Alfred Russel Wallace: biographie de ce naturaliste gallois

La vie d'Alfred Russel Wallace est moins connue que celle d'un autre grand naturaliste de son temps, Charles Darwin, mais certainement sa vie et son travail ont été très importants dans les dernières décennies de la vie du grand naturaliste anglais.

Plus jeune que Darwin, Wallace est parvenu à des conclusions qu'il tentait de clarifier depuis des décennies. La vie de Wallace se caractérise par être très similaire à celle de son homologue anglais, et aussi par avoir eu une certaine controverse. Voyons son histoire dans cette biographie d'Alfred Russel Wallace.

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Biographie d'Alfred Russel Wallace

Ensuite, nous verrons toute la vie de Wallace de manière résumée, en parlant notamment de ses voyages en Malaisie, ses similitudes et ses différences avec Darwin et l'incident bien connu et controversé des lettres qu'il a envoyées à ce deuxième.

Premières années

Alfred Russel Wallace est né dans le Monmouthshire, au Pays de Galles, le 8 janvier 1823, dans une famille modeste de confession anglicane.

. A 13 ans, il décide de terminer ses études pour aller travailler comme apprenti menuisier chez son frère et, en 1837, il va aider un autre frère dans des travaux d'arpentage.

Malgré le fait qu'à l'adolescence, il choisit de se consacrer à des travaux plus banals, en 1844, il change d'avis lorsqu'il reçoit un livre intitulé Vestiges de l'histoire naturelle de la création, dans lequel les études scientifiques ont été combinées avec la théologie. Le livre, écrit par Robert Chambers, soutenait que les espèces progressaient sur l'échelle de l'évolution selon la volonté divine., une croyance très cohérente avec l'époque victorienne qui passait.

C'est pourquoi, après avoir lu ce livre, Wallace a décidé que sa profession serait celle d'un naturaliste. Cependant, même si je voulais commencer cette carrière professionnelle, j'étais confronté au problème de savoir où trouver l'argent et la formation qui l'aiderait à pouvoir voyager dans des terres exotiques et à faire face à d'éventuelles menaces dans ces endroits afin loin. Il a réussi à se débrouiller et à gagner un salaire modeste en vendant des spécimens rares qu'il collectionnait.

Voyage au Brésil et en Malaisie

Inspiré par la lecture le voyage du beagle, Alfred Wallace voyagé au Brésil entre 1848 et 1852, avec Henry Walter Bates, un autre naturaliste. Là, ils ont parcouru les fleuves Amazone et Noir et ont atteint des régions qu'aucun Européen n'avait visitées auparavant.

Malgré le fait que son rêve se réalise, le début de sa carrière professionnelle commence déjà assez mal puisqu'il est dans le pays d'Amérique du Sud où il a contracté le paludisme et a souffert pendant des années de fièvres qui l'ont obligé à rester au lit. Mais il a lutté contre la maladie, et cela ne l'a pas empêché de commencer à poser quelques principes biogéographiques, basés sur la répartition des espèces d'insectes. Malheureusement, alors qu'il tentait de retourner en Europe, le navire sur lequel il voyageait prit feu et coula, perdant les manuscrits de deux livres qu'il préparait.

En 1854, il voyagera en Malaisie et, au cours des 12 années suivantes, il écrira plus de 50 articles scientifiques sur l'histoire naturelle de l'archipel.. En étant là, il serait en mesure d'offrir une définition darwinienne plus claire de l'idée d'espèce, en relation avec l'isolement reproductif et les différences avec les sous-espèces et les races locales.

Depuis ses débuts dans le domaine du naturalisme, Wallace se caractérise par être un admirateur de Darwin, mais en même temps être, dans une certaine mesure, critique à son égard. Il a accepté la barrière reproductive posée par le naturaliste anglais comme cause de la formation de la spéciation, c'est-à-dire Autrement dit, si deux groupes d'individus ne peuvent pas se reproduire, il est fort probable qu'il s'agisse de deux espèces différent.

Cependant, malgré l'acceptation de ce principe, Wallace n'a pas accepté cette idée comme définition des espèces. Davantage de facteurs doivent être pris en compte pour définir les limites d'une espèce, qu'elle soit animale ou végétale. Il considérait que la sélection naturelle pouvait conduire à la formation de deux nouvelles espèces à du même groupe d'individus ancestraux, qui est aujourd'hui connu sous le nom « d'effet Wallace.

C'est aussi en Malaisie où Wallace arrive à des conclusions très similaires à celles faites par Charles Darwin alors qu'il se trouvait dans les îles Galapagos., comme le fait que des espèces similaires, telles que les pinsons, ont subi des modifications en fonction des exigences de l'environnement et de la capacité de l'espèce à s'y adapter.

Ce qu'il faut noter à propos de cette pensée, c'est que Wallace, et c'est quelque chose qui a été largement ignoré par la communauté scientifique, est venu soulever ces idées avant Darwin, averti par son ami Charles Lyell lorsqu'il apprit qu'un jeune naturaliste formulait des théories aussi convaincantes.

En 1856, Wallace s'est rendu à Bali, parcourant les canaux entre cette île et Lombok voisin, séparés par seulement 20 kilomètres. Il était frappant de constater qu'en dépit d'être si proches, ils abritaient des espèces si différentes. Il a vu qu'à Bali il y avait des animaux typiques de l'Asie continentale, à Lombok il y avait des marsupiaux, comme ceux que l'on peut trouver en Australie C'est à cette époque dans lequel Alfred Wallace trace la ligne qui recevrait son patronyme, qui sert à délimiter la faune indo-malaise de l'ouest de la faune austro-malaise du ce.

Cette ligne a été interprétée par d'autres scientifiques comme une preuve de la dérive des continents, car elle permettrait de comprendre la pourquoi deux faunes si différentes dans un même archipel, en plus de soutenir l'idée d'un continent primitif, Wallacée.

Sur la base de ces données et de celles obtenues dans d'autres parties du monde, Wallace a écrit son livre "Répartition géographique des animaux", où il propose de diviser la terre en six zones biogéographiques. Plus tard, il se rendrait dans les îles de Ternate et Gilolo, où il lirait Principes de géologie, écrit par Charles Lyell. C'est le même livre que Darwin a lu à bord du Beagle.

Alors qu'il se trouvait dans les îles, et souffrant d'un terrible épisode de fièvre, il écrivit "Sur la tendance des variétés à s'éloigner indéfiniment du type primitif" (1858), où ont soutenu qu'il y avait deux facteurs qui contrôlaient l'évolution: la divergence entre les groupes d'individus (loi de Sarawak), et la survie des plus adaptés, les "gagnants".

Sachant que ses travaux pourraient bénéficier aux thèses évolutionnistes, décida d'envoyer le manuscrit à Darwin pour son avis et lui demanda de le montrer à Charles Lyell et Joseph Hooker. Après avoir lu le manuscrit, Darwin eut un sentiment doux-amer. Il était intéressant de voir des réponses à certaines de ses propres questions de recherche, même s'il était naturaliste et voyageur depuis bien plus longtemps que Wallace.

Penser à la sélection naturelle

Alors qu'il était à Ternate, une île indonésienne, l'idée de la sélection naturelle a commencé à se cristalliser dans son esprit. Alors qu'il était sur l'île, et souffrant de fièvres qui le laissaient pratiquement paralysé par la douleur et l'angoisse, etIl commença à voir dans la pensée de Malthus et les idées de Lyell les principes qui pouvaient expliquer l'adaptation des organismes à l'habitat.. C'est ici qu'il commence à expliquer le processus de divergence qui est à l'origine d'une si importante diversité d'êtres vivants.

Des changements avantageux chez certains individus les aident à survivre et à se reproduire, ce qui facilite la transmission de leurs gènes à la génération suivante. Après plusieurs générations, ces gènes deviennent communs à l'ensemble du groupe ou de l'espèce.

Wallace critiquait le terme « sélection naturelle », en particulier lorsqu'il était utilisé comme synonyme de la survie du plus apte.. Pour Wallace, les spécimens aux caractéristiques moins avantageuses ne doivent pas nécessairement rester en retard dans la course à la survie, ils n'auraient tout simplement pas autant de privilèges que les plus adapté.

L'incident de la lettre entre Wallace et Darwin

Lorsque l'on parle des figures de Wallace et de Darwin, il est inévitable de parler de la façon dont le célèbre naturaliste anglais a profité de les découvertes de l'homologue gallois, bien que la manière dont il l'a fait et les événements qui se sont déroulés en général aient causé débat.

En mars 1858, Wallace envoya son travail Sur la tendance des variétés... à Darwin pour son avis. Le problème est qu'on ne sait pas exactement quand la lettre est arrivée.

On pense que le texte est arrivé le 18 juin, chose affirmée par Darwin lui-même, et que ce serait la preuve que son principe de divergence, c'est-à-dire l'explication de la façon dont les espèces diffèrent les unes des autres bien qu'elles proviennent du même ancêtre commun, l'aurait formulé complètement indépendamment des idées de Wallace.

Cependant, ses détracteurs considèrent que Darwin était en possession de la lettre avant, entre le 2 et le 3 juin, qui lui aurait permis de le lire pendant deux semaines et de l'étudier en profondeur pour en tirer ses propres conclusions, en retravaillant son théories. Cette idée est basée sur le fait qu'une lettre envoyée par Wallace au frère d'Henry Bates, et qui aurait été expédiée le même jour que celle adressée à Darwin, est arrivée à Londres le 2 juin.

Darwin était très méticuleux avec les lettres qu'il recevait, les classant au cas où il aurait à les surveiller à l'avenir. Cependant, et comme quelque chose qui soulève encore plus de soupçons, la première lettre qu'il a reçue de Wallace n'a jamais été classée et n'a pas été retrouvée. Le reste des lettres envoyées par le Gallois à Darwin a été retrouvé.

Darwin, qui avait 49 ans à l'époque, avait passé les deux dernières décennies à essayer de trouver une explication à la divergence. entre espèces et reçoit soudainement une lettre d'une personne beaucoup plus jeune qui est parvenue à une conclusion assez plausible par elle-même pied. Le naturaliste anglais était-il envieux? Ce qui est connu est qu'il était assez confus par la lettre, envisageant même d'abandonner son propre travail.

Malgré le coup d'État, ses amis Charles Lyell et Joseph Dalton Hooker sont intervenus pour encourager Darwin et protéger son vaste travail scientifique. Le problème était que, contrairement à Wallace, à l'époque il n'avait rien de présentable. La seule chose qui me vint à l'esprit était de repenser la pensée de Wallace et de l'adapter dans un langage plus darwinien.

On a beaucoup dit qu'après cet incident, afin de le régler à l'amiable, Darwin et Wallace ont convenu de s'entendre conjointement un travail sur l'origine des espèces, et comment celles-ci se sont différenciées générations. Cependant, il existe un large consensus sur le fait que les deux scientifiques n'ont jamais lu ou publié un article co-écrit. Ce qui s'est passé, c'est que Lyell et Hooker ont souligné les contributions des deux, mais sans la permission de Wallace., dans une conférence à la Linnean Society le 1er juillet 1858.

Malgré cet incident, Alfred Russel Wallace reçut en 1860 un exemplaire de "L'origine des espèces" de Charles Darwin et exprima sa grande admiration pour le naturaliste anglais. En fait, il était fier d'avoir aidé les thèses évolutionnistes darwiniennes avec son idée de la divergence entre les espèces.

Bien qu'il soit d'accord avec certains aspects de Darwin, il convient de noter que Wallace était fortement opposé à l'idée que l'esprit humain avait évolué par sélection naturelle.. Comme d'autres penseurs victoriens, Wallace croyait que les capacités proprement humaines telles que la pensée les mathématiques, la morale et la spiritualité étaient quelque chose révélé par la volonté divine, et non à la suite du processus évolutionniste.

Une autre façon dont il différait de Darwin était que certains traits présents chez certaines races humaines, comme la perte de cheveux la taille du corps, la structure de la main ou la taille du cerveau n'avaient pas contribué de manière significative à la survie de ces les courses. En outre, ne partageait pas l'idée de Darwin selon laquelle il existait des races intellectuellement supérieures par rapport aux races dites "sauvages".

En 1889, Wallace publie Darwinisme: un exposé de la théorie de la sélection naturelle - avec certaines de ses applications, un texte dans lequel il a inventé le terme darwinisme et qui, peut-être, a été celui qui a causé domaine de l'évolution, Alfred Russel Wallace a été éclipsé par le grand travail de Charles Darwin. Loin de s'être éloigné de lui à cause de l'incident de correspondance, Wallace a contribué à ce que la figure de Darwin ne périsse pas avec le temps.

Retour en Grande-Bretagne et dernières années

En 1862, Wallace retourna en Angleterre déjà en tant que naturaliste bien connu, mais pas autant que Darwin. Être le deuxième meilleur, peu importe à quel point vous êtes célèbre, ne vous profite pas, et la vie de Wallace à son retour dans les îles britanniques le prouve. Sans sécurité financière, il continue à dépendre de la vente de spécimens exotiques et vit des impôts perçus sur ses écrits.. Malgré la controverse, Charles Darwin et certains de ses amis ont fait en sorte qu'Alfred Russel Wallace reçoive une pension de la fonction publique à partir de 1881.

Wallace avait une vision bien plus spirituelle de l'évolution que celle de Darwin. Il croyait non seulement que les facultés mentales ne pouvaient être le résultat de l'évolution, voulant unir la science à la vision religieuse, mais aussi avaient des croyances quelque peu éloignées de ce qui serait considéré comme proprement scientifique.

Il était un défenseur de phrénologie, c'est-à-dire que la forme du crâne suppose des différences dans certaines capacités cognitives et aptitudes comportementales. De plus, il s'oppose à la vaccination, considérant que son application, plus qu'une mesure d'amélioration de la santé de la population, est une mesure de contrôle.

Alfred Russel Wallace Il est décédé dans le Dorset, en Angleterre, le 7 novembre 1913 à l'âge de 90 ans.. Bien qu'il ait été laissé dans l'ombre de Darwin, la presse de l'époque a largement rapporté sa mort, et en fait, plusieurs scientifiques ont fait en sorte qu'un médaillon en son honneur soit placé près de la tombe de Darwin deux ans plus tard après.

Références bibliographiques:

• Gallardo, Milton H. (2013). Alfred Russel Wallace (1823-1913): Œuvre et figure. Journal chilien d'histoire naturelle, 86(3), 241-250. https://dx.doi.org/10.4067/S0716-078X2013000300002
• Wallace, A. R (1889). Darwinisme: une exposition de la théorie de la sélection naturelle, avec certaines de ses applications. Londres: Macmillan and Company. p. 494.