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Talamo: anatomia, strutture e funzioni

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Il talamo è uno dei parti del cervello più importante. Non solo è una delle strutture cerebrali più grandi, ma si trova anche nel cuore del cervello, come si evince dal suo nome, che deriva dalla parola greca noi diamo (o "camera interna").

Occupando così tanto ed essendo così ben comunicato con il resto delle parti del cervello,  il talamo interviene in un gran numero di processi mentali che modellano il nostro modo di percepire le cose e di agire sull'ambiente che ci circonda... anche se non ce ne rendiamo conto.

Cos'è il talamo?

Il talamo è fondamentalmente  un insieme di materia grigia (corpi di neuroni) formati da due strutture cerebrali a forma di uovo che si trovano al di sotto della corteccia cerebrale. Queste strutture si trovano una accanto all'altra, e oltre ad avere la stessa forma e dimensione, mantengono una disposizione simmetrica, come i due emisferi cerebrali che le ricoprono. Comunicano tra loro attraverso una sorta di ponte che li tiene insieme e si chiama connessione inter-talamica.

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Il talamo fa parte di un'area chiamata diencefalo. Il diencefalo è situato tra la corteccia cerebrale (e all lobi del cervello) e la parte superiore del tronco cerebrale. A sua volta, il diencefalo è composto dal talamo, il ipotalamo (situato appena sotto il primo) e alcune altre strutture più piccole.

Inoltre il talamo ha una forma simmetrica ed essendo situato appena al di sotto dello spazio che separa i due emisferi cerebrali, ha uno sbocco su entrambi i lati del cervello. Per vedere come si interconnette con queste parti, possiamo dare un'occhiata alle strutture del talamo e del tipi di neuroni cosa c'è in questo.

Strutture del talamo

Il talamo è fondamentalmente un insieme di corpi neuronali, cioè una struttura di materia grigia, proprio come la corteccia cerebrale. Ma all'interno di questo insieme di gruppi neuronali si possono distinguere una serie di nuclei del talamo:

  • Conduttori di connessione specifici. Questi inviano informazioni sensoriali a specifiche aree della corteccia cerebrale che sono specializzate nel lavorare con quel tipo specifico di dati da un senso specifico.
  • Nuclei di connessione aspecifici. Inviano informazioni ad aree molto ampie della corteccia cerebrale, senza discriminare per specializzazione.
  • Nuclei associativi. Fanno parte di un circuito informativo che mette in comunicazione la corteccia cerebrale con le strutture sottocorticali.

Neuroni del talamo

talamo È costituito da molte altre sottostrutture specializzate, ma dopotutto sono tutte neuroni e cellule gliali. Come ogni altra parte del cervello, il talamo ha una ragion d'essere solo se è connesso ad altre aree del sistema nervoso, e questo si riflette nel tipo di neuroni che lo compongono. Nella distribuzione di questi si nota che sono associati a molti altri fasci di neuroni che provengono da molte parti del sistema nervoso centrale.

Dal punto di vista funzionale, le classi di neuroni nel talamo sono le seguenti:

  • interneuroni locali. Queste cellule nervose sono fondamentalmente responsabili di elaborare nel talamo le informazioni che arrivano da altre parti del sistema nervoso, trasformandole in una nuova serie di dati. Pertanto, la sua funzione principale è quella di inviare impulsi nervosi ad altri interneuroni nel talamo. Costituiscono circa il 25% dei neuroni del talamo.
  • Neuroni di proiezione. Queste cellule nervose sono responsabili dell'invio di informazioni dal talamo, verso la corteccia cerebrale. Sono il 75% dei neuroni talamici.

Le funzioni del talamo

Abbiamo visto che il talamo è molto ben comunicato, ma il suo ruolo non è quello di essere un semplice ponte di comunicazione tra parti rilevanti del cervello. Il talamo stesso è una struttura che svolge un ruolo attivo nell'elaborazione delle informazioni che gli arrivano da altre aree. Ma... Quali sono le funzioni di questa struttura cerebrale?

1. Integrazione dei dati sensoriali

La funzione più conosciuta e studiata del talamo è  quello di essere una delle prime fermate nel cervello per le informazioni che ci arrivano attraverso i sensi, ad eccezione dell'olfatto.

Il talamo elabora queste informazioni sensoriali, scarta le parti che non sono troppo importanti e invia il risultato finale alla corteccia cerebrale, dove questa informazione continuerà ad essere elaborato.

Pertanto, facilita l'integrazione delle informazioni sensoriali per spostarsi dai dati grezzi a unità informative relativamente complesse e capace di avere un significato per noi. In ogni caso, deve essere chiaro che questo processo non avviene solo nel talamo, ma coinvolge anche diverse reti di neuroni distribuite praticamente in tutto il cervello.

2. Il ciclo sonno-veglia

Il talamo, come suo fratello minore l'ipotalamo, interviene nella regolazione del ritmo con cui va e viene la sensazione del sonno. Questa funzione, oltre ad essere essenziale per regolare tutta l'attività nervosa in generale, è anche correlata a quanto segue.

3. Attenzione e consapevolezza

Recenti ricerche indicano che il talamo potrebbe avere un ruolo molto importante nell'aspetto della coscienza e in tutto ciò che ad essa è correlato; dalla capacità di pensare ai propri pensieri, all'uso del linguaggio, attraverso capacità di focalizzare l'attenzione su informazioni specifiche secondo gli obiettivi di ciascuno momento.

Tuttavia, è importante notare che quei processi relativi agli stati di coscienza non sono la coscienza stessa, sebbene appaiano in parallelo. Non possiamo focalizzare la nostra attenzione su nulla quando non siamo consapevoli che esistiamo, e non possiamo parlare o riflettere; ma quando siamo coscienti, ci sono aspetti dell'attenzione e del linguaggio che sono al di là della coscienza.

Inoltre, tutti questi complessi processi mentali legati al pensiero astratto richiedono la partecipazione di molte aree del cervello, non solo del talamo; Questa parte del diencefalo è una componente necessaria ma insufficiente per fare pensiero, attenzione e linguaggio (cosa che si può dire praticamente per tutte le parti del cervello, perché funzionano tutte interconnessi).

Poiché il talamo è così ben collegato a molte aree della corteccia contemporaneamente, potrebbe essere in grado di intervenire nella sincronizzazione dell'attività neuronale necessaria per mantenere il livello di coscienza. Senza di essa, le altre parti del cervello diventano non funzionanti, almeno nella stragrande maggioranza dei casi. Possono sempre comparire eccezioni di persone nate senza talamo o con uno molto sottosviluppato e che nonostante ciò possono vivere per molti anni; in tali casi, il resto del cervello avrebbe imparato a riconfigurarsi per svolgere i compiti di questa struttura assente utilizzando altre reti di neuroni.

4. La regolazione delle emozioni

Il talamo non è solo collegato a circuiti che trasportano informazioni sensoriali, ma  interagisce anche con percorsi neurali che sono direttamente coinvolti nella comparsa di stati emotivi. Non per niente il talamo è circondato dal sistema limbico.

Quindi, il talamo integra questi due percorsi e funziona mettendo insieme questi due tipi di informazioni, facendo sì che le emozioni influenzino ciò che viene percepito e viceversa. Inoltre, riceve informazioni dall'ipotalamo, che a sua volta è direttamente coinvolto nella regolazione delle emozioni e nella secrezione di diversi tipi di ormoni nel sangue.

Conclusione

Il talamo è una delle parti più grandi del cervello e, inoltre, sembra avere un ruolo in una moltitudine di funzioni che a prima vista non si somigliano troppo né hanno molto a che fare l'una con l'altra.

Tuttavia, questo è un riflesso del funzionamento del sistema nervoso stesso, in cui tutto il tempo, indipendentemente sia che siamo addormentati o svegli, una moltitudine di processi vengono eseguiti in parallelo e simultaneamente coordinato.

Ha anche un ruolo molto rilevante nella comparsa e nel mantenimento degli stati di attivazione cerebrale. responsabile di tenerci consapevoli della nostra stessa esistenza e di ciò che accade al nostro in giro. Questo ha causato il talamo è stato considerato "l'interruttore della coscienza".

Tuttavia, il talamo stesso non è la parte del cervello in cui "risiede" la coscienza. Immaginare questo sarebbe come pensare che nella nostra testa ci sia un folletto con l'autoconsapevolezza che è circondata da materia non cosciente proprio come farebbe il pilota di un aeroplano; cioè ci farebbe cadere nella dualismo di filosofi come René Descartes.

Attualmente si comprende che la coscienza è il risultato dell'attività di varie parti del cervello (tra le quali risalta il talamo) lavorano insieme ad alta velocità e in modo coordinato, e di conseguenza questo stato d'animo non può essere ridotto a un singolo a struttura.

Riferimenti bibliografici:

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