Organes vestigiaux: qu'est-ce qu'ils sont et pourquoi ils étaient utiles

Selon la sélection naturelle, postulée par le célèbre biologiste Charles Darwin en 1859 dans son livre L'Origine des espèces, les populations évoluent au fil des générations par un processus clairement modulé par les pressions environnementales. Lorsqu'un trait est héréditaire et bénéfique pour son porteur, on s'attend à ce qu'il se propage dans les générations futures de la population. espèce, puisque celui avec la mutation adaptativement viable se reproduira plus et étendra le trait à travers son progéniture.

De même qu'il existe des mutations positives qui finissent par se fixer dans la population, d'autres sont neutres et d'autres sont délétères. Par exemple, si un animal naît avec un membre de moins, il mourra plus vite que les autres car il ne peut pas se déplacer correctement et il ne se reproduira sûrement jamais. De cette façon, les traits négatifs sont «étouffés dans l'œuf», tandis que les traits positifs ont plus susceptible de s'installer avec le temps (même si parfois ce n'est pas le cas, en raison d'un processus appelé Dérive génétique).

Dans toute cette danse évolutive, certaines structures encodées dans l'empreinte génétique de l'espèce ne sont parfois plus utiles., bien qu'ils continuent à apparaître dans de nombreux spécimens de la population. Les humains ne sont pas épargnés par cette règle et, par conséquent, nous avons aussi quelques organes vestigiaux qui vous surprendront. Ne le manquez pas.

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Qu'est-ce qu'un organe vestigial ?

La vestigialité est définie comme la rétention d'une série de structures et d'attributs avec peu ou pas de valeur adaptative tout au long du chemin génétique et évolutif d'une espèce. Un organe ou une structure vestigiale est celui qui a perdu sa fonctionnalité d'origine (présente chez les ancêtres de la population) et qui, par conséquent, n'a actuellement pas de finalité claire. Le caractère vestigial est celui qui n'a plus de sens dans un contexte environnemental, c'est-à-dire que c'est un trait qui ne favorise plus l'équilibre de l'individu dans les mécanismes de pression sélectif.

Dans tous les cas, un organe vestigial n'a pas à être mauvais en soi. Si le personnage montre un biais négatif clair, les êtres vivants qui le portent mourront plus tôt, donc la sélection naturel "se précipitera" pour le retirer du pool génétique de la population avant qu'il ne pose un problème à long terme. terme. Si le personnage n'est ni mauvais ni bon et que sa présence ne nécessite pas un investissement quantifiable ou significatif, il peut subsister pendant des générations sans disparaître. C'est le cas de la vestigialité chez l'homme.

Les humains ont dévié des pressions sélectives typiques de l'environnement il y a des milliers d'années, et donc de nombreux traits qui étaient autrefois essentiels ne sont plus apparemment d'aucune utilité. Cependant, les zoologistes fonctionnent également sur la prémisse suivante: un trait apparemment vestigial peut assumer d'autres fonctions mineures ou, à défaut, présenter un but que nous n'avons pas encore découvert. Par conséquent, il faut avoir certaines réserves lorsqu'on parle de vestigialité.

Quels sont les principaux organes vestigiaux chez l'homme ?

Malgré le débat scientifique que soulèvent ces structures, il existe une série d'organes et de configurations physiologiques dans notre espèce qui ne semblent pas avoir aujourd'hui d'utilité concrète. Voici les plus courantes.

1. Dents de sagesse

L'agénésie dentaire est définie comme l'absence de dents due à des altérations génétiques isolées ou syndromiques. Dans notre espèce, l'agénésie de l'une des troisièmes molaires est présente dans 20 à 30% de la population, on passe donc de la pathologie au terrain de l'adaptation évolutive.

Il a été prouvé que les troisièmes molaires étaient une caractéristique fixe chez les hominidés qui nous ont précédés, puisque les squelettes mandibulaires de nos ancêtres ont une taille mandibulaire plus longue avec un espace pour plus de dents. Il est précisé que cela était dû à une alimentation beaucoup plus encline à la consommation de plantes et de fruits, puisqu'un plus grand degré de Le broyage des aliments est nécessaire avec les légumes pour compenser notre difficulté à digérer les cellulose.

L'absence de troisièmes molaires a été associée à des mutations du gène PAX9, qui sont héréditaires. Pour cette raison, le pourcentage d'agénésie dentaire est très différent parmi la population d'âge analysée: par exemple, les indigènes mexicains présentent une absence de la troisième molaire dans 100% des cas.

2. Appendice vermiforme

Selon les scientifiques, l'appendice vermiforme (un organe cylindrique sans sortie reliée au caecum intestinal) est une autre structure vestigiale claire présente chez l'homme. De nombreux mammifères ont des aveugles hyperdéveloppés, comme les chevaux, qui peuvent enfermer jusqu'à 8 gallons de matière organique, occupant une grande partie de la zone abdominale gauche du animal. Chez les équidés, cette structure sert à stocker l'eau et les électrolytes, ainsi qu'à favoriser la digestion de la cellulose et d'autres composés végétaux à l'aide de bactéries symbiotiques.

Comme dans le cas précédent, la réduction de l'appendice au cours des siècles chez l'homme pourrait être une indication d'une transition d'un régime avec une grande composante herbivore à un autre à base de viande, les fruits et les aliments végétaux riches en glucides (comme le riz ou les céréales). Comme notre espèce a sélectionné des aliments faciles à digérer, le caecum aurait pu diminuer en raison de mutations héréditaires, qui donneraient naissance à cette portion de petite taille et apparemment utile nul.

3. Organe voméronasal

L'organe de Jacobson, également appelé organe voméronasal, est un organe auxiliaire au sens de la odeur chez certains vertébrés, tels que les serpents et certains mammifères, situés entre le nez et le bouche. Chez les espèces avec lesquelles nous partageons un taxon, l'organe voméronasal est associé à une pompe pour attirer les phéromones et autres composés liés à la communication chimique.

Chez l'homme, l'existence d'un organe voméronasal est encore débattue. Selon plusieurs études, cela se produit dans jusqu'à 60% des cadavres lors des autopsies, mais il est avancé que son emplacement et sa désignation pourraient être le produit d'une erreur anatomique. En tout cas, il semble qu'il n'y ait aucun lien entre cette structure et le cerveau humain, donc si elle existe dans notre anatomie, il est stipulé qu'elle serait vestigiale.

4. Musculature des oreilles

Comme vous le voyez: il est stipulé que certaines structures des oreilles pourraient être considérées comme des vestiges. Chez de nombreux mammifères, la musculature de la zone est très forte et polyvalente, ce qui permet à l'animal de positionner son pavillon dans la direction du son pour mieux le percevoir. Comme la plupart des humains ne possèdent pas cette capacité, on pense que certains des les muscles de l'oreille se sont atrophiés au point de n'avoir aucune fonctionnalité.

5. Coccyx

Avec les dents de sagesse, le coccyx est la structure vestigiale par excellence. Cet os, formé par l'union des vertèbres inférieures de la colonne vertébrale, est un vestige de la queue de nos ancêtres mammifères. Les embryons humains ont une queue observable pendant les premières semaines de gestation (étant plus évident dans 33-35), mais est modifié plus tard pour donner lieu aux fins de la colonne qui nous savons.

Bien que le coccyx corresponde à la queue de nombreux mammifères, dans notre espèce, il n'est pas entièrement inutile, car il sert de point d'insertion musculaire. Pour cette raison, il n'a pas disparu de la physiologie humaine aujourd'hui.

Annotations finales

Bien que tout ce qui précède semble très clair, il convient de noter que le caractère résiduel de ces structures reste encore à l'étude à ce jour. Le fait que la fonction d'un organe n'ait pas été découverte ne signifie pas qu'il ne l'ait pas dans tous les cas, il peut faire quelques travaux mineurs imperceptibles pour les humains avec des méthodes scientifiques actuel. Par exemple, certains pensent que l'appendice vermiforme pourrait servir de vestige du microbiote intestinal.

En tout cas, si une chose est claire, c'est que ces organes ne sont pas entièrement nocifs, car sinon ils auraient disparu du patrimoine génétique humain il y a des centaines d'années. Leur présence semble être totalement inoffensive et ils ne sont donc ni positivement ni négativement sélectionnés.