L'allattamento al seno aumenta l'intelligenza dei bambini?

Sia nella comunità scientifica che nella popolazione in generale, all'allattamento al seno viene attribuito un gran numero di benefici rispetto all'uso del biberon. Oltre al miglioramento del sistema immunitario o del tasso di crescita fisica, dimostrato dalla scienza, a volte si dice anche che l'allattamento al seno aumenta l'intelligenza dei bambini.

La ricerca attualmente disponibile non ci consente di affermare definitivamente che il consumo di latte materno sia direttamente correlato al QI. Tuttavia, e sebbene vi siano dati contrastanti al riguardo, la probabilità che esista una piccola ma significativa relazione causale tra queste due variabili è alta.

• Potrebbe interessarti: "L'esercizio della paternità: madri e padri pentiti?"

Rapporto tra allattamento al seno e intelligenza

Secondo una meta-analisi di 17 studi su questo argomento effettuata da Horta, Loret de Mola e Victora (2015), sembra esiste una relazione tra l'allattamento al seno e migliori prestazioni nei test che misurano il rapporto intellettuale.

La media delle differenze, affermano gli autori di questa indagine, avrebbe un valore di circa 3,44 punti QI. Questa è una differenza relativamente piccola ma con un alto significato statistico e che viene mantenuta nelle fasi successive dello sviluppo.

Tuttavia, questi ricercatori sottolineano il fatto che l'eterogeneità tra gli studi è elevata, il che rende difficile trarre conclusioni definitive. Anche così, va tenuto presente che hanno cercato di controllare il QI della madre, una variabile che potrebbe interferire, ma non il livello socioeconomico familiare potenzialmente chiave.

Un altro risultato interessante di questa meta-analisi è che l'allattamento al seno non è solo associato a un aumento del QI, ma anche potrebbe anche influenzare il rendimento scolastico complessivo e nel livello di reddito durante l'età adulta. Questi effetti possono essere dovuti direttamente all'allattamento al seno, ma anche a variabili mediatrici non identificate.

• Articolo correlato: "Le persone più intelligenti sono per eredità genetica?"

A cosa sono dovuti questi effetti?

Horta e colleghi suggeriscono che il legame tra l'allattamento al seno e l'aumento del QI non deve essere dovuto al latte materno stesso, ma potrebbe essere determinato da altri fattori, in particolare la maggiore interazione tra il bambino e la madre, che porterebbe ad un aumento della stimolazione che il bambino riceve.

Nel caso in cui si assuma l'ipotesi che l'allattamento al seno aumenti direttamente l'intelligenza, questa relazione causale potrebbe essere attribuita a due fatti principali: e rafforzare il legame tra bambino e madre e la ricchezza nutrizionale del latte materno.

Questo alimento contiene nutrienti molto benefici per i bambini, come gli acidi grassi polinsaturi a catena lunga. Il suo consumo potrebbe migliorare lo sviluppo del cervello e della materia bianca in particolare, secondo Isaacs et al.(2011).

• Potrebbe interessarti: "Teorie dell'intelligenza umana"

Prove contro questa ipotesi

Uno studio longitudinale condotto su un campione di oltre 8mila famiglie in Irlanda (Girard et al., 2017) trovato una relazione statisticamente significativa tra l'allattamento al seno e il QI nelle prime fasi di vita; tuttavia, è un piccolo aumento e è praticamente scomparso all'età di 5 anni.

Questo gruppo di ricerca ha scoperto che i bambini allattati costantemente dalle loro madri per i primi 6 mesi dopo la nascita hanno mostrato un miglioramento delle funzioni cognitive, anche se non è stato mantenuto nel mezzo termine. Pertanto, in età adulta questo aumento del QI sarebbe prevedibilmente inesistente.

Secondo questi autori, gli effetti riscontrati in altri studi sono dovuti a un controllo insufficiente delle variabili. Particolarmente degni di nota sono i livelli educativi e socioeconomici dei genitori, che a loro volta sono associati a una salute migliore, inclusa una minore probabilità di consumo di tabacco.

Altri benefici dell'allattamento al seno

Diverse indagini hanno trovato relazioni tra il consumo precoce di latte materno e un migliore funzionamento del sistema immunitario. Ciò aiuterebbe a prevenire un'ampia varietà di malattie, dalle infezioni al diabete e persino alla sindrome della morte improvvisa del lattante.

Lo afferma infatti l'Organizzazione Mondiale della Sanità il rischio di morte nel primo mese di vita è sei volte inferiore nei bambini allattati al seno rispetto a coloro che sono allattati esclusivamente con il biberon.

In ogni caso, è importante notare che molti degli studi sugli effetti dell'allattamento al seno sulla organismo potrebbe essere prevenuto in modo simile a quelli che abbiamo menzionato quando descriviamo il rapporto di questo alimento con il intelligenza.

Infine è degno di nota la rilevanza del legame di attaccamento tra madre e bambino. Questo può avere una grande influenza sullo sviluppo del bambino, soprattutto dal punto di vista psicologico. L'allattamento al seno migliora questa relazione intima, ma ovviamente ci sono molti altri elementi che possono farlo.

• Articolo correlato: "L'attaccamento infantile: definizione, funzioni e tipologie"

Riferimenti bibliografici:

• Girardi, L. C., Doyle, O. & Trembley, R. E. (2017). Allattamento al seno, sviluppo cognitivo e non cognitivo nella prima infanzia: uno studio di popolazione. Pediatria, 139(4).

• Horta, B. L., Loret de Mola, C. & Vittoria, C. G. (2015). Allattamento al seno e intelligenza: una revisione sistematica e una meta-analisi. Acta Pediatrica, 104: 14-19.

• Isacco, E. B., Fischl, B. R., Quinn, B. T., Chong, W. K., Gadian, D. G. & Lucas, A. (2010). Impatto del latte materno sul quoziente di intelligenza, sulle dimensioni del cervello e sullo sviluppo della materia bianca. Ricerca pediatrica, 67(4): 357-62.

• Lucas, A., Morley, R., Cole, T. J., Lister, G. & Leeson-Payne, C. (1992). Latte materno e successivo quoziente intellettivo nei bambini nati pretermine. The Lancet, 339 (8788): 261-264.

• Vittoria, c. G., Horta, B. L., Loret de Mola, C., Quevedo, L., Tavares Pinheiro, R., Gigante, D. P., Gonçalves, H. & Barros, F. C. (2015). Associazione tra allattamento al seno e intelligenza, attenzione educativa e reddito a 30 anni: uno studio prospettico di coorte alla nascita dal Brasile. The Lancet: Salute globale, 3(4): 199-205.