Ormoni della felicità: miti e verità su queste sostanze

Esistono gli ormoni della felicità? Una delle espressioni più citate in psicologia e scienze correlate è che ci sono certe sostanze che, una volta rilasciate nel nostro cervello, ci inducono a uno stato di benessere emotivo.

Tuttavia, sembra un po' semplicistico ridurre un'emozione così complessa e astratta come la felicità in un semplice insieme di reazioni chimiche nel nostro sistema nervoso, quindi di solito c'è un certo scetticismo su una visione biologica del comportamento umano.

Qui affronteremo la questione di cosa si intende solitamente con il concetto di "ormoni della felicità".

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Quali sono gli ormoni della felicità?

Una delle espressioni più sentite in psicologia e nelle scienze della salute in generale è che esiste qualcosa che è stato comunemente chiamato "gli ormoni della felicità". Queste sostanze che pretendono di nutrire gioia sono solitamente il quartetto di serotonina, dopamina, endorfine e ossitocina. Questa espressione, che è già quasi un mantra,

Potrebbe sembrare rozzo e semplicistico quando si cerca di ridurre un sentimento così intenso e astratto come la felicità a semplici reazioni biochimiche.

Ma, naturalmente, i nostri stati emotivi non sono il prodotto della magia. Anche correndo il rischio di cadere in una prospettiva eccessivamente biologica, è un dato di fatto che il nostro pensiero, sentimenti, credenze e altri aspetti psicologici devono essere basati su un supporto biologico. Quel supporto è il Sistema nervoso centrale, una macchina organica che ospita diversi fenomeni neurologici e reazioni biochimiche che sono alla base del modo in cui ci sentiamo e reagiamo.

Sì, possiamo affermare che esistono gli ormoni della felicità, anche se, più propriamente, diremmo che ciò che ci provoca la felicità sono proprio i neurotrasmettitori. La differenza tra "neurotrasmettitore" e "ormone" è molto sottile e, in pratica, poche persone differenziano i due termini. Dire che la serotonina è un ormone è corretto quanto dire che è un neurotrasmettitore, anche se quando si parla delle sue reazioni a livello del nostro cervello, si preferisce il secondo termine. La cosa principale è che i neurotrasmettitori sono molecole scambiate dai neuroni, mentre gli ormoni circolano nel flusso sanguigno e i suoi effetti sono meno immediati. Molte molecole che agiscono come neurotrasmettitori sono, allo stesso tempo, ormoni, a seconda della loro posizione e del contesto.

Che si parli di neurotrasmettitori o si parli di ormoni, il fatto è che ci sono alcune sostanze che quando vengono rilasciati nello spazio sinaptico dei neuroni inducono cambiamenti nel nostro stato pieno di sentimento. La felicità, insieme ad altri stati d'animo, è in parte un prodotto della chimica del cervello, lo stesso su cui si è basata la psicofarmacologia per creare farmaci volti a migliorare salute di pazienti con disturbi diversi intervenendo nella produzione e ricaptazione di certi neurotrasmettitori.

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Cosa sono questi ormoni e fino a che punto arrivano i loro effetti emotivi?

Sebbene tutti abbiano provato felicità, descrivere questa emozione non è mai stato un compito facile. È per questo motivo che per migliaia di anni i filosofi hanno discusso su cosa significa sentirsi felici, cosa lo provoca, come la nostra anima si comporta in modo tale da provare felicità... Non è un ostacolo a questo articolo entrare in un dibattito filosofico, quindi andiamo descrivere la felicità in modo più pragmatico, usando la stessa definizione che gli scienziati hanno usato per cercarla nel cervello: è la sensazione di benessere e di emozioni positive che proviamo soggettivamente quando otteniamo qualcosa di piacevole.

Sulla base di questa definizione, neuroscienziati ed endocrinologi hanno stabilito che ci sono un totale di 4 sostanze diversi che giocano un ruolo fondamentale quando ci sentiamo felici: endorfine, serotonina, dopamina e ossitocina.

1. Endorfine

Le endorfine sono neurotrasmettitori e ormoni che generano un certo effetto sedativo, quindi aiutano a ridurre il dolore fisico. Ad esempio, in situazioni in cui si verifica un improvviso aumento dei livelli di stress, l'aumento di le endorfine ci fanno sentire meno dolore a causa di possibili lesioni che potremmo subire in questa situazione associata a rischio o al pericolo.

Ovviamente il dolore è legato al dispiacere e, quindi, si può dire che allontana dalla felicità, ma neanche la sua assenza la garantisce. E qualcosa si può dire sullo stato di rilassamento che a volte ci forniscono le endorfine; ad esempio possiamo essere calmi ma allo stesso tempo molto annoiati.

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2. serotonina

La serotonina è spesso legata a momenti di benessere, ma la verità è che il suo funzionamento è molto più complesso di così, e può essere "distribuito" a attraverso molteplici percorsi e reazioni a catena di varie molecole che interagiscono tra loro e con neuroni.

Un eccesso di serotonina, infatti, può avere conseguenze molto dannose per l'organismo: l'esponente massimo di questo è la sindrome serotoninergica, che può essere causata come effetto collaterale di alcuni psicofarmaci.

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3. dopamina

La dopamina è associata alle relazioni amorose e all'affetto. Tuttavia, questo fatto di per sé ti dà una delle chiavi per cui non può essere causa di felicità: è strettamente legato alle esperienze sociali, cioè all'interazione con altre persone o esseri che amiamo o impariamo ad amare nel tempo.

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4. Ossitocina

L'ossitocina è anche legata all'affetto, ma non tanto all'innamoramento. Si è visto che la sua presenza è associata a relazioni a lungo termine, in modo che il suo processo di rilascio nel corpo umano sia più stabile e sostenuto. Ora, deve essere "sostenuto" anche da qualcosa al di là dell'organismo: quei rapporti con gli altri.

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La chiave è nell'interazione tra il biologico e il comportamentale

Come abbiamo visto, ci sono ormoni che possono essere associati a certe esperienze piacevoli e che possono partecipare al processo di essere felici. Tuttavia, la felicità è un fenomeno troppo complesso per essere ridotto a molecole, e coinvolge sempre la le relazioni sociali e l'interazione con l'ambiente (cioè ciò che per definizione è al di là del nostro pelle).

Così, il concetto di "ormoni della felicità" ha un senso, ma è pur sempre una semplificazione che a volte possiamo utilizzare per spiegare il funzionamento delle parti del corpo coinvolte nelle emozioni.