y a parties transitives Oui parties substantielles. Les premiers se réfèrent constamment à d'autres éléments du flux de pensées, tandis que les secondes sont celles où l'on peut s'arrêter un moment et ressentir une sensation de permanence. Bien sûr, toutes ces parties de la conscience sont transitoires dans une plus ou moins grande mesure. Et, plus important encore, ils sont tous privés, dans le sens où les autres ne peuvent les connaître qu'indirectement, par notre propre conscience de ce que nous vivons.

Les conséquences pratiques de cela pour la recherche en psychologie étaient claires. Cette idée impliquait d'admettre que la psychologie expérimentale était incapable de comprendre pleinement, uniquement à travers ses méthodes, comment fonctionne la pensée humaine, bien qu'elle puisse aider. Pour examiner le flux des pensées, dit William James, il faut commencer par étudier le « je », qui apparaît à partir du courant de conscience lui-même.

Cela signifie que, de ce point de vue, l'étude de la psyché humaine équivaut à l'étude d'une construction aussi abstraite que le "je". Cette idée ne plaisait pas aux psychologues expérimentaux, qui préféraient concentrer leurs efforts sur l'étude de faits vérifiables en laboratoire.

La théorie de James-Lange: pleurons-nous parce que nous sommes tristes ou sommes-nous tristes parce que nous pleurons ?

Après avoir fait ces considérations fondamentales sur ce qu'est la conscience et ce qu'elle n'est pas, William James pourrait commencer à proposer des mécanismes concrets par lesquels nos courants de pensée guident notre conduite. L'une de ces contributions est la théorie de James-Lange, conçue par lui et Carl Lange presque en même temps, selon lequel émotions ils apparaissent à partir de la conscience de ses propres états physiologiques.

Par example, Nous ne sourions pas parce que nous sommes heureux, mais nous sommes heureux parce que notre conscience a été informée que nous sourions. De la même manière, nous ne courons pas parce que quelque chose nous a fait peur, mais nous avons peur parce que nous voyons que nous fuyons.

C'est une théorie qui va à l'encontre de la manière conventionnelle dont nous concevons le fonctionnement de notre système nerveux et de nos pensées, et la même chose s'est produite à la fin du 19ème siècle. Aujourd'hui, cependant, nous savons que William James et Carl Lange n'ont probablement que partiellement raison, puisque nous considérons que le cycle entre la perception (voir quelque chose qui nous fait peur) et l'action (courir) est si rapide et avec tant d'interactions neuronales dans un sens et dans l'autre qu'on ne peut pas parler d'une chaîne causale dans un seul sens. Nous courons parce que nous avons peur, et nous avons aussi peur parce que nous courons.

Que devons-nous à William James ?

Les croyances de William James peuvent sembler bizarres aujourd'hui, mais la vérité est qu'une grande partie de ses idées ont été les principes sur lesquels ont été construites des propositions intéressantes qui se poursuivent encore aujourd'hui actuel. Dans son livre Les principes de la psychologie (Principes de psychologie), par exemple il y a beaucoup d'idées et de notions qui sont utiles pour comprendre le fonctionnement du cerveau humain, alors qu'il a été écrit à une époque où l'existence des espaces synaptiques qui séparent certains neurones des autres venait d'être découverte.

De plus, l'approche pragmatique qu'il a donnée à la psychologie est le fondement philosophique de nombreuses théories et thérapies psychologiques. qui mettent plus l'accent sur l'utilité des pensées et des états affectifs que sur leur correspondance avec une réalité objectif.

Peut-être à cause de cette union entre la psychologie et le courant philosophique du pragmatisme américain (qui définira plus tard aussi le comportementaliste B. F. Dépeceur) et du fait d'être l'un des pionniers en terres américaines, William James est considéré comme le père de la psychologie aux États-Unis. Uni et, à son grand regret, celui chargé d'introduire sur son continent la Psychologie Expérimentale qui se développait en Europe par Wilhelm Wundt.

En fin de compte, alors que William James a dû faire face à la mission coûteuse d'aider à établir les débuts de la psychologie en tant que domaine académique et pratique, on ne peut pas dire que cette tâche a été peu reconnaissant. Il a montré un réel intérêt pour ce qu'il recherchait et a pu utiliser cette discipline pour afficher des propositions exceptionnellement pointues sur l'esprit humain. A tel point que, pour ceux qui l'ont suivi, il n'y avait pas d'autre choix que de les accepter comme bons ou de faire un effort pour les réfuter.