L'Âge du Cuivre: caractéristiques de cette étape de la Préhistoire

Bien que les autres périodes de l'âge des métaux (l'âge du bronze et l'âge du fer) aient représenté une avancée sans précédent en permettant la conception d'ustensiles agricoles dans un matériau plus malléable que le calcul, l'importance de l'âge du cuivre n'a pas toujours été ainsi définie. En effet, jusqu'à la fin du XIXe siècle, elle n'était guère prise en compte lors de la classification des périodes préhistoriques, et cette étape était incluse au Néolithique comme une sorte de prolongement de la même.

Et c'est que de nombreux experts s'accordent à dire que la production d'objets en cuivre n'était qu'une des nombreuses innovations qui se sont produites autour du 6ème millénaire avant JC. c. L'âge du cuivre n'a pas du tout provoqué de changement radical dans la société, bien qu'il ait permis une évolution progressive vers une plus grande stratification de la société, comme nous le verrons. Quelle est alors l'importance de l'âge du cuivre? Quelles sont leurs caractéristiques? Dans cet article, nous allons essayer de le savoir.

L'âge du cuivre dans la Préhistoire: quelle est son origine ?

Après la révolution agricole néolithique (la dernière phase de l'âge de pierre) les experts placent l'âge du cuivre, la première étape de l'âge des métaux. La période est également connue sous le nom de Chalcolithique, un mot formé par les mots grecs khalkos (cuivre) et lithos (calcul).

Ce premier pas vers l'expansion de la métallurgie doit se situer au 6e millénaire avant notre ère. c., période à laquelle appartiennent les vestiges retrouvés à Çatal Huyuk (Turquie) et dans les monts Zagros, en Irak. C'est donc en Asie que l'on peut situer la naissance de la fabrication du cuivre, car dans la grotte de Shanidar, un important site archéologique situé en Iran, des objets encore plus anciens sont apparus, datant du X millénaire avant notre ère c.

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Une seule origine ?

Les nombreux gisements de cuivre natif (c'est-à-dire le métal à l'état naturel) que la région du Zagros explique pourquoi c'est précisément dans cette zone et non dans une autre que les premiers objets de cuivre. Plus tard, et sur la base de preuves archéologiques, la procédure se répandait, d'abord par l'Anatolie et la Mésopotamie et, plus tard, par des régions plus éloignées comme l'Égypte et les Balkans.

Cependant, cette théorie diffusionniste fait actuellement l'objet de nombreuses critiques. Et c'est qu'actuellement les experts sont plus enclins à la théorie de l'innovation indigène; selon cette hypothèse, la fabrication du cuivre est apparue simultanément dans des domaines différents qui, a priori, n'étaient pas liés les uns aux autres.

Ainsi, on pense que la production de cuivre des Balkans et celle d'autres territoires européens, comme le gisement de Los Millares à Almería (Espagne), est née spontanément et parallèlement, comme une indigène. La question est inévitable: comment est-il possible qu'en deux endroits si éloignés l'utilisation du cuivre pour la fabrication d'objets se soit développée en parallèle ?

Le cas des Balkans est vraiment fascinant, au point que de nombreux experts parlent de cette région comme de "la première civilisation européenne".. En effet, les vestiges que nous a laissés cette culture sont extraordinairement sophistiqués: une orfèvrerie délicate et une profusion d'ornements, ce qui laisse penser que, déjà au V millénaire av. C., il y avait une démonstration évidente de richesse dans la région par l'oligarchie locale. Cette ostentation était renforcée par la possession d'objets métalliques, comme nous le verrons plus loin.

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Une société de plus en plus hiérarchisée

Les premiers objets en cuivre étaient utilisés comme de simples ornements et n'avaient donc d'autre fonction que d'établir un statut au sein du groupe. Ainsi, pendant longtemps, les objets du quotidien ont continué à être fabriqués avec de la pierre et de la céramique, reléguant le cuivre à un usage strictement formel et esthétique.

En témoignent les premières découvertes d'objets en cuivre, comme le fameux pendentif ovale retrouvé dans la grotte de Shanidar, en Irak, ainsi que les nombreux objets funéraires disséminés dans différentes zones géographiques, où il y a clairement une stratification sociale croissante dans lequel les individus les plus importants de la ville ont un plus grand nombre d'objets, non seulement en bronze, mais aussi en céramique, en argent et en or.

On peut en déduire, à la lumière des preuves archéologiques, que la société de la fin du Néolithique et du début de l'âge des métaux était une société avec une nette tendance, d'abord, à la diversité, dans laquelle il y a une spécialisation croissante dans la fabrication de produits; d'autre part, à la hiérarchie, puisque le surplus de production et, surtout, l'acquisition d'objets de luxe, étaient entre les mains de quelques-uns.

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céramique et cuivre

La véritable révolution est apparue avec l'invention de la céramique. Ce produit est rapidement devenu un article réservé aux seules minorités puissantes, comme cela s'est produit plus tard avec le cuivre. La céramique et le cuivre étaient donc un signe de statut.

Qu'il suffise de s'enquérir de la culture dite des vaisseaux en forme de cloche, qui s'est développée en Europe centrale au cours du Chalcolithique et en est l'une des manifestations les plus authentiques. Pendant le III millénaire a. C., de nombreux peuples établis sur le continent européen ont produit des récipients en céramique en forme de cloche inversé (d'où le nom) et abondamment décoré, trouvé principalement dans le mobilier funéraire d'importants personnages.

Plusieurs choses peuvent en être déduites. Premièrement, en effet, et de la même manière que ce qui s'est passé avec les objets en cuivre, la céramique était liée à un statut élevé au sein de la population; et deux, que les échanges pendant l'âge du cuivre étaient constants, puisqu'ils ont été trouvés ces navires dans de nombreux endroits non seulement en Europe, mais aussi en Afrique australe et même Scandinavie.

En plus des béchers, des pointes de flèches, des poignards triangulaires en cuivre et des ornements en os ont été trouvés dans les objets funéraires des Européens du Chalcolithique. Cependant, l'analyse des restes de ces vases nous a permis de démontrer qu'ils avaient non seulement un usage funéraire, mais aussi ils étaient également utilisés pour contenir de la nourriture et des boissons, ainsi que pour contenir du cuivre fondu dans son processus de fabrication.

la première métallurgie

Les premiers objets en cuivre (comme ceux trouvés à Shanidar) étaient fabriqués à partir de cuivre natif (que l'on trouve généralement sous forme de pépites), appliquant une technique de moulage à froid par martelage. Le cuivre est relativement « mou » à l'état naturel, mais évidemment pas aussi mou que lorsqu'il est soumis au feu.

Les communautés familières avec la fabrication du cuivre à froid se sont vite rendu compte que le cuivre pouvait être extrait de d'autres matériaux tels que la malachite et que, sous la température appropriée, son ramollissement permettait une plus grande malléabilité. En réalité, le procédé n'a signifié aucune révélation, car on se souvient que la céramique était déjà connue et, avec elle, les fours et la soumission des matériaux à des températures élevées. La coulée du cuivre ne nécessitait donc "que" une amélioration des techniques utilisées pour la céramique. Pour faire fondre le cuivre, il faut atteindre 1083 degrés Celsius, une température presque atteinte par les fours à poterie néolithiques.