Tálamo: anatomia, estruturas e funções

O tálamo é um dos partes do cérebro mais importantes. Não apenas é uma das maiores estruturas cerebrais, mas também está localizada no coração do cérebro, conforme refletido por seu nome, que vem da palavra grega nós thall (ou "câmara interna").

Por ocupar tanto e estar tão bem comunicado com o resto das partes do cérebro,  o tálamo intervém em um grande número de processos mentais que moldam nossa maneira de perceber as coisas e agir sobre o meio ambiente que nos rodeia... mesmo que não percebamos.

O que é o tálamo?

O tálamo é basicamente  um conjunto de massa cinzenta (corpos de neurônios) formados por duas estruturas cerebrais em forma de ovo que ficam abaixo do córtex cerebral. Essas estruturas estão localizadas próximas uma da outra e, além de terem a mesma forma e tamanho, mantêm um arranjo simétrico, como os dois hemisférios cerebrais que as recobrem. Eles se comunicam por meio de uma espécie de ponte que os mantém unidos e é chamada de conexão intertálmica.

O tálamo faz parte de uma área chamada

diencéfalo. O diencéfalo está situado entre o córtex cerebral (e todos lobos do cérebro) e a parte superior do tronco cerebral. Por sua vez, o diencéfalo é composto pelo tálamo, o hipotálamo (localizado logo abaixo do primeiro) e algumas outras estruturas menores.

Além disso, o tálamo tem uma forma simétrica e, estando localizado logo abaixo do espaço que separa os dois hemisférios cerebrais, possui uma saída em ambos os lados do cérebro. Para ver como ele se interconecta com essas partes, podemos dar uma olhada nas estruturas do tálamo e do tipos de neurônios o que há nisso.

Estruturas do tálamo

O tálamo é basicamente um agrupamento de corpos de neurônios, ou seja, uma estrutura de matéria cinzenta, assim como o córtex cerebral. Mas dentro deste conjunto de grupos neuronais, uma série de núcleos do tálamo pode ser distinguida:

• Núcleos de conexão específicos. Estes enviam informações sensoriais para áreas específicas do córtex cerebral que são especializadas em trabalhar com aquele tipo específico de dados de um sentido específico.
• Núcleos de conexão não específicos. Eles enviam informações para áreas muito amplas do córtex cerebral, sem discriminar por especialização.
• Núcleos de associação. Eles fazem parte de um circuito de informação que comunica o córtex cerebral com estruturas subcorticais.

Neurônios do Tálamo

Thalamus É composto de muitas outras subestruturas especializadas, mas todas são, afinal, neurônios e células gliais. Como qualquer outra parte do cérebro, o tálamo só tem razão de ser se estiver conectado a outras áreas do sistema nervoso, e isso se reflete nos tipos de neurônios que o compõem. Na distribuição desses, é observado que eles estão associados a muitos outros feixes de neurônios que vêm de muitas partes do sistema nervoso central.

Do ponto de vista funcional, as classes de neurônios no tálamo são as seguintes:

• Interneurônios locais. Essas células nervosas são basicamente as responsáveis ​​por fazer com que as informações que chegam de outras partes do sistema nervoso sejam processadas no tálamo, transformando-as em uma nova série de dados. Portanto, sua função principal é enviar impulsos nervosos a outros interneurônios do tálamo. Eles constituem cerca de 25% dos neurônios do tálamo.
• Neurônios de projeção. Essas células nervosas são responsáveis ​​por enviar informações do tálamo em direção ao córtex cerebral. Eles são 75% dos neurônios talâmicos.

As funções do tálamo

Vimos que o tálamo é muito bem comunicado, mas seu papel não é o de ser uma simples ponte de comunicação entre partes relevantes do cérebro. O próprio tálamo é uma estrutura que desempenha um papel ativo no processamento de informações que chegam a ele de outras áreas. Mas... Quais são as funções dessa estrutura cerebral?

1. Integração de dados sensoriais

A função mais conhecida e estudada do tálamo é  o de ser uma das primeiras paradas no cérebro para a informação que chega até nós através dos sentidos, com exceção do cheiro.

O tálamo processa essas informações sensoriais, descarta as partes que não são muito importantes e envia o resultado final para o córtex do cérebro, onde essa informação continuará a ser processado.

Assim, facilita a integração de informações sensoriais para mover de dados brutos para unidades de informação relativamente complexas e capaz de ter um significado para nós. Em todo caso, deve ficar claro que esse processo não ocorre apenas no tálamo, mas também envolve várias redes de neurônios distribuídas por praticamente todo o cérebro.

2. O ciclo sono-vigília

O tálamo, como seu irmão mais novo, o hipotálamo, intervém na regulação do ritmo com que a sensação de sono vai e vem. Essa função, além de ser essencial para regular toda a atividade nervosa em geral, também está relacionada às seguintes.

3. Atenção e consciência

Pesquisas recentes indicam que o tálamo poderia ter um papel muito importante no surgimento da consciência e tudo o que está relacionado a ela; desde a capacidade de pensar sobre os próprios pensamentos, ao uso da linguagem, por meio capacidade de focar a atenção em informações específicas de acordo com os objetivos de cada momento.

No entanto, é importante notar que esses processos relacionados aos estados de consciência não são a própria consciência, embora apareçam em paralelo. Não podemos focalizar nossa atenção em nada quando não estamos cientes de que existimos, e não podemos falar ou refletir; mas quando estamos conscientes, existem aspectos da atenção e da linguagem que estão além da consciência.

Além disso, todos esses processos mentais complexos relacionados ao pensamento abstrato requerem a participação de muitas áreas do cérebro, não apenas do tálamo; Esta parte do diencéfalo é um componente necessário, mas insuficiente para fazer pensamento, atenção e linguagem ocorre (algo que pode ser dito para praticamente todas as partes do cérebro, porque todos eles trabalham em interconectados).

Uma vez que o tálamo está tão bem conectado a muitas áreas do córtex ao mesmo tempo, ele pode ser capaz de intervir na sincronização da atividade neuronal necessária para manter o nível de consciência. Sem ele, as outras partes do cérebro tornam-se não funcionais, pelo menos na grande maioria dos casos. Sempre podem surgir exceções para pessoas nascidas sem tálamo ou com um muito subdesenvolvido e que, apesar disso, podem viver muitos anos; nesses casos, o resto do cérebro teria aprendido a se reconfigurar para realizar as tarefas dessa estrutura ausente usando outras redes de neurônios.

4. A regulação das emoções

O tálamo não está apenas conectado a circuitos que transportam informações sensoriais, mas  também interage com as vias neurais que estão diretamente envolvidas no aparecimento de estados emocionais. Não é de surpreender que o tálamo seja cercado pelo sistema límbico.

Assim, o tálamo integra essas duas vias e atua aproximando esses dois tipos de informações, fazendo com que as emoções afetem o que é percebido e vice-versa. Além disso, recebe informações do hipotálamo, que por sua vez está diretamente envolvido na regulação das emoções e na secreção de diferentes tipos de hormônios na corrente sanguínea.

Conclusão

O tálamo é uma das maiores partes do cérebro e, além disso, parece ter um papel em uma infinidade de funções que nem se parecem muito nem têm muito a ver umas com as outras à primeira vista.

No entanto, este é um reflexo do funcionamento do próprio sistema nervoso, em que o tempo todo, de forma independente estejamos dormindo ou acordados, uma infinidade de processos estão ocorrendo em paralelo e simultaneamente coordenado.

Também tem um papel muito relevante no aparecimento e manutenção dos estados de ativação do cérebro responsável por nos mantermos cientes de nossa própria existência e do que acontece com nossa em volta. Isso causou o tálamo passou a ser considerada "a mudança de consciência".

No entanto, o próprio tálamo não é a parte do cérebro onde a consciência "reside". Supor isso seria como pensar que dentro de nossa cabeça existe uma fada com autoconsciência que é cercada por matéria inconsciente, assim como faria o piloto de um avião; ou seja, isso nos faria cair no dualismo de filósofos como René Descartes.

Atualmente entende-se que a consciência é o resultado da atividade de várias partes do cérebro (entre as quais se destacaria o tálamo) trabalhando uns com os outros em alta velocidade e de maneira coordenada e, conseqüentemente, esse estado de espírito não pode ser reduzido a um único estrutura.

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