A partir de quand un fœtus humain ressent-il de la douleur ?

L'une des questions les plus fréquentes et les plus controversées qui ont été générées dans le domaine de la santé sexuelle et la santé reproductive, ainsi que les discussions sur la législation et la gestion de l'avortement, est la suivante: Un fœtus humain ressent-il de la douleur ? Ces discussions ont en partie suivi l'idée que le développement précoce du système nerveux central est une condition suffisante pour l'expérience de la douleur.

Considérant qu'il n'y a pas de consensus sur l'approche de cette question, nous présentons dans cet article certaines des recherches et théories qui ont été menées pour discuter de la question.

• Article associé: "Les 3 phases du développement intra-utérin ou prénatal: du zygote au fœtus"

Un fœtus humain peut-il ressentir de la douleur ?

En 2006, Stuart Derbyshire, membre du département de psychologie de l'Université nationale de Singapour et expert en sciences cognitives, aborde cette question en prenant comme axe une politique gouvernementale des États-Unis. Ce dernier a déterminé que c'était l'obligation du médecin

conseiller les femmes qui ont l'intention d'avorter sur l'existence de certaines indications que l'avortement peut causer des douleurs au fœtus.

Sur cette base, le médecin avait également l'obligation d'offrir à la femme la possibilité de réduire ladite douleur en appliquant des médicaments avant l'avortement. La conséquence de ne pas avertir de tout ce qui précède pourrait coûter des milliers de dollars aux médecins.

A l'autre bout du monde, en Angleterre, au début de la dernière décennie, une série d'images ont été proposées qui ont cherché à défendre l'idée que le fœtus possède une série de fonctions cognitives et émotionnel. Lesdites images enfin impacté sur les politiques britanniques sur les interventions pharmacologiques pré-avortement pour soulager la douleur du fœtus.

Stuart Derbyshire discute des preuves disponibles sur tout ce qui précède, en examinant le développement neurobiologique de la période fœtale ainsi que la dimension expérientielle de la douleur.

• Vous etes peut etre intéressé: "Nocicepteurs (récepteurs de la douleur): définition et types"

Quand commence le développement fœtal ?

Le développement fœtal est celui qui se produit après la 12ème semaine. En d'autres termes, l'embryon qui a évolué après les 3 premiers mois de gestation est considéré comme un « fœtus ».

Au cours des 5 à 6 prochains mois jusqu'à l'accouchement, on s'attend à ce que le fœtus développer des cellules, des organes, des tissus et même des systèmes qui seront une condition nécessaire pour assurer sa naissance. Cela dit, nous définirons ce qu'est la douleur d'un point de vue psychologique, ainsi que les éléments considérés comme nécessaires pour pouvoir la ressentir.

Quelle est la douleur?

L'Association internationale pour l'étude de la douleur (IASP) affirme que la douleur est une sensation désagréable et une expérience émotionnelle associée à des lésions tissulaires potentielles ou réelles, ou, il s'agit d'une expérience décrite en termes dudit dommage.

À partir de là, nous pouvons dire que la douleur est une expérience consciente et pas seulement une réponse à des stimuli nocifs (Derbyshire, 2006). Avec qui c'est aussi une expérience subjective qui peut être qualitativement modifiée d'une personne à l'autre. De plus, pour qu'un organisme éprouve de la douleur, il a besoin une série de structures physiologiquement matures. Un réseau complexe de régions corticales doit être activé; qui peut se produire même en l'absence de stimulation nocive réelle.

En cas de stimulation nocive, celle-ci est un événement extérieur qui génère activité électrique entre le cerveau et les nerfs de la peau, qui génère finalement une expérience douloureux. Autrement dit, pour qu'un organisme ressente de la douleur, il doit d'abord y avoir la possibilité que le système nerveux soit activé.

De même, pour que l'expérience de la douleur se produise, d'autres processus cognitifs liés à l'état de conscience et de mémoire doivent être développés, qui permettent tour à tour signifier et discriminer un événement comme "douloureux" (problème dans lequel la façon dont nous apprenons à nommer cet événement à travers le reste).

En d'autres termes, bien que la douleur soit une expérience individuelle (des processus physiologiques et des processus cognitifs avec lesquels nous générons une représentation mentale de la douleur), elle peut aussi être vue comme une expérience vécue en interaction avec les autres.

Expérience de la douleur et développement fœtal

Approximativement, c'est à la 7e semaine de gestation que les terminaisons nerveuses commencent à se développer, ainsi que certaines parties du moelle épinière (qui est un connecteur fondamental du cerveau et qui donnera naissance au thalamus, un organe important pour les expériences sensorielles).

Cela jette les bases de la création d'une structure hypothalamique qui est une condition nécessaire à l'expérience de la douleur. Mais ce dernier ne signifie pas que l'activité hypothalamique est consolidée: la densité des cellules neuronales tapissant le cerveau est en voie de consolidation. Avant la fin de cette consolidation, les cellules neuronales ne sont pas capables de traiter les informations nuisibles. de la périphérie.

En d'autres termes, le système nerveux n'est pas complètement développé et mature, avec lequel, nous pouvons difficilement soutenir ou conclure que l'expérience de la douleur se produit pendant le développement fœtal.

La première preuve d'une activité hypothalamique suffisante commence à apparaître entre la 12e et la 16e semaine de gestation.. C'est alors que les connexions neuronales au sein du cortex cérébral commencent à mûrir. Les fibres afférentes se développent de 23 à 25 semaines. Cependant, il n'y a pas assez d'activité neuronale fonctionnelle pour parler d'une expérience de douleur chez le fœtus, car les fibres spinothalamiques ne se sont pas connectées dans la plaque corticale cérébral.

La 26e semaine et les autres étapes fondamentales

Les projections thalamiques sur la plaque du cortex cérébral sont la condition anatomique minimale nécessaire pour ressentir la douleur et sont complétées à la 23e semaine de gestation. Parallèlement, les terminaisons nerveuses périphériques qui vont générer les réflexes dans le cortex cérébral se développent.

Pour cette raison, plusieurs enquêtes ont suggéré que la semaine gestationnelle minimale pour suspecter le l'expérience de la douleur chez le fœtus est le numéro 26 (environ 7 mois de gestation), c'est-à-dire lorsque l'activité électrique est semblable à celle présentée par les enfants et les adultes lorsqu'ils réagissent à des situations nuisiblesOu, lorsqu'ils expliquent une expérience aussi douloureuse.

D'autre part, la sécrétion de différentes hormones est également nécessaire; processus qui commence à être observable chez les fœtus à partir des 18 premières semaines de gestation.

Le problème, nous dit Derbyshire (2006), est que ce qui se passe à l'intérieur du placenta est significativement différent de ce qui se passe à l'extérieur du placenta, tant sur le plan neurochimique que sur la manière de répondre aux stimuli nocifs, et donc sur les expériences sensibles.

Dans ce même sens, les études les plus classiques sur les expériences douloureuses ont consisté à mettre en relation l'activité électrique du cerveau avec l'expérience de la douleur qui est rapportée verbalement par le même personne.

Parce que cela ne peut pas être fait avec un fœtus, les recherches scientifiques se sont concentrées sur théoriser sur la possibilité qu'il y ait une expérience de la douleur en analysant le développement embryonnaire du système nerveux. À partir de là, ils suggèrent que l'expérience de la douleur existe parce qu'elle est similaire à ce qu'un enfant ou un adulte verbalise déjà.

En d'autres termes, les enquêtes ont dû recourir à l'interprétation de preuves secondaires, et pour la même raison raison pour laquelle ils n'ont pu parler que d'indications et non de résultats concluants sur l'expérience de la douleur dans le développement fœtal.

En résumé

Sentir la douleur non seulement nous avons besoin de la capacité de discriminer entre différents stimuli sensoriels. Il ne s'agit pas non plus de réagir à des stimuli potentiellement nocifs (une qualité connue sous le nom de « nociception »). L'expérience de la douleur implique également de répondre consciemment, c'est-à-dire que nous avons également besoin de la capacité de faire la distinction entre différentes expériences; problème qui est généré par les interactions avec nos soignants après la naissance, entre autres processus tels que le développement de l'esprit.

Par conséquent, nous avons besoin d'un système nerveux mature qui nous permette de traiter et de représenter ledit stimulus comme nocif et plus tard comme douloureux.

Il existe de nombreux Processus neurobiologiques importants qui commencent à la semaine 7, à la semaine 18 et à la semaine 26 de gestation. Ces mêmes étapes ont été considérées par beaucoup comme les étapes où un fœtus humain pourrait ressentir de la douleur. Ce sur quoi Derbyshire (2006) nous met rapidement en garde, c'est que l'expérience subjective qui accompagne la douleur ne peut être déduite directement du développement anatomique, puisque ce ne sont pas ces développements qui donnent naissance aux contenus conscients propres à la douleur.

Références bibliographiques:

• Derbyshire, S. (2006). Les fœtus peuvent-ils ressentir de la douleur? BMJ, 332: 909-912.