Legge di Menzerath: cos'è e come descrive la comunicazione

Hai mai sentito parlare di leggi sulla lingua? In linea di massima, possiamo dire che si tratta di leggi che stabiliscono come funziona e come è strutturato il linguaggio. Due delle più importanti, nel linguaggio umano, sono: la legge di Menzerath (o legge di Menzerath-Altmann) e la legge della brevità di Zipf.

D'altra parte si è visto come queste leggi possano essere applicate anche alla comunicazione tra primati, ad esempio attraverso i loro gesti e le loro grida. In questo articolo ci concentreremo sulla legge di Menzerath, e vi diremo cosa ne dice la scienza, sulla base di tre studi che mettono in relazione la comunicazione tra primati con queste due leggi.

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Legge di Menzerath: cos'è e cosa afferma?

La Legge di Menzerath, chiamata anche Legge di Menzerath-Altmann (dai suoi scopritori, Paul Menzerath e Gabriel Altmann) è una legge linguistica, la quale sostiene che, più lunga è una frase (o costrutto linguistico), più brevi sono i suoi costituenti (e viceversa).

Questa legge si estende anche alle parole; quindi, più lunga è una parola, più brevi sono le sue sillabe o morfemi (e viceversa; più breve è la parola, più lunghe sono le sue sillabe). In altre parole, secondo questa legge, le unità linguistiche più lunghe sono costituite da componenti più brevi.

Questa legge è stata descritta per la prima volta da Paul Menzerath, nel 1954. I contributi di Paul Menzerath, un linguista slovacco, hanno stimolato l'indagine della linguistica quantitativa. In questo modo, le sue scoperte furono generalizzate a questo ramo della linguistica.

Successivamente, la Legge di Menzerath fu riformulata da Gabriel Altmann (1980 e 1984), anche lui linguista slovacco, per cui finì per ricevere il nome di Legge di Menzerath-Altmann.

Leggi linguistiche: Menzerath e Zipf

La linguistica è quella disciplina scientifica, incaricata di studiare l'origine, l'evoluzione e la struttura del linguaggio. Da esso nascono le leggi linguistiche, che sono quelle che governano il linguaggio.

Ma... Come nascono le leggi linguistiche? Sono gli studiosi delle lingue (in particolare, i linguisti quantitativi) che fanno questo lavoro e producono queste leggi, sulla base di diversi modelli formali.

I modelli formali, a loro volta, si basano sui parametri e sulle componenti del linguaggio (nello specifico in quattro: fonetica, semantica, morfologia e sintassi). Infine, queste leggi sono osservate in tutte le lingue (cioè sono "universali", indipendentemente dalla lingua).

Le due leggi che predominano in tutte le lingue umane sono: la già citata Legge di Menzerath e la Legge della brevità di Zipf. Inoltre, è stato scoperto che queste due leggi governano anche la comunicazione di un piccolo numero di specie di primati. In questo articolo citeremo (e spiegheremo) due recenti studi che ne parlano.

Tuttavia, non è così chiaro se, inoltre, queste due leggi influenzino, nel caso dei primati, anche la loro comunicazione vocale a lunga distanza.

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Studio: i gesti degli scimpanzé

Secondo uno studio del 2019 condotto da un team di scienziati britannici e pubblicato sulla rivista Atti della Royal Society B, dove hanno analizzato i gesti degli scimpanzé, questi sono soggetti alla Legge di Menzerath, cioè la stessa legge che governa il linguaggio umano.

Quindi, secondo questo studio, i gesti usati dagli scimpanzé per comunicare tra loro seguono le stesse leggi che governano il linguaggio umano. Questo studio si è concentrato in particolare su due leggi: la legge di contrazione di Zipf e la legge di Menzerath.

Il primo, quello di Zipf, afferma che la lunghezza di una parola è inversamente proporzionale alla frequenza con cui quella parola è usata (cioè più lunga è la parola, meno è usata, e vice versa). Il secondo, quello di Menzerath, lo abbiamo già spiegato.

Quindi, in generale, ciò che questo studio rivela è che il linguaggio delle scimmie e degli umani segue le stesse regole.

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Metodologia: i gesti degli scimpanzé

Seguendo il suo scopo, scopri se i gesti degli scimpanzé obbediscono alle stesse leggi di quelli che governano il nostro lingua, gli scienziati dello studio hanno analizzato un totale di 359 clip di comunicazione, da un massimo di 48 scimpanzé diverso.

Attraverso queste 359 clip, hanno identificato un totale di 2.137 gesti diversi, che a loro volta sono stati suddivisi in 58 tipi di gesti.

Dopo aver analizzato tutti questi gesti, hanno osservato come 873 di essi costituissero unità separate, mentre il resto costituiva raggruppamenti di gesti (tra 2 e 45 per gruppo).

Risultati

Riguardo alle due leggi studiate, Legge di contrazione di Zipf e Legge di Menzerath, si è osservato come la prima non fosse confermata; Tuttavia, hanno osservato una relazione inversa tra la durata del gesto e la sua frequenza d'uso, nel caso di un sottogruppo di gesti più brevi.

Per quanto riguarda la seconda legge, la Legge di Menzerath, i ricercatori hanno osservato come i gesti comunicativi degli scimpanzé obbedissero a questa legge, cioè la legge fosse seguita.

Pertanto, la conclusione raggiunta dai ricercatori di questo studio è stata la seguente: la comunicazione gestuale degli scimpanzé è soggetta (parzialmente) alle leggi che regolano i linguaggi umani naturali, come in questo caso la Legge di Menzerath.

Gli autori hanno anche aggiunto nelle loro conclusioni l'importanza di continuare a studiare questi modelli di comunicazione evolutiva.

Ulteriori studi: altre specie di primati

Un altro studio, sempre del 2019, e che fa anch'esso riferimento alla Legge di Menzerath, stabilisce che le grida mattutine di una famiglia di primati, i gibboni (Hylobatidae), segui questa legge, così come un altro: la legge della brevità di Zipf (già citata nello studio precedente).

Pertanto, come hanno osservato i ricercatori di questo studio, le sequenze più lunghe delle loro urla sono costituite in media da chiamate più brevi.

Infine, facendo riferimento a un altro studio, questa volta sviluppato dall'Università Politecnica della Catalogna, un team di scienziati ha verificato che La Legge di Menzerath si adempie anche in una specie di primati etiopi, chiamati geladas (Theropithecus gelada).

In questa specie i maschi emettono sequenze di richiami piuttosto lunghe (nello specifico, 25 richiami composti da 6 diversi tipi di sequenze).

Riferimenti bibliografici:

• Gabriele, A. (1980). Prolegomeni alla legge di Menzerath. Glottometrika 2: pp. 1-10.
• Heesen, R., Hobaiter, C., Ferrer-i-Cancho, R. & Semplici, S. (2019). Leggi linguistiche nella comunicazione gestuale degli scimpanzé. La collezione della Royal Society. Scienze biologiche.
• Hernández-Fernandez, A. (2014). Le leggi della linguistica nei sistemi di comunicazione. Tesi di dottorato, Università di Barcellona.
• Huanga, M., Ma, H., Ma, Ch., Garber, P.A. & Fan, P. (2019). I forti richiami mattutini del gibbone maschio sono conformi alla legge della brevità di Zipf e alla legge di Menzerath: intuizioni sull'origine del linguaggio umano. Comportamento animale, ScienceDirect.
• Wentian, L. (2012). Legge di Menzerath a livello gene-esone nel genoma umano. Complessità 17 (4): 49-53.