Storia dello studio del cervello umano

Ai nostri giorni, lo studio del cervello è molto avanzato (anche se non quanto vorremmo, poiché il cervello umano nasconde ancora molte domande). In effetti, negli ultimi 20 anni sono stati fatti più progressi nello studio del cervello che in tutti i millenni precedenti.

La storia dello studio del cervello è entusiasmante.. Come è stato considerato questo organo dalle diverse epoche e culture? Dalla Preistoria ad oggi, passando per l'Antico Egitto e il Medioevo europeo, il cervello ha attraversato diversi stati di apprezzamento.

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Storia della ricerca sul cervello umano

In questo articolo vi proponiamo un breve viaggio nello studio del cervello umano.

Il cervello nella preistoria: l'inizio delle trapanazioni

L'area del cervello e del cranio era già importante per uomini e donne nei primi millenni. Le più antiche manifestazioni di chirurgia cranica risalgono addirittura al VI millennio a.C. C.

Sono stati rinvenuti numerosi resti umani con evidenti segni di trapanazione

; Famoso è il caso delle 12 tombe rinvenute a Rostov sul Don, in Russia, dove almeno 3 persone presentavano fori nel cranio che evidentemente erano stati praticati con strumenti affilati. Ma la pratica era molto comune in altre regioni del mondo che, in teoria, non erano collegate culturalmente: troviamo casi anche in Africa e Sud America, dove le civiltà preincaiche (III millennio a.C C.) praticava trapanazioni per alleviare l'emicrania o l'epilessia e, inoltre, utilizzava coca o altre verdure per alleviare il dolore.

Ciò ha sollevato la questione: Le trapanazioni facevano parte di un rituale o venivano eseguite per ragioni mediche? Il primo caso significherebbe che, durante la Preistoria, il cervello godeva di un'importanza capitale nella religione di queste prime comunità umane. In ogni caso, e nonostante il basso tasso di sopravvivenza, ci sono stati casi in cui il paziente è sopravvissuto all'intervento per almeno 4 anni.

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In Egitto, il cervello non ha importanza

I rituali funebri dell'antico Egitto sono ricchi ed elaborati. In primo luogo, gli organi del defunto venivano estratti e depositati nei cosiddetti vasi canopi. Il corpo è stato poi essiccato con natron. La mummia veniva seppellita, dopo vari rituali, con i suoi vasi canopi, poiché gli organi avevano una funzione post mortem eccezionale.

Ma è stato conservato anche il cervello? La risposta è no. I responsabili della mummificazione estraevano il cervello dal cadavere attraverso le narici, usando un gancio di ferro, e poi l'organo è stato gettato via. Ciò significa, ovviamente, che la religione egizia non attribuiva alcuna importanza al cervello, né aveva alcuna funzione importante nell'aldilà.

Tuttavia, nonostante non gli attribuisca alcun valore spirituale, ci sono prove che gli antichi egizi conoscevano la morfologia del cervello e la sua relazione con determinate lesioni o malattie. Quindi, nella chiamata Papiro di Edwin Smith (II millennio a.C.) C.), troviamo un'analisi dettagliata dove, per la prima volta, viene evidenziata l'importanza del sistema nervoso centrale, nonché del cervello come funzioni dell'organo di governo. Il documento è di capitale importanza, poiché costituisce la prima testimonianza medica basata su un'osservazione empirica e obiettiva.

Si ritiene infatti che, nell'Antico Egitto, si eseguissero trapanazioni per curare emicranie, epilessia e altri disturbi. E, sempre come durante la Preistoria, molti dei pazienti sopravvissero. Può anche darsi che, in alcuni casi, il loro dolore sia stato alleviato, poiché la trapanazione potrebbe essere relativamente efficace nell'alleviare la pressione sul cervello o nel drenare i lividi.

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L'età classica ei fondamenti dello studio del cervello in Occidente

Tutta la medicina occidentale, fino a tempi molto recenti, si basava sui principi del medico greco Ippocrate (che, a sua volta, molto probabilmente attingeva alla tradizione egiziana). La conoscenza si concentrò ad Alessandria dopo la conquista dell'Egitto da parte di Alessandro Magno; la biblioteca cittadina, famosa in tutto il mondo, ospitava una moltitudine di libri relativi alla medicina e all'anatomia umana.

Fu infatti Erofilo di Calcedonia a stabilire una delle correnti che poi prevarranno nel Medioevo. Questo saggio greco descrisse la configurazione della corteccia cerebrale e dei suoi ventricoli, nei quali affermò che si trovavano le funzioni superiori. Gregor Reich riprende questa teoria molti secoli dopo, nella sua opera Margarita Philosophica.

Galeno era un altro dei grandi nomi della medicina classica. Le sue opere contengono parecchi errori (si ritiene che a causa del divieto di sezionare i cadaveri umani, il dottore dovesse accontentarsi degli animali). Stabilì però quella che sarebbe stata un'altra delle correnti che sarebbero rimaste in vigore in epoca medievale: ha collocato la mente, e quindi il ragionamento, nel tessuto cerebrale.

Il Medioevo, il cervello e la "pietra della follia"

Erede della sapienza classica, il periodo medievale raccoglie, come abbiamo già indicato, le principali teorie di Erofilo e Galeno. Nel Medioevo si credeva che le funzioni superiori (ragionamento, emozioni...) si trovassero nei ventricoli del cervello. Pertanto, la follia o la demenza sono viste come la manifestazione di un problema in queste aree del cervello.

Per l'essere umano medievale, la follia è causata dalla formazione di strati minerali che premono sul cervello o ostruiscono i ventricoli. Per questo motivo, è abbastanza comune in questo momento trovare i cosiddetti "dottori" che si offrivano di trapanare "pazzi" (termine abbastanza ambiguo nel Medioevo) ed estrarre così la "pietra della follia". Famoso è il dipinto di El Bosco, conservato al Museo del Prado, dove l'artista ne fa una caricatura attività: un ciarlatano sta estraendo la pietra dalla testa di un uomo, che si lascia ingannare dalle malefiche arti di bugiardo. Nel dipinto di Bosch compare un tulipano al posto del sasso, chiaro riferimento all'inganno di cui l'uomo è vittima, oltre che alla sua stessa follia.

Durante il Medioevo, la follia viene affrontata in modi contraddittori. Può essere illuminato il "pazzo", un essere che vede cose che gli altri non vedono (ed è per questo che gli vengono dedicati omaggi come la Fiesta dei Folli, autentica esaltazione della follia) oppure può trattarsi di un indemoniato che deve essere espulso dal Comunità.

Comunque, l'unica soluzione è l'esorcismo o l'estrazione della pietra che provoca la demenza.

Vietato sezionare

Il Medioevo non fu l'unico periodo in cui fu proibita la dissezione dei cadaveri per lo studio anatomico. Già in epoca greca e romana esistevano pregiudizi al riguardo; Abbiamo già discusso di come Galeno dovette sperimentare con cadaveri di animali per trarre le sue conclusioni.

Intorno al XIII secolo le dissezioni di corpi umani cominciarono a diventare più frequenti, sebbene il la scarsità di cadaveri alimenta l'assalto alle tombe, così le autorità decidono di rimettere a posto restrizioni. Già nel XV secolo troviamo un'attività più o meno comune in fatto di dissezione di cadaveri: lo stesso Leonardo da Vinci eseguiva dissezioni per studiare l'anatomia umana.

Questo progresso in termini di esplorazione diretta del corpo umano permise allo studio del cervello di accelerare e iniziarono a proliferare i primi studi neurologici.

la rivoluzione scientifica

Nel XVI secolo Andrés Vesalio pubblicò il suo De humani corpus fabrica, un'opera capitale che rappresenta una svolta nello studio dell'anatomia umana e, quindi, del cervello. Questo vasto lavoro (non meno di 10 volumi) ha gettato le basi della moderna anatomia cerebrale.

Basata sulle sue lezioni all'Università di Padova, questa raccolta di Vesalio attinge alle dissezioni di cadaveri per presentare un esame dettagliato di vari organi. I progressi nella stampa hanno permesso di accompagnare i libri con incisioni di alta qualità che erano un'illustrazione perfetta per le spiegazioni. Questo lavoro sottolinea che i ventricoli del cervello sono il luogo in cui si basano funzioni come la memoria o le emozioni.

Poco dopo, Nicolás Steno, un medico danese, affermò che il cervello è la parte più delicata del corpo umano e, quindi, deve essere curato per evitare qualsiasi disfunzione che culmina in follia. Da parte sua, Thomas Willis ha usato per la prima volta il termine neurologia, unendo la parola greca neuro (corda) con logos. Willis è considerato il padre della moderna neurologia; Nella sua opera Cerebri Anatome, questo medico inglese fa una descrizione molto precisa della morfologia interna del cervello.

Già nel Settecento, Giambattista Morgagni associa per la prima volta le malattie alle lesioni anatomiche; per esempio, ha affermato che l'ictus è stato causato da lesioni nelle vene del cervello. Morgagni è l'autore del primo libro di anatomia patologica.

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Il XIX secolo, un'epoca di progresso?

Il XIX secolo segnerà un importante progresso in termini di studio del cervello. Santiago Ramon y Cajal ha presentato il suo lavoro sul sistema nervoso, dove ha affermato che è costituito da cellule indipendenti collegate tra loro in luoghi specifici (neuroni). Il suo lavoro gli valse il Premio Nobel per la Medicina nel 1906 e gettò le basi dell'attuale neuroscienza.

Tuttavia, anche il presunto secolo di progressi ha avuto i suoi punti oscuri. La teoria dell'evoluzione di Darwin ha dato origine alla comparsa di teorie razziste che cercavano di "giustificare" l'inferiorità delle razze. In altre parole, si diffuse l'assurda teoria che alcuni gruppi umani fossero più evoluti di altri. Questa idea raggiunse il suo apice nel XX secolo, quando il partito nazista cercò di "provare" la supremazia della razza ariana misurando teschi e altri esperimenti ancora più macabri.

Lo studio del cervello continua il suo corso. Ci stiamo avvicinando alla comprensione di questo affascinante organo nella sua interezza, ma ci sono ancora molte porte da aprire.