Niche écologique: qu'est-ce que c'est et comment cela aide à comprendre la nature

À ce jour, les scientifiques pensent que il existe en moyenne 7,77 millions d'espèces animales dans le monde, dont 953 434 ont déjà été cataloguées. D'un point de vue à la fois théorique et pratique, il doit y avoir un certain ordre entre chacun des membres inclus dans ces figures, puisque l'espace physique sur Terre est fini.

Exactement pour découvrir cet ordre "invisible" à l'œil humain est responsable de l'écologie, une branche de biologie qui concentre ses efforts et son intérêt sur les relations des êtres vivants entre eux et avec leurs environnement. De la relation proie-chasseur aux effets des variables climatiques sur les organismes, cette branche de la science ne laisse aucun doute au hasard dans la nature.

Aujourd'hui, nous venons vous montrer un terme aussi passionnant qu'abstrait, qui est essentiel pour comprendre l'écologie en tant que discipline scientifique: la niche écologique. Nous vous assurons qu'après avoir lu ces lignes, vous ne verrez plus jamais une promenade à travers la campagne de la même manière qu'avant.

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Qu'est-ce qu'une niche écologique ?

Ce concept abstrait a subi de nombreuses modifications conceptuelles depuis sa création au début du 20e siècle. Bien que plusieurs de ses significations soient valables, en général la niche écologique peut être définie comme suit: « une hypervolume multidimensionnel qui comprend tous les facteurs biotiques et abiotiques avec lesquels l'organisme est lié ».

Pour présenter le terme de manière plus conviviale au lecteur, même si on est réductionniste, on peut aussi généraliser en disant que la niche est l'éventail des conditions environnementales, physiques et biotiques (conditionnées par les êtres vivants) dans lesquelles une espèce, ou plutôt une population, peut se développer et persister dans le temps avec succès. La description d'une niche écologique tente d'expliquer, en tenant compte de nombreuses variables, la raison des adaptations des êtres vivants à leur environnement et leur viabilité à court et long terme.

Bien que nous soyons confrontés à un terme assez abstrait, diverses publications scientifiques ont établi certaines bases par rapport à celui-ci. Nous vous en montrons quelques-uns dans la liste suivante :

• La niche doit être comprise dans un sens fonctionnel, comprenant toute interaction organisme-environnement comme une fonction. Il ne peut pas être confondu avec l'habitat.
• Les interactions organisme-environnement peuvent être quantifiées au moyen d'enregistrements et d'expériences fondées sur l'inférence statistique.
• Le concept de niche ne doit pas être fondé uniquement sur des observations directes.
• La niche est un attribut des individus d'une population appartenant à une communauté et à un écosystème particuliers.
• La niche rapporte des informations au niveau individuel mais cela n'est pas pertinent: elle cherche à comprendre la dynamique au niveau de la population.

Alors le créneau permet de relier directement l'espace géographique à travers la notion d'espace abstrait multidimensionnel composé de "n variables", où une espèce se développe ou pourrait le faire. Nous le savons, tout ce conglomérat est un peu complexe à comprendre, mais dans les lignes qui suivent nous vous assurons que tout sera plus clair.

A quoi fait référence ce terme en biologie ?

Mêlé à la sélection naturelle, le concept de niche permet de postuler une réalité brutale mais irréfutable, au moins dans un cadre théorique: deux espèces en compétition pour les mêmes ressources ne peuvent coexister localement que si elles occupent des niches différentes. Par conséquent, des espèces écologiquement identiques ne peuvent pas coexister dans le même écosystème, car par force l'une d'entre elles finira par être déplacée ou subir une extinction. Prenons un exemple complètement fictif mais fonctionnel :

Si nous comprenons une ressource telle que la nourriture dans une région le long de l'axe X d'un graphiquement, chacune des « courbes » tracées représentera l'exploitation de cette ressource par un espèce donnée. Les animaux sont « intéressés » à avoir la plus grande distance possible entre les courbes des différentes espèces, car si elles se chevauchent, une compétition intense se produit qui, à long terme, ne profite à personne.

Prenez, par exemple, les oiseaux insectivores et les chauves-souris d'une région. Ils sont tous les deux volants, de petite taille et ont le même régime alimentaire: si les deux espèces vivaient dans le même espace temporel, les « courbes d'exploitation des ressources » ou leurs niches se rapprocheraient dangereusement, vérité? Par conséquent, la solution peut être de favoriser la reproduction d'individus nocturnes dans les populations de chauves-souris par sélection naturelle.

Ainsi, les chauves-souris commenceraient à exploiter une niche nocturne tout au long de leur histoire évolutive, avec toutes les particularités et adaptations que cela nécessite. Pendant que les oiseaux dorment, ces mammifères ailés peuvent se développer ainsi, malgré des besoins similaires, les deux espèces évitent de se chevaucher. Nous ne voulons pas dire que cet exemple est réel, mais il s'agit certainement d'un « cas de livre » qui nous permet de comprendre de manière simple ce qu'est une niche écologique.

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Types de niche écologique

Une fois le terme devenu clair pour nous, il faut aussi préciser qu'il existe deux grands types de niche écologique: la réalisée et la fondamentale.

La niche réalisée précise l'aire géographique en fonction des variables déjà décrites qui permet à une population de se développer à un niveau pratique, c'est-à-dire l'endroit où vit réellement une population d'une espèce à ce moment-là. Bien qu'il semble que l'on circonscrive le terme à un « lieu », ce n'est pas le cas: il s'agit encore d'un terme abstrait qui ne renvoie pas à une position fixe.

D'un autre côté, la niche fondamentale explore les places qu'une espèce pourrait occuper en l'absence d'autres espèces concurrentes. Ainsi, une niche fondamentale devient une niche réalisée lorsque l'on prend en compte les interactions prédateur-proie, la maladie, le parasitisme ou la compétition pour les ressources entre les êtres vivants. Peut-être qu'un poisson pourrait vivre dans le cours supérieur d'une rivière en fonction de ses adaptations biologiques, mais il peut là s'est développée une espèce piscivore évoluant depuis des milliers d'années et exploitant sa niche avec Succès.

Significations de ce terme

Encore une fois, nous tenons à souligner que le concept de niche ne se réfère pas seulement à un lieu physique, aussi tentant qu'il puisse sembler de le traiter indiscernable d'un habitat. Ensuite, nous présentons une série de significations basées sur la niche qui doit être prise en compte:

• Niche comme habitat: Les premières idées de niche étaient basées sur le lieu physique que les animaux exploitaient et qu'ils développaient.
• Niche comme rôle: d'autres auteurs postulent que la niche est plus conditionnée par les relations trophiques entre espèces que par l'espace physique lui-même.
• Niche en tant qu'« hypervolume à N dimensions »: une description quantitative de l'éventail des conditions qui permettent à une population de persister quelque part.

Bien sûr, le troisième sens est le plus accepté aujourd'hui. Nous sommes avant une combinaison de lieu physique et de rôle, puisque tant les conditions climatiques que la chaîne alimentaire et les autres relations avec les êtres vivants sont tout aussi important lorsqu'il s'agit de prévoir ou de connaître l'aire de répartition de la population d'un espèce.

Critiques de cette construction

La recherche d'une tendance scientifique ou d'une idée exempte de critiques dans la communauté des chercheurs est une véritable chimère. La niche écologique ne pourrait être différente, puisque presque aucune application n'est aujourd'hui intouchable.

La difficulté de quantifier une niche écologique exacte est que, pour chaque variable, il est nécessaire d'enregistrer idéalement comment chacun d'eux affecte le taux de croissance de la population. Par exemple, si une espèce survit à température X, il faudrait expérimenter en laboratoire avec tous les combinaisons environnementales possibles qui permettraient son évolution au regard de ce paramètre fait référence. Comme vous pouvez l'imaginer, c'est pratiquement impossible.

Néanmoins, nous voulons préciser que la difficulté opérationnelle de mesurer un paramètre ne sous-estime en rien la valeur de son estimation. Comme on le dit souvent dans la communauté scientifique, dans bien des cas il vaut mieux se rapprocher que de ne rien savoir et, parfois, enregistrer l'incertitude ou enregistrer les négatifs est aussi important que toute autre découverte.

résumé

Comme vous l'avez peut-être vu dans ces lignes, la niche écologique est un terme complexe et abstrait aux significations multiples. Si nous voulons que quelque chose soit clair après avoir lu cet espace, c'est le suivant: la niche est l'ensemble des tous les paramètres auxquels vous pouvez penser qui font qu'une population soit présente dans un lieu spécifique et non dans autre. Ce complexe, ce simple.

La prochaine fois que vous vous promènerez dans les champs, demandez-vous pourquoi ce bel oiseau vole plus haut qu'un autre ou pourquoi un insecte vit sur les feuilles et un autre sous les pierres. Chaque être vivant occupe son espace et s'y spécialise: dans les niches se trouve la clé de l'organisation de la vie dans la nature.

Références bibliographiques:

• A propos du concept de niche écologique, repository.geotech.edu. Récupéré le 18 novembre à http://repositorio.geotech.cu/jspui/bitstream/1234/2938/1/Acerca%20del%20concepto%20de%20nicho%20ecol%C3%B3gico.pdf
• Niche écologique, web.ecología.unam. Récupéré le 18 novembre à http://web.ecologia.unam.mx/oikos3.0/index.php/articulos/tuxtlas/17-recuadros/376-nicho-ecologico
• Une brève introduction aux modèles d'éco-niche, researchegate.net. Récupéré le 18 novembre à https://www.researchgate.net/publication/339181920_Una_breve_introduccion_a_los_modelos_de_nicho_ecologico