Santiago Ramón y Cajal: biografia di questo pioniere delle neuroscienze

Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) è riconosciuto come uno dei fondatori delle neuroscienze contemporanee. Questo perché il lavoro che ha svolto in istologia e anatomia è stato fondamentale nel descrivere il funzionamento delle nostre reti neurali. Inoltre, la sua biografia è piena di storie legate non solo alla scienza, ma all'arte e persino all'attività militare.

In questo articolo lo faremo una recensione della biografia di Santiago Ramón y Cajal, passando per alcuni degli elementi più rappresentativi della vita e dell'opera di uno dei più importanti scienziati del XX secolo.

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Breve biografia di Santiago Ramón y Cajal: chi era?

Santiago Ramón y Cajal nacque il 1 maggio 1852 a Petilla de Aragón, nel nord della Spagna. Era il figlio di un chirurgo che in seguito si è formato come fisico.

Sebbene sarebbe diventato uno degli scienziati più importanti della storia, le preoccupazioni di Ramón y Cajal durante la sua adolescenza e giovinezza erano molto concentrate sull'arte e sull'attività fisica, e non tanto sui compiti scolari. Tuttavia, e nonostante il fatto che non sembra esserci alcuna relazione, queste preoccupazioni artistiche furono abilità fondamentali per la formazione e lo sviluppo scientifico di Ramón y Cajal in seguito.

Alla giovane età di 16 anni, insieme al padre, eseguì diversi studi di anatomia basati su disegni che lo stesso Ramón y Cajal fece. Questo era uno dei suoi primi approcci all'anatomia e all'arteInoltre, è stato uno degli antecedenti del suo interesse per la pratica della dissezione.

Nell'anno 1873, Ramón y Cajal laureato alla Scuola di Medicina di Saragozza. Lì aveva seguito gli insegnamenti del tedesco Theodor Schwann, ricercatore specializzato negli studi della cellula come unità strutturale di base di ogni organismo vivente.

Successivamente, e nel contesto politico del conflitto in Spagna, Ramón y Cajal occupa la posizione di medico militare presso i servizi dell'esercito spagnolo. Come parte di questo, trascorse alcuni mesi a Cuba, e fu fino al suo ritorno a Saragozza che continuò i suoi studi di istologia e anatomia.

Nel 1879 quando divenne professore associato presso l'Università di Saragozza, dove esisteva anche un laboratorio di fisiologia che gli permise di avvicinarsi studi fatti al microscopio. Nello stesso anno formò una famiglia con Silveria Frañañás, dalla quale ebbe sette figli.

Nel 1881 entrò a far parte dell'Università di Valencia come professore, e successivamente nelle università di Barcellona e Madrid. In quest'ultima città fondò il laboratorio di ricerca biologica, nel 1922, ora noto come Instituto Cajal, uno dei più importanti centri di ricerca in neurobiologia al mondo.

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I fondamenti delle neuroscienze contemporanee

Santiago Ramón y Cajal, insieme all'anatomista italiano Camillo Golgi, fu il primo istologo a suggerire che i neuroni sono le strutture primarie e le unità funzionali del sistema nervoso, e che sono, inoltre, strutture direttamente connesse tra loro, ma relativamente autonome.

In altre parole, grazie alla sua ricerca, è stato possibile sapere che i neuroni sono cellule che comunicano tra loro attraverso diversi elementi che sono distribuiti negli spazi cellulari (come assoni). Questo ha posto le basi per lo sviluppo delle neuroscienze come le conosciamo oggi.

Per analizzare la struttura individuale dei neuroni, Ramón y Cajal usava un test chiamato "metodo di colorazione dell'argento", che Camillo Golgi aveva sviluppato. Attraverso questo test, entrambi i ricercatori hanno scoperto che il sistema nervoso funziona come una sorta di maglia o rete.

Ciò ha dato un contributo importante, poiché in precedenza si pensava che il sistema nervoso fosse composto di cellule separate, comunicanti per continuità (lo stesso Golgi pensava questo più recente).

Lo sviluppo della loro ricerca e la perseveranza di Ramón y Cajal nel perfezionare il metodo di colorazione, hanno permesso loro di ottenere immagini nitide di terminazioni nervose e suggeriscono che i neuroni comunichino per contiguità, attraverso i rami dei dendriti e degli assoni che collegano i corpi neuronali.

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L'eredità di questo ricercatore spagnolo

L'uso del metodo di colorazione con cromato d'argento è iniziato con lo studio del cervello di embrioni di uccelli e piccoli mammiferi. Soprattutto con il cervello degli embrioni ha permesso loro di ottenere colorazioni chiare della materia grigia del cervello, che in seguito è stata trasferita allo studio dell'attività neuronale umana.

Per tutto quanto sopra, nel 1906 entrambi i ricercatori ottennero il Premio Nobel per la Fisiologia. Allo stesso modo, tutto il suo lavoro è stato raccolto in un libro che è diventato uno dei classici delle neuroscienze: Il sistema nervoso dell'uomo e dei vertebrati.

Infine, sebbene Ramón y Cajal non abbia studiato direttamente la neuropatologia, gran parte della conoscenza e la ricerca che ha sviluppato è stata utilizzata per comprendere le funzioni e le alterazioni dei sistemi neuronale.

Riferimenti bibliografici:

• Gonzalez, M. (2006). Santiago Ramón y Cajal, cento anni dopo il Premio Nobel. Scienze, 84: 68-75.
• Enciclopedia del Nuovo Mondo. (2015). Santiago Ramón y Cajal. Estratto il 13 giugno 2018. Disponibile in http://www.newworldencyclopedia.org/entry/Santiago_Ramón_y_Cajal.