Ipotalamo: definizione, caratteristiche e funzioni

La parte più caratteristica del cervello è la sua superficie piena di pieghe e crepe, ma sotto questo strato di... le cellule sono molte altre strutture cerebrali senza le quali non potremmo né pensare né adattarci al ambiente. Alcuni di essi, come il cervelletto, sono più o meno conosciuti perché alla fine sporgono e sono facili da vedere, ma altri sono molto più nascosti, come il ipotalamo.

Naturalmente, il fatto che l'ipotalamo sia piccolo e notevolmente meno appariscente rispetto ad altre parti del cervello non ci dà un'idea della sua importanza. Il ruolo che l'ipotalamo svolge nella nostra sopravvivenza è della massima importanza, perché, tra l'altro, ha il compito di coordinare e comunicare due mondi apparentemente indipendenti: quello di neuroni e gli ormoni che navigano nel nostro sangue.

Cos'è l'ipotalamo?

L'ipotalamo è, insieme al talamo, una delle parti di una struttura cerebrale chiamata diencefalo, che si trova al centro del cervello umano, al di sotto della corteccia cerebrale e al di sopra del Tronco encefalico.

Il suo nome è un riferimento diretto al posto che occupa: "hypothalamus" significa letteralmente "sotto il talamo". Infatti, se osserviamo il disegno di una sezione sagittale del cervello umano vedremo che l'ipotalamo sembra essere la sella del talamo, che è molto più voluminosa.

Funzioni di questa parte del cervello

L'ipotalamo è una delle strutture cerebrali con un ruolo più importante nella regolazione degli stati d'animo, temperatura corporea, sonno, pulsioni sessuali, fame e sete.

Per la sua relazione con la regolazione delle emozioni e degli stati fisiologici, l'ipotalamo è considerato parte del sistema limbico, l'insieme delle parti del cervello direttamente correlate alla generazione delle emozioni. Si può dire che l'ipotalamo è responsabile dell'avvio e del coordinamento di buona parte dei processi che ci consentono di sopravvivere e adattarci alle situazioni mutevoli.

Inoltre, l'ipotalamo si trova vicino al tronco cerebrale perché è coinvolto nelle funzioni di base che garantiscono la nostra sopravvivenza e che, quindi, si realizzano involontariamente, senza che ce ne rendiamo conto. Oltre a fungere da ponte tra cervello e il sistema endocrino, coordina tutto ciò che viene fatto attraverso il sistema nervoso autonomo, cioè colui che invia ordini a parti del corpo in modo che si adattino a ogni situazione.

Tra i processi che regolano l'ipotalamo ci sono:

• Livelli di sonno e ciclo circadiano.
• L'eccitazione sessuale e il comportamento ad essa associato.
• Il livello di fame.
• Pressione sanguigna
• Tensione muscolare.
• Temperatura corporea
• Livelli energetici disponibili.

Un processo vitale: l'omeostasi

L'ipotalamo riceve costantemente informazioni da tutte le parti del corpo e invia ordini di conseguenza, perché il suo compito è assicurarsi che nulla di ciò che accade all'interno dell'organismo rompa l'equilibrio di come dovrebbe funzionare tutto il corpo. Ecco perché funziona da mediatore per diverse parti del corpo, che siano o meno in contatto con il cervello; Per influenzare le parti più lontane, permette agli ormoni di essere rilasciati nel sangue che in pochi minuti raggiungono la loro destinazione per innescare il processo necessario.

Ad esempio, se vediamo qualcosa che può essere potenzialmente pericoloso, l'ipotalamo se ne occuperà tutto ciò che accade nell'organismo lavora coerentemente con la preparazione a reagire in modo a veloce. Non permetterà al cuore di iniziare a battere rapidamente senza che molti altri organi agiscano di conseguenza: i muscoli si contrarranno, la quantità di energia disponibile nel sangue aumenterà, ecc.

Allo stesso modo, se non mangiamo da molto tempo, l'ipotalamo causerà neuroni nel sistema limbico generano dinamiche che fanno manifestare la sensazione di fame, allo stesso tempo che interverrà nel modo in cui vengono bruciati i grassi e gli zuccheri disponibili nell'organismo. Tutto questo allo stesso tempo, in modo che ci sia sempre un equilibrio e la proprietà dell'omeostasi sia mantenuta., cioè la capacità di mantenere la stabilità nel funzionamento delle cose.

L'ipotalamo e la sua connessione con l'ipofisi

Il fatto che l'ipotalamo sia coinvolto nella regolazione di molte funzioni vitali significa che deve essere in grado di inviare ordini che raggiungono parti del corpo molto diverse. Inoltre, alcuni degli effetti che deve produrre devono essere più o meno istantanei, mentre altri appaiono ritardati e rimangono attivi più a lungo.

In che modo l'ipotalamo riesce a coprire tutta questa gamma di responsabilità? Bene fungendo da cerniera tra il sistema nervoso e il sistema endocrino. Poiché l'ipotalamo è inserito in un luogo molto ben comunicato nel cervello (è molto vicino al suo centro), la sua connessione con il Il resto del sistema nervoso è molto facile, ma si connette anche con il sistema endocrino attraverso una piccola struttura chiamata ipofisi, o ghiandola pituitaria.

L'ipofisi si trova appena sotto l'ipotalamo ed è molto ben collegata ad esso, quindi si dedica all'esecuzione degli ordini che gli passa: fondamentalmente, provoca il rilascio di ormoni. L'ipotalamo incrocia i dati del sistema nervoso con quelli che gli arrivano sulla quantità e il tipo di ormoni che circolano nel sangue.

Quando rileva uno squilibrio, induce l'ipofisi a secernere determinati ormoni che verranno introdotti nel flusso sangue e altererà il funzionamento di alcuni organi o farà sì che altre parti del corpo secernono altro ormoni. In questo modo verranno adeguati i processi biologici necessari per migliorare le possibilità di sopravvivenza.

Poiché l'ipotalamo ha effetti sia sul cervello che su molte altre parti del corpo che reagire alla presenza di ormoni nel sangue, i suoi effetti diventano evidenti sia in pochi millisecondi che in minuti.