Santiago Ramón y Cajal: biographie de ce pionnier des neurosciences

Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) est reconnu comme l'un des fondateurs des neurosciences contemporaines. En effet, les travaux qu'il a menés en histologie et en anatomie ont été fondamentaux pour décrire le fonctionnement de nos réseaux neuronaux. De plus, sa biographie regorge d'histoires liées non seulement à la science, mais à l'art et même à l'activité militaire.

Dans cet article, nous allons une revue de la biographie de Santiago Ramón y Cajal, en passant par certains des éléments les plus représentatifs de la vie et de l'œuvre de l'un des scientifiques les plus importants du XXe siècle.

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Brève biographie de Santiago Ramón y Cajal: qui était-il ?

Santiago Ramón y Cajal est né le 1er mai 1852 à Petilla de Aragón, dans le nord de l'Espagne. Il était le fils d'un chirurgien qui a ensuite suivi une formation de physicien.

Bien qu'il devienne l'un des scientifiques les plus importants de l'histoire, les préoccupations de Ramón y Cajal au cours de son adolescence et sa jeunesse étaient très axées sur l'art et l'activité physique, et pas tellement sur les devoirs écoliers. Cependant, et malgré le fait qu'il ne semble y avoir aucune relation, ces préoccupations artistiques étaient des compétences fondamentales pour la formation et le développement scientifique de Ramón y Cajal plus tard.

À l'âge de 16 ans, avec son père, il a effectué différentes études d'anatomie à partir de dessins réalisés par Ramón y Cajal lui-même. C'était une de ses premières approches de l'anatomie et de l'artDe plus, c'était l'un des antécédents de son intérêt pour la pratique de la dissection.

En 1873, Ramón y Cajal diplômé de la faculté de médecine de Saragosse. Il y avait suivi les enseignements de l'Allemand Theodor Schwann, un chercheur spécialisé dans les études de la cellule en tant qu'unité structurelle de base de tout organisme vivant.

Par la suite, et dans le contexte politique du conflit en Espagne, Ramón y Cajal occupe le poste de médecin militaire au sein des services de l'armée espagnole. Dans ce cadre, il passe quelques mois à Cuba, et c'est jusqu'à son retour à Saragosse qu'il poursuit ses études d'histologie et d'anatomie.

En 1879, lorsqu'il devient professeur agrégé à l'Université de Saragosse, où se trouve également un laboratoire de physiologie qui lui permet de se rapprocher de études faites au microscope. La même année, il fonde une famille avec Silveria Frañañás, avec qui il a sept enfants.

En 1881, il rejoint l'Université de Valence en tant que professeur, puis dans les universités de Barcelone et de Madrid. Dans cette dernière ville il fonda le laboratoire de recherche biologique, en 1922, maintenant connu sous le nom d'Instituto Cajal, l'un des plus importants centres de recherche en neurobiologie au monde.

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Les fondements des neurosciences contemporaines

Santiago Ramón y Cajal, avec l'anatomiste italien Camillo Golgi, a été le premier histologue à suggérer que les neurones sont les structures primaires et les unités fonctionnelles du système nerveux, et qu'il s'agit par ailleurs de structures directement connectées les unes aux autres, mais relativement autonomes.

Autrement dit, grâce à ses recherches, il a été possible de savoir que les neurones sont des cellules qui communiquent entre eux à travers différents éléments qui sont répartis dans les espaces cellulaires (tels que axones). Cela a jeté les bases du développement des neurosciences telles que nous les connaissons aujourd'hui.

Afin d'analyser la structure individuelle des neurones, Ramón y Cajal utilisé un test appelé "méthode de coloration à l'argent", que Camillo Golgi avait développé. Grâce à ce test, les deux chercheurs ont découvert que le système nerveux fonctionne comme une sorte de maillage ou de réseau.

Cela a apporté une contribution importante, car auparavant on pensait que le système nerveux était composé de cellules séparées, communiquant par continuité (le Golgi lui-même pensait que dernier).

Le développement de leurs recherches et la persévérance de Ramón y Cajal à perfectionner la méthode de coloration, leur ont permis d'obtenir images nettes de terminaisons nerveuses et suggèrent que les neurones communiquent par contiguïté, à travers les branches des dendrites et des axones qui relient les corps neuronaux.

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L'héritage de ce chercheur espagnol

L'utilisation de la méthode de coloration au chromate d'argent a commencé avec l'étude des cerveaux d'embryons d'oiseaux et de petits mammifères. Surtout avec le cerveau des embryons, cela leur a permis d'obtenir des colorations claires de la matière grise du cerveau, qui ont ensuite été transférées à l'étude de l'activité neuronale humaine.

Pour tout ce qui précède, en 1906, les deux chercheurs ont obtenu le prix Nobel de physiologie. De même, tout son travail a été compilé dans un livre qui est devenu l'un des classiques des neurosciences: Le système nerveux de l'homme et des vertébrés.

Enfin, bien que Ramón y Cajal n'ait pas étudié directement la neuropathologie, une grande partie des connaissances et des les recherches qu'il a développées ont été utilisées pour comprendre les fonctions et les altérations des systèmes neuronale.

Références bibliographiques:

• Gonzalez, M. (2006). Santiago Ramón y Cajal, cent ans après le prix Nobel. Sciences, 84: 68-75.
• Encyclopédie du Nouveau Monde. (2015). Santiago Ramón y Cajal. Consulté le 13 juin 2018. Disponible en http://www.newworldencyclopedia.org/entry/Santiago_Ramón_y_Cajal.