Stonehenge: qu'est-ce que c'est et quelle était la fonction de ce monument préhistorique ?

Au Moyen Âge, il aurait été construit par le sorcier Merlin. Plus tard, au XVIIe siècle, on commenta qu'il était impossible pour les Bretons d'avoir construit un tel monument, car ils étaient un peuple "non civilisé et barbare". Et quand, enfin, il fut admis que Stonehenge était un ouvrage antérieur à la conquête romaine, les questions revinrent: pour quoi avait-il été construit? Était-ce un lieu de culte? Les druides l'ont-ils construit? Était-ce un observatoire astronomique? Comment les pierres ont-elles été transportées sur place ?

Bien que nombre de ces questions aient été clarifiées par l'archéologie, Stonehenge détient encore de nombreux secrets. Voyons quelle est la trajectoire de cet impressionnant mégalithe, l'un des plus importants du Néolithique européen.

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Stonehenge: symbole du Néolithique en Europe

S'il est un monument qui caractérise la période néolithique européenne, c'est bien Stonehenge. Situé dans le sud de l'Angleterre, cet immense complexe préhistorique est l'un des meilleurs exemples de construction mégalithique

, qui a caractérisé la culture non seulement du continent européen, mais aussi de l'Afrique du Nord.

"Néolithique" est un terme inventé en 1865 par John Lubbock. Il est composé des mots grecs neos (nouveau) et lithos (pierre), et est né pour le différencier de l'étape immédiatement précédente, le Paléolithique (de palais, antique et lithos, calcul).

Pourquoi cette différenciation a-t-elle été jugée nécessaire? Parce que À l'époque néolithique, une série d'innovations ont eu lieu qui ont profondément marqué la culture et la société humaines.. D'une part, les outils en pierre ont été considérablement améliorés, et d'autre part (et c'est le plus important) a eu lieu la naissance de l'agriculture et de l'élevage. C'est-à-dire que les groupes humains sont passés d'une économie de subsistance (basée sur la chasse et collection) à un mode de vie sédentaire et à la production de surplus qui, finalement, ont donné lieu à la commerce.

L'implantation humaine dans les villages impliquait, selon de nombreux historiens, un plus grand sentiment d'appartenance à la terre. Ce sentiment favorisa la multiplication des constructions et, bien sûr, des sépultures. Dans le cas de l'Europe et de l'Afrique du Nord, vers le III millénaire av. c. apparaît le phénomène connu sous le nom de mégalithisme, dérivé des mots grecs megas (gros) et lithos (pierre). C'est-à-dire la culture des "grosses pierres", qui se caractérisait par des constructions faites avec d'énormes monolithes. Stonehenge représente l'un des plus grands représentants de cette tendance constructive.

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culture mégalithique

Ainsi, si quelque chose caractérise le néolithique européen, c'est le mégalithisme ou la culture mégalithique. Ces constructions étaient basées sur le menhir, une pierre colossale plantée dans le sol en position verticale. De là, les structures pourraient être variées. Voyons ci-dessous quelles étaient les plus caractéristiques.

1. Il henge

Il henge C'est la construction la plus simple que l'on puisse trouver dans la culture mégalithique. En fait, à proprement parler, il ne s'agit pas d'une construction, mais d'un fossé circulaire et d'un remblai. Comme nous le verrons plus tard, dans sa première phase, Stonehenge était un henge.

2. le cromlech

L'anneau de pierres caractéristique est ce que nous appelons "cromlech". Cet anneau peut ou non avoir une fosse; On trouve quelques exemples, comme Stonehenge lui-même, où l'anneau de pierres et le fossé et le remblai sont combinés. Un autre exemple de cromlech, également situé en Angleterre, est Castlerigg.

3. les tumulus

C'est une construction funéraire qui peut être allongée ou circulaire. Le monument de Newgrange en Irlande est un excellent exemple de tumulus funéraire.

4. les dolmens

Enfin, on trouve les dolmens qui, comme les tumulus, sont des tombes collectives. Le dolmen est peut-être la construction funéraire néolithique la plus connue; se compose de deux pierres verticales ou plus et d'une pierre horizontale qui sert à couvrir l'espace. Certains des plus connus sont le dolmen de Carrowmore en Irlande, les Rollright Stones en Angleterre et les dolmens d'Antequera en Espagne.

La culture mégalithique s'est propagée à travers l'Europe occidentale, la région méditerranéenne et l'Afrique du Nord. Les usages funéraires de ces monuments sont clairs, mais il existe d'autres fonctions qui nous sont encore inconnues aujourd'hui. Parmi les grands mystères de la culture néolithique européenne figure bien sûr Stonehenge.

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un immense complexe

Stonehenge est un vaste complexe néolithique couvrant une superficie considérable. Car ce que nous avons tous en tête quand nous pensons à ce monument (à savoir, le cromlech ou anneau de pierres) n'est qu'une petite partie de cette imposante construction. En plus du cromlech lui-même, on retrouve d'autres éléments, comme la grande avenue, la ville (Durrington Walls) et les cercles de West Amesbury et Woodhenge.

L'archéologue britannique Michael Parker Pearson proposé que cette série de sites configure un parcours cérémoniel, qui commencerait au cercle de pierres (le cromlech), continuerait le long de l'avenue jusqu'à la ville de Durrington Walls et, enfin, se terminerait à Woodhenge. Cette tournée rituelle aurait lieu, selon Parker, au lever du soleil le jour du solstice d'été et se terminerait au coucher du soleil le même jour.

Le cromlech est assez isolé du reste des sites du complexe. Il leur est relié par la rivière Avon et la grande avenue, qui se termine curieusement à la rivière, où se dresse le henge. de West Amesbury, une fosse circulaire de taille considérable où il est prouvé que des individus de la communauté.

Par exemple, en 2002, la tombe du soi-disant « archer d'Amesbury » y a été découverte. Le carbone 14 a montré que ce guerrier avait vécu entre 2 400 et 2 200 av. C., qui correspondrait à la deuxième phase de la construction du complexe. Le mobilier funéraire de "l'archer" était splendide et comprenait des ornements en or, des défenses de sanglier, des pointes de flèches et des couteaux en cuivre, ainsi que des récipients en céramique.

La rivière continue son parcours et relie l'avenue et le henge de West Ambury avec Woodhenge, un autre fossé circulaire contenant des trous dans le sol. On pense qu'à l'époque néolithique, les trous auraient pu contenir des blocs de bois. Michael Parker affirme que Woodhenge aurait pu être la fin du parcours cérémoniel du jour du solstice, mais d'autres auteurs soutiennent qu'il constitue une sorte de "test" pour la construction finale du cromlech de Stonehenge, une théorie soutenue par pour la proximité de la ville où l'on pense que les bâtisseurs ont vécu.

Ce village, aujourd'hui appelé Durrington Walls, se composait de plusieurs cabanes situées à 3 kilomètres du cromlech. Les fouilles témoignent que la typologie des maisons était très simple: de très petite taille (5 mètres de large), elles s'articulaient autour d'un foyer. Il est plus que probable que le toit était constitué d'une simple charpente de branchages et de paille.

Une construction qui a duré mille ans

Suite aux fouilles de 1915, William Hawley a confirmé que Stonehenge avait été achevé en trois étapes. Le premier a commencé vers 3.000 a. c., avec la réalisation du fossé circulaire et du remblai. Dans le fossé, 56 trous ont été trouvés, qui étaient probablement les bases de certains poteaux en bois primitifs, bien qu'aucune preuve archéologique n'ait été trouvée à cet égard.

La deuxième phase, qui a commencé autour de l'an 2.500 à. C., est marquée par l'arrivée des pierres à Stonehenge. Ce sont d'énormes blocs monolithes, certains de grès et d'autres de la soi-disant "pierre bleue" (pierre bleue). Comment les pierres sont arrivées à cet endroit reste un mystère.. Les pierres bleues auraient été extraites d'une carrière au Pays de Galles, à 240 km. de Stonehenge. Ces pierres bleues ont été les premières à arriver, avec lesquelles la structure en forme de "fer à cheval" située à l'intérieur du monument a été formée. Plus tard, les sarsen (pierres de grès blanc) sont arrivés d'une autre carrière, avec laquelle les autres anneaux de Stonehenge ont été construits.

Les pierres de sarsen sont incroyablement lourdes (chacune pesant jusqu'à 30 tonnes) et on pense qu'elles ont été transporté par voie terrestre, bien que certains experts n'excluent pas que l'un des tronçons ait été réalisé à travers la rivière Avon. En tout cas, dans cette deuxième phase, le cromlech de Stonehenge a été configuré: plus de 150 pierres disposées en divers anneaux et une avenue cérémonielle qui reliait le monument à la rivière.

La troisième et dernière phase se situe autour de l'an 2.200 À. c. et se termine vers 1600 a. c., ce qui le rend contemporain de la construction du palais de Knossos en Crète et de la forteresse de Mycènes, en Grèce continentale. Au cours de cette dernière phase, la construction de l'ensemble du complexe de Stonehenge est achevée, ce qui nous donne une période de pas moins de 1 000 ans de son début à son achèvement.

Un observatoire astronomique ou un centre de pèlerinage ?

À ce stade, nous n'avons qu'à nous demander une chose: Quelle était la fonction du complexe de Stonehenge ? Malheureusement, son utilisation exacte est encore inconnue. La théorie romantique (qui, cependant, a survécu jusqu'au début du XXe siècle) selon laquelle il a été construit et administré par des druides, les experts ont envisagé la possibilité qu'il s'agissait d'un observatoire astronomique.

La théorie a une base solide, puisque le cromlech de Stonehenge est aligné avec les deux solstices. Au solstice d'été, les rayons du soleil pénètrent dans la partie sud-ouest du cromlech et traversent le creux du plus grand trilithe, situé au centre du monument. Au solstice d'hiver, les rayons entrent du côté opposé et frappent également le centre du cromlech. Il est peu probable qu'un arrangement aussi élaboré soit le fruit du hasard.

D'autre part, certains experts soutiennent que Stonehenge était un centre de pèlerinage au Néolithique, ce qui ne contredit pas la théorie de l'observatoire astronomique. En fait, il est plus que probable que le complexe ait eu les deux usages et qu'il ait été érigé en centre important dans les rituels religieux de la communauté.