Como os vícios comportamentais alteram o sistema de recompensa?

Quando pensamos em um vício, é provável que a primeira coisa que nos passe pela cabeça seja a imagem de pessoa que apresenta consumo problemático de substância química, como álcool ou nicotina. Mas nem todo vício envolve a ingestão de substâncias. Na verdade, as pessoas podem ficar viciadas em uma infinidade de estímulos ambientais que, além disso, não são estranhos ao contexto sociocultural em que estamos imersos. Nas sociedades ocidentais de hoje, o acesso em massa à Internet e às tecnologias de informação e comunicação tornou-se uma faca de dois gumes. Por um lado, a era digital proporcionou ao nosso quotidiano um vasto leque de possibilidades e confortos; mas por outro lado, trouxe consigo a massificação das redes sociais e dos videojogos, estímulos capazes de nos chupando na frente das telas por muitas horas, mais do que gostaríamos por conta própria força de vontade.

Embora o uso excessivo de tecnologias seja prejudicial à saúde física e mental, não é em si patológico. Porém, quando uma pessoa perde o controle sobre suas próprias ações, ela sente ansiedade e irritabilidade ao não conseguir acessar o estímulo que gera prazer – o smartphone, por exemplo – e o tempo excessivo dedicado a esse estímulo afeta outras áreas vitais, como trabalho, estudos ou vínculos interpessoais, é provável que apresentar um

vício comportamental.

O número de pessoas que apresentam dependências comportamentais tem vindo a aumentar em relação ao avanço dos mais recentes desenvolvimentos tecnológicos, mas não se limita a esse domínio. Também podemos ficar viciados em jogos de azar, sexo ou compras. Isto se deve, como veremos a seguir, porque Existe um mecanismo enraizado em nossa neurobiologia, o sistema de recompensa, ao qual podemos atribuir o fato de os seres humanos – e outras espécies – serem vítimas potenciais de vícios comportamentais.

O que é o sistema de recompensa e para que serve?

O sistema de recompensa é um conjunto de vias neurais que permitem a transmissão de informações entre diferentes áreas do nosso sistema nervoso central que, quando ativadas, nos fazem experimentar uma sensação de prazer. Isto acontece na presença de certos estímulos ambientais que o nosso cérebro classifica como úteis para a sobrevivência, de modo que A ativação do sistema de recompensa faz com que sejamos novamente expostos a esses estímulos prazerosos no futuro..

Ter um sistema de recompensa tem sido fundamental a nível evolutivo, pois, como apontamos, os estímulos dos quais experimentamos prazer são os mesmos que poderiam servir para garantir a nossa sobrevivência. Por exemplo, comer e beber ativam o nosso sistema de recompensa, pois permitem a nutrição; O sexo faz o mesmo, pois é necessário reproduzir; ou o vínculo social com os outros, pois precisamos pertencer a grupos para enfrentar os desafios do meio ambiente.

As estruturas e neurotransmissores envolvidos no sistema de recompensa

Para entender como os vícios comportamentais alteram nosso sistema de recompensa, é necessário saber quais estruturas o compõem. Em termos gerais, são os seguintes:

1. área tegmental ventral

Normalmente, sua atividade é inibida pelo efeito do GABA, principal neurotransmissor inibitório do nosso sistema nervoso.. Quando se percebe a presença de um estímulo agradável, como a comida quando estamos com fome, isso O efeito inibitório na área tegmentar ventral cessa e os neurônios nessa área começam a produzir dopamina. A dopamina é o principal neurotransmissor envolvido na ativação do nosso sistema de recompensa e é o que gera prazer.

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2. Núcleo accumbens

É um núcleo cerebral subcortical, parte do nosso sistema límbico, cuja função é a integração de informações emocionais e motoras. No núcleo accumbens existem receptores para dopamina da área tegmental ventral, mas Também pode sintetizá-lo, o que permite a comunicação com o córtex pré-frontal, entre outros. áreas.

3. córtex pré-frontal

O córtex pré-frontal é a área do nosso cérebro à qual estão funcionalmente associados nossas habilidades cognitivas superiores, como resolução de problemas e atenção voluntária, mas também as funções executivas características da nossa espécie. Alguns deles são memória de trabalho, flexibilidade cognitiva, controle inibitório e tomada de decisão. Tais faculdades são postas em prática para garantir a repetição do comportamento que nos deu prazer.

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Alteração do sistema de recompensa em vícios comportamentais

Agora sabemos que o sistema de recompensa é ativado na presença de estímulos relevantes para a sobrevivência, o que nos faz sentir bem. O problema das substâncias ou comportamentos que causam dependência é que, apesar de não serem necessários Para garantir a sobrevivência, nosso cérebro percebe como se assim fosse e desenvolve uma tendência a repita-os. Graças a outro neurotransmissor, ele glutamato, emocionante e muito importante para o aprendizado e consolidação da memória, é fixada uma impressão sináptica que reforça essa repetição comportamental. Em algum momento, acreditou-se que a ativação do sistema de recompensa só se aplicava ao vício em drogas. químicos, mas há um apoio crescente à ideia de que muitos vícios comportamentais também o fazem. eles conseguem.

Por outro lado, como a pessoa que sofre de dependência comportamental busca continuar com seus comportamentos problemáticos devido à ativação do recompensa, começa a haver uma presença abundante, recorrente e sustentada de certos neurotransmissores, como a dopamina, que não se destina ao sistema nervoso. Consequentemente, os receptores para estes neurotransmissores estarão saturados, diminuídos e alterados, uma vez que o sistema nervoso está se adaptando à modificação química cerebral resultante da vício.

O problema é que, à medida que o sujeito realiza o comportamento com mais frequência, o prazer que obtém desse mesmo estímulo começa a ser insuficiente. Esse É devido à alteração química cerebral que mencionamos. Portanto, você é forçado a jogar cada vez mais caça-níqueis ou a passar mais horas ao telefone com o objetivo de sentir o mesmo prazer, mas prejudicando o sistema nervoso às custas de isto. É um circuito que escraviza a pessoa, pois para ter uma gratificação semelhante é necessário cada vez mais desse comportamento, que pode chegar ao ponto de ser a única coisa relevante em seu vida. É comum achar que atividades que você gostava eram chatas. Isso é lógico se levarmos em conta que, à medida que o viciado se acostuma com estímulos tão intensos para sentir algum prazer, os “outros prazeres” são insuficientes.

Por último, o viciado tem dificuldade em manter a abstinência, pois as alterações químicas no cérebro não o permitem. Eles permitem que você sustente a decisão de parar de praticar um comportamento que, a longo prazo, prejudicará você e sua família. próximo. Como mencionamos, o córtex pré-frontal está associado às nossas funções executivas. Uma delas é controle inibitório, isto é, a capacidade de inibir certos comportamentos socialmente inadequados ou incongruentes com nossos propósitos racionais. No cérebro viciado, o controle inibitório é deficiente: a pessoa não consegue controlar seus impulsos para realizar isso comportamento problemático e, se bem-sucedido, experimenta altos níveis de irritabilidade e ansiedade típicos de abstinência.

A recuperação de um vício comportamental é tão difícil quanto a recuperação de um vício em substâncias químicas, pois o substrato neurobiológico afetado é o mesmo. Conhecer esta informação é vital para compreender que não se trata de uma mera questão de vontade, como muitas pessoas próximas ao dependente acreditam, mas a partir de uma dependência que está ancorada na nossa biologia humano. Reconhecer a complexidade desta questão não pretende ser desesperador, mas sim aumentar a consciência sobre a importância de consultar uma equipe interdisciplinar de saúde mental o mais rápido possível para se recuperar do vício comportamental.