La psicoterapia produce cambiamenti nel cervello

Lo sviluppo e il miglioramento di tecniche di neuroimaging Negli ultimi decenni ci ha permesso di conoscere le strutture e le funzioni del cervello nei soggetti viventi.

Prima della comparsa di queste tecniche, lo studio del cervello era notevolmente limitato in modo tale che era difficile identificare i cambiamenti che si sono verificati in esso durante il tempo metereologico.

L'emergere delle tecniche di neuroimaging

Neuroimaging ha aperto nuove linee di ricerca, come l'identificazione di anomalie nella funzione cerebrale di soggetti con patologie psichiatriche, determinazione delle strutture cerebrali coinvolte durante l'esecuzione di un compito specifico (come, ad esempio, ricordare un elenco di nomi) - o una migliore comprensione dei meccanismi cerebrali coinvolti nella risposta di volo.

Un modo per misurare oggettivamente l'efficacia della terapia psicologica

Il terapia psicologica produce cambiamenti nello stato emotivo, nel sistema di credenze e nel comportamento di un paziente. Così,

non sorprende che questi cambiamenti avvengano anche a livello cerebrale. Una delle linee di ricerca che è stata sviluppata con l'avvento del neuroimaging è lo studio dei cambiamenti cerebrali che si verificano a seguito della terapia psicologica.

Prima dell'avvento del neuroimaging, l'efficacia della terapia psicologica veniva misurata sulla base di misure soggettive come such valutazione fatta dal paziente e dal terapista del grado di miglioramento raggiunto o il confronto dei risultati dei test pre e post trattamento. Comunque, il substrato neurale di tale miglioramento era sconosciuto. Quindi il cervello è stato paragonato a una scatola nera di cui non si poteva conoscere il contenuto. L'arrivo del neuroscienza e, in particolare, neuroimaging, ha permesso di aprire questa scatola e iniziare a conoscere il funzionamento dell'organo più complesso del corpo.

I cambiamenti nella mente producono cambiamenti nel cervello

Se ora possiamo vedere il funzionamento e le trasformazioni che avvengono nel cervello, diventa possibile misurare oggettivamente i cambiamenti che si verificano nel corso del trattamento psicologico, e anche quelli che possono verificarsi dopo il completamento della terapia. Questo progresso consente di identificare quei trattamenti psicologici più efficaci per un dato disturbo. Il cervello, essendo un organo plastico, si plasma a seguito delle esperienze che ha il soggetto e risponde al trattamento psicologico attraverso i cambiamenti nella sua struttura e la sua funzioni.

Barsalini et al. (2014) hanno effettuato una revisione delle principali indagini che hanno analizzato gli effetti della terapia psicologica nei pazienti con disturbo del metallo. In questa recensione hanno osservato che il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzata da ipermetabolismo di diverse aree del cervello, tra cui il nucleo caudato. Molti studi suggeriscono che i trattamenti cognitivo-comportamentali in pazienti con disturbo ossessivo compulsivo producono a "Normalizzazione" dei livelli metabolici del nucleo caudato e che questa "normalizzazione" è accompagnata da un miglioramento della sintomatologia.

Al contrario, i pazienti con fobie specifiche (come la fobia del ragno) sperimentano una riduzione dell'attività del sistema limbico coinvolto in la risposta alla paura come conseguenza dell'aver partecipato a una terapia psicologica di consulenza cognitivo-comportamentale. Nel caso di pazienti con schizofrenia, vari studi raccolti nella review di Barsaglini et al. osservato che la terapia psicologica produce una normalizzazione del pattern di attività nelle aree fronto-corticali e, quindi, un miglioramento dei sintomi.

Verso una progettazione di trattamenti psicologici efficaci basati su evidenze neurobiologiche

In termini generali, questi risultati indicano che la terapia psicologica produce cambiamenti nel funzionamento del cervello e che questi cambiamenti sono associati ad un miglioramento dei sintomi del paziente. In questo senso, sebbene in misura diversa a seconda del disturbo in esame, sia la terapia terapia farmacologica come la terapia psicologica consentono di normalizzare o compensare anormali attività cerebrale.

Sebbene sia ancora troppo presto per trarre conclusioni coerenti (ci sono divergenze nella letteratura scientifica su quali siano i cambiamenti specifici fattori cerebrali prodotti dalla terapia psicologica e anche su quale metodologia è più adatta per misurarli questi cambiamenti), il neuroimaging apre le porte a una promettente linea di ricerca: la progettazione di trattamenti psicologici efficaci basati su sopra prove neurobiologiche.

Riferimenti bibliografici:

• Barsaglini A, Sartori G, Benetti S, Pettersson-Yeo W and Mechelli A. (2014). Gli effetti della psicoterapia sulla funzione cerebrale: una revisione sistematica e critica. Progressi in neurobiologia, 1–14.