Como a tolerância à lactose se espalhou entre os humanos?

Hoje em dia existem muitas pessoas que sofrem com a chamada intolerância à lactose. Trata-se da incapacidade de digerir este tipo de açúcar, presente no leite não fermentado, e que leva a problemas como diarreias frequentes, flatulência e desconforto abdominal.

Biologicamente, seria natural que todos os seres humanos adultos apresentassem essa intolerância, já que a capacidade de processar a lactose está presente apenas em mamíferos jovens. À medida que se desenvolvem, e principalmente entre a infância e a adolescência, a enzima que permite uma correta assimilação de os açúcares compostos da lactose desaparecem naturalmente, já que os mamíferos adultos não precisam consumir leite para sobreviver.

Por que, então, 90% dos humanos adultos conseguem digerir a lactose sem problemas? Esse curioso fenômeno, ausente no restante dos mamíferos, gerou várias teorias na comunidade científica. ¿Como e por que os humanos evoluíram para serem capazes de gerar a enzima lactase (que permite a assimilação da lactose) na fase adulta?

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Tolerância à lactose: história de uma adaptação

Nos últimos anos, vários estudos foram realizados com o objetivo de lançar alguma luz sobre esta questão. Por que a capacidade de processar a lactose é tão comum em humanos adultos, quando em nenhuma outra espécie isso é possível durante a idade adulta?

Um dos estudos mais recentes é o que foi realizado em 2022, promovido por uma equipa interdisciplinar da University College London, da University of Burgos e da University of Bristol. O projeto aproveitou uma técnica pioneira, desenvolvida por Richard Evershed e sua equipe (Universidade de Bristol): a análise de recipientes encontrados em vestígios arqueológicos que continham vestígios de gordura laticínio. O estudo de mais de 7.000 amostras mostrou que o consumo de leite era generalizado na Europa há cerca de 9.000 anos, desde o estabelecimento da agricultura, e que, portanto, o aparecimento do gene que permite a assimilação da lactose em adultos deve ter surgido há cerca de 10.000 anos.

A teoria mais difundida até então afirmava que essa adaptação genética surgiu como consequência da extensão do consumo de leite durante a pré-história. Numa época em que os nutrientes necessários para sobreviver nem sempre eram garantidos, o leite apresentava uma alternativa perfeita, pois é rico em açúcares e proteínas. E se o consumo desse alimento se espalhou, inevitavelmente os indivíduos tiveram que se adaptar biologicamente a ele.

No entanto, o estudo citado mostrou que essa adaptação à lactose foi mais o resultado da seleção natural. Nós explicamos isso em outra seção.

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enzima lactase em adultos

Em primeiro lugar, parece oportuno explicar em que consiste esta adaptação. Já comentamos que o ser humano adulto, a princípio, não deveria estar preparado para digerir a lactose, pois o leite é o alimento dos mamíferos jovens. No entanto, já vimos que não é bem assim. Como aconteceu essa adaptação?

A lactose é um tipo de composto de açúcar encontrado no leite.. Sendo formado por dois açúcares, glicose e galactose, é necessária uma enzima especial para separar os dois componentes, elemento que o sistema digestivo de um mamífero adulto não possui. Incapaz de ser digerida, a lactose é armazenada no intestino grosso. Quando a carga de lactose é alta, ocorre uma série de problemas, como diarreia, flatulência, inchaço e desconforto abdominal.

Na prole dos mamíferos, está presente um tipo de enzima, a enzima lactase, que é produzida no intestino delgado. e é capaz de "dividir" esse açúcar duplo em dois açúcares simples, que são facilmente absorvidos pela mucosa intestinal. Normalmente, como já mencionamos, essa enzima não está presente nos adultos, então a lactose se torna praticamente indigerível pelo organismo.

No entanto, comentamos na introdução que, atualmente, 90% dos humanos adultos têm a enzima lactase em seu sistema digestivo, o que significa que a digestão do leite não fermentado não representa um problema. Mas o que acontece com os 10% restantes? Por que alguns humanos evoluíram para a assimilação da lactose, enquanto outros permaneceram intolerantes à lactose?

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Uma seleção natural?

O estudo do University College, da Universidade de Burgos e da Universidade de Bristol levantou a possibilidade de que essa adaptação incomum se devesse à seleção natural. Dado que, de acordo com a análise dos restos esqueléticos, este gene só começou a estar presente após o nascimento da agricultura, podemos deduzir que, quando as colheitas eram pobres e, portanto, a fome ocorria, os humanos recorriam ao leite para fornecer nutrientes necessário.

Em indivíduos saudáveis, o consumo de leite sem o gene necessário para sua digestão causa desconfortos como os já mencionados, mas não necessariamente leva à morte. No entanto, se uma pessoa com deficiência nutricional (e, portanto, muito mais vulnerável a doenças) consomem lactose sem ter a enzima lactase em seu sistema digestivo, diarréia conseqüente podem causar um estado de desidratação tal que, neste caso, pode haver complicações fatais.

Esta é a opinião de José Miguel Carretero, investigador da Universidade de Burgos, presente nesta projeto e no qual, em 2014 e liderado por Mark Thomas, analisou os restos do Portalón de Cueva Mayor, em Atapuerca. Carretero garante que a adaptação à lactose seria, portanto, uma seleção natural turbinada, segundo a qual os indivíduos que atingissem a idade reprodutiva foram eles que desenvolveram o gene para digerir o leite, já que os intolerantes morreram muito mais cedo devido a complicações derivadas de sua intolerância.

De acordo com essa teoria, somente por meio dessa seleção natural essa curiosa mutação genética, conhecida como persistência da lactase, em populações da Europa, Ásia, Oriente Médio e África durante um período de cerca de 10.000 anos.

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Uma adaptação vertiginosamente rápida

Este estudo não é o primeiro (e provavelmente não será o último) a analisar a evolução da adaptação à lactose em humanos adultos. Em 2020, outro estudo liderado pela Universidade Johannes Gutenberg de Mainz (Alemanha) analisou os restos mortais de mais de 130 pessoas, encontrados na lama do rio Tollense, ao norte de Berlim.

Esses restos, além de fornecer informações sobre o gene, descobriram uma informação muito relevante ao estudar a pré-história européia: no vale Tollense, por volta do ano 1300 a.C. C., uma importante batalha entre clãs que provavelmente foi a maior guerra da Europa na Idade do Bronze. Entre os ossos encontrados estavam fragmentos que ainda continham pontas de flechas, bem como crânios esmagados sem corte.

Mas, história à parte, esses restos forneceram informações significativas sobre a persistência da lactase em adultos e sua evolução ao longo do tempo. Foi descoberto que apenas um em cada oito dos indivíduos analisados ​​tinha esse gene; uma porcentagem muito menor do que temos atualmente.

Ou seja, a adaptação à lactose evoluiu com velocidade vertiginosa, pois, em apenas 120 gerações (que são as que separam estes restos do vale Tollense de humanos atuais) a porcentagem de indivíduos tolerantes a este açúcar aumentou para nove em cada dez. Uma evolução rápida e altamente eficiente que permitiu aos humanos adultos sobreviver em tempos de doença e fome.