Che cos'è la punizione in psicologia e come viene utilizzata?

La punizione è uno dei concetti centrali della psicologia comportamentale. È una tecnica di modifica del comportamento il cui scopo è ridurre o estinguere la ripetizione di un comportamento.

È, allo stesso modo, un concetto che è stato costantemente ripreso e persino criticato da alcune discipline al di fuori della psicologia, nonché da sotto-discipline al suo interno; soprattutto per la pedagogia, la psicologia dell'educazione, la psicologia clinica e anche la psicologia organizzativa, tra le altre.

Nel linguaggio colloquiale, anche il termine "punizione" è stato esteso e caricato di significati diversi, spesso lo usano come sinonimo di danno emotivo o fisico.

Ecco perché parlare di "punizione" può avere delle variazioni a seconda di chi usa il concetto, e può anche dar luogo a diverse confusioni. In questo articolo esamineremo in particolare che cos'è la punizione nella psicologia comportamentale tradizionale (in particolare il condizionamento operante) e come viene utilizzata.

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Che cos'è la punizione? Il suo uso nel condizionamento operante

Il concetto di punizione applicato in psicologia nasce dal flusso del condizionamento operante. Quest'ultimo è stato sistematizzato dallo psicologo americano Frederic Skinner, che ha ripreso le più classiche teorie del condizionamento sviluppate da John Watson e Ivan Pavlov; e in seguito ha lavorato da un altro psicologo americano: Edward Thorndike.

Il condizionamento classico si riferisce a come apprendiamo un comportamento attraverso la presentazione di uno stimolo. In generale, il condizionamento classico ci dice che quando viene presentato uno stimolo, appare una risposta (un'azione o un comportamento). In questo modo è possibile sviluppare una tecnologia comportamentale in grado di creare situazioni e contesti che aumentano le probabilità che determinate azioni vengano eseguite e ridurre le probabilità che vengano eseguite altro

Il condizionamento operante, dal canto suo, assume anche le implicazioni tecniche del condizionamento classico, sebbene proponga altri mezzi per realizzarlo. Propone che a tale risposta segua una certa conseguenza. E quest'ultima, la conseguenza, è l'elemento che definisce se il comportamento è ripetuto o diminuito.

Quindi, il condizionamento operante analizza come e quali sono le conseguenze che possono produrre o eliminare determinati comportamenti o azioni. Per questo è stato necessario utilizzare diversi concetti che hanno avuto un impatto importante sia sulle teorie che sugli interventi di modifica del comportamento. Questi concetti includono "conseguenza" e "punizione", che vedremo ulteriormente sviluppati.

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La conseguenza e la punizione secondo la psicologia comportamentale

In breve, la conseguenza è l'effetto del comportamento. In altre parole, è ciò che accade dopo che si è verificata una certa azione. La conseguenza può avere due possibili esiti: può causare la ripetizione dell'azione o la diminuzione dell'azione.

Il primo caso è una “conseguenza positiva”, poiché rafforza il comportamento e favorisce la sua reiterazione. Nel secondo caso si parla di "conseguenza negativa", perché il suo effetto principale è la soppressione del comportamento. Vediamo quindi che, nonostante si utilizzino spesso concetti come "positivo" o "negativo", nel contesto del condizionamento operante non si tratta di termini che indicano moralità, cioè non vanno intesi come "buoni" o "cattivi", ma in funzione dei loro effetti e secondo il modo stimolo.

Quindi la conseguenza possono sia rafforzare un comportamento che sopprimerlo. E quest'ultimo dipende da come viene applicato e qual è il suo scopo, che si presta a consentire l'attuazione di modelli di comportamento desiderabili dal punto di vista della famiglia, della società, ecc. Possiamo allora distinguere due tipi di conseguenze:

1. Conseguenza positiva (il rinforzo)

Il condizionamento operante ci dice che per rafforzare un comportamento, è necessario presentare o ritirare uno stimolo. L'obiettivo sia di introdurlo che di rimuoverlo è sempre quello di rafforzare il comportamento. Quest'ultimo può avvenire attraverso due diverse azioni ed elementi:

1.1. Rinforzo positivo

Il rinforzo positivo è quello che avviene attraverso la presentazione di uno stimolo piacevole. Ad esempio, quando a una persona viene dato un incentivo (materiale o immateriale) che gli piace, dopo aver avuto il comportamento previsto. Un classico può essere regalare un dolce a un bambino piccolo quando ha fatto qualcosa che vogliamo ripetere. Nel contesto più tradizionale della sperimentazione animaleUn esempio di rinforzo positivo è quando a un topo viene data una palla di cibo dopo aver premuto una leva.

1.2. Potenziatore negativo

Rinforzo negativo consiste nel rimuovere uno stimolo spiacevole. Ad esempio, togliere qualcosa che alla persona non piace: se a un bambino non piace fare i compiti, il rinforzo negativo è ridurre il numero di quest'ultimo dopo che ha avuto un comportamento desiderato (in quanto ciò causerà il comportamento a ripetere).

Un altro esempio è quando all'interno di un'auto iniziano a suonare gli allarmi che ci dicono che non stiamo indossando la cintura di sicurezza. Questi allarmi vengono rimossi solo dopo aver allacciato la cintura di sicurezza. In altre parole, il loro ritiro rafforza il nostro comportamento.

2. Conseguenza negativa (punizione)

D'altra parte, la conseguenza negativa, detta anche “punizione”, ha l'obiettivo di sopprimere un comportamento. Come nei casi precedenti, è necessario presentare o ritirare uno stimolo; solo in questo caso, lo scopo è sempre quello di estinguere, o quantomeno ridurre, la comparsa di un comportamento. Ciò segue un meccanismo di apprendimento più complesso di quello di conseguenza positiva, e può avvenire in due modi possibili:

2.1. Punizione positiva

In questo caso, viene presentato uno stimolo che provoca disgusto o rifiuto, in modo che la persona o il corpo associa un comportamento a questa sensazione sgradevole e quindi evita la sua ripetizione. Ad esempio, le scosse elettriche sono state utilizzate negli esperimenti sugli animali quando eseguono comportamenti indesiderati. Un esempio tra le persone possono essere le punizioni basate su parole spiacevoli o approcci fisici.

Le punizioni spesso estinguono o riducono un comportamento solo temporaneamente. Inoltre, possono rafforzare l'associazione emotiva negativa con il comportamento o con lo stimolo condizionato, che è la situazione (può essere la semplice presenza di una persona) che avverte dello stimolo avversivo che è approssima.

2.2. punizione negativa

punizione negativa consiste nel ritiro di uno stimolo piacevole. Ad esempio, quando qualcosa che gli piace viene tolto a una persona. Un caso tipico potrebbe essere quello di prendere un giocattolo che gli piace da un bambino dopo che ha avuto un comportamento che non vogliamo che ripeta.

A seconda di quanta coerenza e relazione esiste tra il comportamento indesiderato e lo stimolo, questo comportamento può estinguersi nel breve o lungo termine; e può o non può essere generalizzato ad altri contesti o persone.

In altre parole, può succedere che il bambino sopprima il comportamento solo quando è di fronte a una persona specifico (quello che toglie sempre il giocattolo), ma non lo sopprime davanti ad altre persone o in altro circostanze. In questo caso è importante che ci sia una relazione logica e immediata tra la conseguenza negativa e il comportamento che si vuole estinguere. Infine, anche se un comportamento si estingue, ciò non implica necessariamente che sia stato sostituito da modelli di riferimento che si traducano in un apprendimento alternativo e più desiderabile.

Riferimenti bibliografici:

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