Neurônios espelho: o substrato biológico de nossa empatia

Você já se perguntou por que bocejamos quando vemos outros bocejando? E por que, quando você pergunta a alguém como está passando, muitas vezes você sabe se está escondendo algo de você ou não?

Todos esses comportamentos têm a ver com o outro, não com você mesmo; são fenômenos relacionados a um sistema de neurônios chamado neurônios-espelho, que desempenham um papel fundamental na comunicação humana e na empatia.

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O que são neurônios-espelho?

Até algumas décadas atrás, pensava-se que os sistemas motor, visual, auditivo e o resto dos elementos sensoriais do sistema nervoso funcionavam de forma relativamente independente. Pensou-se que havia um grupo de neurônios que pertencia a um sistema e outros grupos que pertenciam a outros sistemas e que eles faziam seu trabalho sem levar em conta o outro.

Na década de 1990, graças ao desenvolvimento de ressonância magnética e estudos de fluxo sanguíneo no cérebro, um grupo de pesquisadores percebeu que

o mesmo grupo de neurônios motores que foram ativados pelo movimento do indivíduo também foi ativado quando aquele indivíduo viu a ação ser executada.

Ou seja, os mesmos neurônios foram ativados quando a pessoa pegou o copo e quando viu outro indivíduo pegar o copo.

Foi um enorme avanço no entendimento não só biológico do ser humano, mas também em termos de filosofia. De repente, sua ação se torna minha ação, e essa é a fenomenologia que emerge: o que o outro faz passa a ser meu. Esses cientistas tinha acabado de descobrir a base neural da comunicação social humana, neurônios-espelho.

E aqui reside a importância no nosso dia a dia desse complexo de neurônios. Essas células nervosas nos permitem não apenas saber o que o outro está fazendo, mas também entender por que o está fazendo. É um conceito relacionado ao de Teoria da mente, de saber e compreender o que a outra pessoa sente e como vive.

Este é o substrato que parece estar danificado em pessoas com Transtornos do Espectro do Autismo e, aparentemente, é a causa biológica do prejuízo na comunicação social exibida por indivíduos com esta classe de alterações.

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Para que servem os neurônios-espelho no nosso dia a dia?

Eles servem fundamentalmente para que possamos ser seres sociais, para que tenhamos em conta o nosso meio ambiente e possamos dar respostas sociais adequadas. De certa forma, funcionam como um GPS social e emocional, que permite conhecer o seu ambiente para dar respostas sociais mais adequadas a partir da compreensão do que o outro faz e sente.

Voltando às perguntas do início, os neurônios-espelho são responsáveis ​​pelo fato de bocejar quando vemos alguém bocejar. Também atuam para detectar inconsistências na comunicação, uma vez que os sistemas linguístico, motor, visual e auditivo trabalham juntos e podem detectar se os linguagem corporal é consistente com o discurso oral, para que possamos saber se nos falam a verdade ou não.

Também graças a eles, podemos ver se existe uma ligação ou não entre duas pessoas que acabaram de se conhecer., pela imitação de gestos. Normalmente, inconscientemente, tendemos a espelhar os gestos um do outro em uma conversa, se estivermos realmente ouvindo.

Essa imitação será registrada pelo cérebro da outra pessoa como um sinal de que você está em sincronia com ela. Que você entenda o que ele diz e o que sente ao dizê-lo. O que acontecerá é que a imitação ativará mais ou menos os mesmos neurônios-espelho em seus cérebros e no nosso. Na verdade, gostamos mais daquelas pessoas que ressoam nossos movimentos de uma forma sutil.

Se você conseguir um novo emprego, neurônios-espelho funcionarão automaticamente, enviando e direcionando informações sobre o comportamento e as emoções dos outros, para saber qual parceiro te parece mais gentil, quem gera mais tensão, quem escuta com atenção e quem não... e ser capaz de responder ao ambiente de forma adaptativa.

Finalmente, deve-se notar que este artigo enfatiza a conexão desses neurônios-espelho com a socialização do individual, mas essas células também cumprem funções relevantes não tão diretamente relacionadas à comunicação com os outros. Eles são encarregados de fazer uma transferência de conhecimento de um campo para outro, de autorregulação emocional, aprendizagem por imitação e uma série de outras áreas.

Espero que esse campo de pesquisa tenha sido tão interessante para você quanto para mim e que tenha despertado sua curiosidade em entender o cérebro e suas funções.