O problema de Molyneux: um curioso experimento mental

Em 1688, o cientista e político irlandês William Molyneux enviou uma carta ao conhecido filósofo John Locke em que levantou uma incógnita que despertou o interesse de toda a comunidade científica do época. Se trata de um experimento mental conhecido como Problema de Molyneux, e ainda desperta interesse hoje.

Ao longo deste artigo, vamos falar sobre este assunto debatido e discutido tanto no campo da medicina e também filosofia e que ainda hoje gera inúmeras divergências entre pesquisadores e pensadores.

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Qual é o problema de Molyneux?

Ao longo de toda a sua carreira, Molyneux interessou-se especialmente pelos mistérios da ótica e da psicologia da visão. A principal razão para isso é que sua própria esposa perdeu a visão quando ela ainda era muito jovem.

A principal questão colocada pelo cientista era se uma pessoa cega de nascença que, com o tempo, aprendeu a distinguir e nomear diferentes objetos pelo toque, ele seria capaz de reconhecê-los com sua visão se em algum momento de sua vida a recuperasse.

Os antecedentes que levaram Molyneux a formular esta questão foram inspirados por um escrito do filósofo John Locke em que ele fez um distinção entre idéias ou conceitos que adquirimos por meio de um único sentido e aqueles para os quais precisamos de mais de um tipo de percepção.

Como Molyneux era um grande admirador deste intelectual inglês, decidiu enviar-lhe as suas reflexões por correio... que, a princípio, não obteve resposta. Porém, dois anos depois, com a recente amizade entre esses dois pensadores, Locke decidiu responder, também, com grande entusiasmo.

Isso incluiu o Problema de Molyneux em seu trabalho, permitindo que esta reflexão alcance um público muito mais amplo.

Locke exemplificou essa questão da seguinte maneira: um homem cego de nascença aprende a distinguir pelo toque um cubo e uma esfera feita dos mesmos materiais e com o mesmo Tamanho. Suponha agora que este homem recupera a visão e ambos os objetos são colocados à sua frente, ele poderia distingui-los e nomeá-los sem primeiro tocá-los, apenas com os olhos?

O Problema de Molyneux naquela época atraiu a atenção de vários filósofos, muitos deles convertidos em referências hoje. Entre eles estavam Berkeley, Leibniz, William James e o próprio Voltaire.

As primeiras discussões da época

As primeiras reações dos filósofos da época negavam, antes de mais nada, a possibilidade de que uma pessoa cega de nascença pudesse adquirir a visão, considerou o Problema de Molyneux como uma espécie de desafio mental isso só poderia ser resolvido pela razão.

Todos concordaram que as sensações percebidas pelos sentidos da visão e do tato diferem entre si, mas conseguiram estabelecer um acordo sobre como se relacionavam. Alguns deles, como Berkeley, pensaram que essa relação era arbitrária e só poderia ser baseada na experiência.

No entanto, alguns determinaram que tal relação era necessária e baseada no conhecimento inato, enquanto outros, como os próprios Molyneux e Locke, achavam que esse relacionamento era necessário e aprendido com a experiência.

Tendo coletado as opiniões e pensamentos de cada um desses filósofos, foi visto que todos aqueles que pertenciam à corrente empirista da filosofia da épocaComo Molyneux, Locke e Berkeley, eles responderam negativamente: o cego não seria capaz de associar o que estava vendo, por um lado, com o que uma vez tocou, por outro. Em sentido contrário, quem seguia posições racionalistas tendia a dar respostas afirmativas, portanto não havia como chegar a uma solução unânime.

Uma parte dos filósofos pensava que uma pessoa privada do sentido da visão desde o nascimento poderia responder diretamente no momento em que pudesse observar objetos. No entanto, os demais eram de opinião que a pessoa precisaria usar sua memória e razão, e que deveria até ser capaz de observar todos os lados dos objetos que andam ao seu redor.

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O que dizem os estudos?

Apesar da impossibilidade de realizar estudos científicos que pudessem resolver o Problema de Molyneux, em 1728, o anatomista inglês William Cheselden publicou o caso de uma criança com cegueira congênita que ele foi capaz de ver após uma operação de catarata.

Ao longo deste caso, afirma-se que quando a criança foi capaz de ver pela primeira vez, ela não foi capaz de reconhecer, através da visão, a forma das coisas, e que ele não conseguia diferenciar entre vários objetos.

Alguns filósofos, incluindo Voltaire, Camper ou Berkeley, consideraram as observações do médico inglês como óbvias e irrefutáveis, confirmando assim a hipótese de que um cego que recupera a visão não é capaz de diferenciar objetos até que aprenda a ver.

No entanto, outros foram céticos em relação a esses testes. Eles consideraram que era possível que a criança não tivesse sido capaz de fazer julgamentos de valor válidos porque seus olhos não estavam funcionando direito ainda e que era necessário dar-lhe um pouco de tempo para se recuperar. Outros também apontaram que a inteligência do menino também pode influenciar a validade de suas respostas.

Abordagens modernas para o experimento de pensamento

Ao longo do século 19, foram publicados todos os tipos de histórias e estudos sobre pacientes operados de catarata que tentavam lançar alguma luz sobre o Problema de Molyneux. Conforme esperado, resultados de todos os tipos apareceram, alguns a favor dos resultados de Cheselden e outros contra. Além disso, esses casos eram impossíveis de comparar, uma vez que as circunstâncias pré e pós-operatórias eram bem diferentes. Como consequência, o Problema de Molyneux foi debatido com muita frequência, sem chegar a nenhum tipo de acordo sobre sua solução.

Já o Problema de Molyneux no século 20 se concentrou em resenhas históricas e biografias dos filósofos que o analisaram e propuseram soluções para ele. Com o passar dos anos, este enigma veio para cobrir todos os tipos de campos científicos como psicologia, oftalmologia, neurofisiologia e até mesmo em matemática e arte.

Em 1985, com a incorporação de novas tecnologias na área da saúde, outra variação do problema de Molyneux foi proposta. Neste foi questionado se o córtex visual de um paciente com cegueira congênita poderia ser estimulado eletricamente de uma forma que o paciente percebesse um padrão de flashes de luz na forma de um cubo ou esfera. No entanto, mesmo esses métodos não foram capazes de estabelecer uma resposta segura para a pergunta.

O problema que nunca poderia ser resolvido

Temos certeza de que em nenhum momento Molyneux teve consciência da comoção que sua pergunta causaria ao longo da história. Nesse sentido, pode-se concluir que o Problema de Molyneux é uma das experiências de pensamento mais fecundas e produtivas propostas ao longo da história da filosofia, que ainda está envolto no mesmo mistério de quando Molyneux o levantou em 1688.