Il cervello di Heslington: caratteristiche di questa anomalia storica

Il cervello di Heslington, trovato nella contea dello Yorkshire, in Inghilterra, è il più antico cervello umano conservato. Questa scoperta rappresenta un progresso non solo per l'Archeologia, ma anche per la Medicina, consentendo l'indagine di antichi tessuti genetici mai osservati prima.

In questo articolo vedremo quali sono le caratteristiche del cervello di Heslington, a chi apparteneva, dove e quando era scoperto, le possibili cause del suo stato di conservazione e quanto sia stato importante per le diverse aree scienziati.

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Cos'è il cervello di Heslington?

Il cervello di Heslington è il più antico cervello umano conservato, risalente a 2.600 anni fa, in particolare all'età del ferro. Prende il nome dal luogo in cui è stato ritrovato, nella cittadina di Heslington, nella storica contea dello Yorkshire nel nord dell'Inghilterra.

Questo cervello apparteneva a un uomo di 30 anni, che ha avuto una tragica fine essendo stato brutalmente picchiato sulla testa, impiccato e infine decapitato con un coltello. Non è possibile sapere esattamente quale sia stata la causa che lo ha portato a incontrare questo terribile finale, ma

si crede che possa essere dovuto a un rituale o sacrificio umano, visto il modo in cui è stato ucciso e la sua testa è stata subito seppellita.

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Come è avvenuta la scoperta?

Il cranio è stato ritrovato a Heslington, nel 2008, durante gli scavi archeologici condotti dall'Università di York. Lì sono stati rinvenuti resti di campi coltivati ​​e di un'antica popolazione che si stima appartenesse all'età del ferro.

Insieme ad altre tombe e oggetti rituali, è stato rinvenuto un teschio umano che conservava la mascella inferiore e le prime due vertebre cervicali.. Sebbene all'inizio non gli fosse stata data più importanza, quando l'archeologa Rachel Cubitt lo pulì, lo fu notato che all'interno c'era una sostanza gialla che non era stata considerata prima di; Per questo motivo decise che la cosa più opportuna sarebbe stata quella di preservare il cranio in modo particolare e consultare medici esperti, vista la stranezza del ritrovamento.

Uno dei motivi per cui il cervello è stato conservato così bene è che la testa è stata sepolta subito dopo essere stata decapitata.. In questo modo, l'ambiente sotterraneo umido e il fango in cui era avvolto il cranio hanno permesso al cervello di mantenersi freddo e impediva il contatto con l'aria, fatto che impediva la formazione delle batterie e l'avvio del decomposizione.

Aiutarono anche i tagli e le ferite che presentava il cranio, poiché in questo modo era più facile dell'acido umico, il principale componente del sostanze umiche, filtrate e accedevano al cervello, fornendo così le caratteristiche dell'ambiente e della conservazione e menzionato.

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Ricerca e analisi del cervello di Heslington

Data la buona condizione del cervello, mai uno di tali antichità era stato trovato in tali condizioni; Questo ha dato la possibilità di analizzarlo ed eseguire diversi test. È molto difficile trovare tessuto conservato da così tanti anni, poiché normalmente il cadavere inizia a decomporsi 36 ore dopo la morte e tra 5 e 10 anni avviene il processo di scheletrizzazione.

In questo modo, studiando il ritrovamento si è appreso che il teschio apparteneva ad un uomo di mezza età, di circa 30 anni, che era stato brutalmente assassinato tra il VII e il V secolo a.C., più o meno tra il 673 e il 482 a. C.

Eseguendo il test di tomografia computerizzata, che consente di ottenere immagini di diverse sezioni di cervello, è stato possibile osservare la tipica materia grigia e bianca che forma il cervello, nonché i solchi, le circonvoluzioni e le circonvoluzioni che ne costituiscono la struttura. Così, nonostante fosse mischiato con il sedimento e ridotto al 20% delle sue dimensioni, le principali strutture cerebrali e le caratteristiche anatomiche erano ancora visibili.

Ma... Quali fattori lo hanno reso così ben conservato dopo così tanti anni? Come già sappiamo, un fattore primario era l'immediata conservazione del cervello in un luogo umido senza molta aria, ossigeno. Questo fatto è stato osservato anche in altre scoperte di resti cerebrali non così antichi.

Un'altra scoperta importante è stata che non è stato osservato alcun residuo di sostanza adipocita, un tipo di grasso che appare sui cadaveri quando iniziano a decomporsi. Si è cercato di spiegare questo evento alludendo alla separazione della testa e del corpo, facendo sì che la decomposizione del corpo non influisse sul cervello.

Per quanto riguarda la disunione della testa e del corpo, va anche notato che la maggior parte della decomposizione del cadavere è dovuta a un gruppo di batteri originari del tratto gastrointestinale. In questa occasione, quando la testa si è staccata dal corpo, i batteri non sono riusciti a raggiungerla, contribuendo così a mantenere in vita il cervello.

È stato scoperto anche un altro aspetto che non era mai stato osservato prima; È stato riscontrato che le principali sostanze che compongono il cervello in condizioni normali, come proteine ​​e lipidi, erano stati sostituiti da molecole di idrocarburi con catena più lunga e peso molecolare più elevato; questo fatto lo aveva reso più resistente.

Recentemente, l'8 gennaio 2020, il neurologo Axel Petzold dell'University College di Londra ha pubblicato una nuova ricerca nel Journal of the Royal Society Interface, dove ha presentato uno studio sul cervello di Heslington focalizzato sulla prospettiva molecolare con particolare interesse per il proteina, responsabile della connessione del tessuto corporeo.

La ricerca è stata intensa e lunga, studiando e osservando come le proteine ​​in quel particolare cervello si sono sviluppate ed evolute. Il lavoro di laboratorio ha dato i suoi frutti e sono state trovate e identificate più di 800 proteine; è stato sorprendente osservare che La maggior parte di queste proteine ​​era ancora in buone condizioni e poteva persino generare una risposta immunitaria.

In questo modo si faceva notare che la maggiore resistenza e capacità di persistenza era dovuta in parte al fatto che si erano uniti, piegati formando piccoli pacchi che li rendevano più compatti e allo stesso tempo più stabili di quelli che si trovano in situazioni normali nei cervelli delle persone viventi. Così Petzold ha dedotto che questo stato di compattazione delle proteine ​​permetteva loro di durare più a lungo, rendendole anche più resistenti alla decomposizione cerebrale prodotta dopo la morte.

Questa scoperta è stata trascendente non solo per l'archeologia, ma anche nel campo della medicina., da quando sono state scoperte strutture cerebrali, la cui presenza ha permesso di conservare in perfette condizioni la materia del cervello di Heslington. Queste due strutture sono due tipi di fibre cerebrali chiamate neurofilamenti e proteine ​​acide. cellule fibrillari gliali, il cui lavoro articolare permette di dare più consistenza e proteggere i neuroni e astrociti, un tipo di cellula gliale.

È stato inoltre osservato che il processo di autolisi della decomposizione è avvenuto nelle parti esterne della sostanza grigia e non nelle parti interne della sostanza bianca dove si trova tipicamente. Per questo motivo, poiché non c'era alcun elemento interno del cervello per spiegarlo, si è concluso che molto probabilmente a sostanza esterna era entrata nel cervello prima o dopo la morte della vittima, qualcosa causato forse dal tipo di morte che è effettuato.

Anche questa domanda rimane un enigma e non trova conferma; Altre possibilità sono ancora allo studio, come l'uomo stesso che aveva una malattia non categorizzata che ha favorito il cervello a rimanere in questo stato.

Pertanto, si ritiene che sia stato un insieme di condizioni e fattori determinati e specifici, sia prima che dopo la morte, quelli che hanno consentito tale conservazione.

Sebbene siano ancora necessarie ulteriori ricerche, questa scoperta potrebbe facilitare una migliore comprensione del processo di invecchiamento del cervello e, nello specifico, malattie neurodegenerative in cui intervengono le proteine, come sarebbe il caso di alcune demenze. Allo stesso modo, questi risultati potrebbero anche aiutare i ricercatori a ottenere informazioni da altri tessuti antichi da cui il materiale genetico, il DNA