Idrofobia (paura dell'acqua): cause e trattamento

Uno dei disturbi psicologici più frequenti è la fobia specifica; tuttavia non è necessariamente invalidante perché le persone che ne soffrono tendono ad evitare ciò che provoca loro paura, oppure è difficile per loro trovarlo nel loro ambiente abituale. Tuttavia, non tutti gli stimoli fobici possono essere facilmente evitati.

In questo articolo analizzeremo la paura dell'acqua, nota anche come idrofobia o acquafobia. Spiegheremo in cosa consiste, quali sono le sue cause e come si applica l'esposizione dal vivo, il trattamento più efficace per fobie specifiche, nel caso dell'idrofobia.

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Cos'è l'idrofobia?

L'idrofobia o l'acquafobia è un tipo di fobia specifica, cioè un disturbo d'ansia in cui l'esposizione a uno stimolo specifico provoca paura e disagio intensi che portano la persona a evitare e fuggire dalla situazione. In questo caso, l'oggetto della paura è l'acqua.

All'interno delle fobie specifiche che troviamo il sottotipo ambientale o naturale

; l'idrofobia può essere inclusa in questa categoria, insieme alla paura dell'altezza (acrofobia), del buio (nictofobia) o dei temporali (astrafobia).

Le persone con idrofobia hanno sintomi diversi legati all'evitare l'acqua. Più comunemente hanno paura di annegare durante il nuoto, ma potrebbero anche non voler bere liquidi o evitare di fare la doccia e il bagno per non entrare in contatto con l'acqua, soprattutto se la fobia è molto irrazionale.

Pertanto, la paura dell'acqua può interferire nella vita di coloro che ne soffrono in molteplici modi. Ad esempio, le persone con idrofobia che non fanno la doccia possono avere problemi igienici e sociali, e chi evita di bere acqua può soffrire di disidratazione, che provoca stanchezza, dolore e inadeguatezza cardiaco.

Il più comune è che la paura dell'acqua compare durante l'infanzia e si attenua spontaneamente man mano che il bambino cresce. Tuttavia, se la paura è molto intensa o persistente (e quindi soddisfa i criteri diagnostici per la fobia specifica) è consigliabile consultare uno specialista, poiché le fobie tendono a peggiorare nel tempo.

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Cause della paura dell'acqua

Dalla psicologia sono state offerte molte ipotesi sulle cause di fobie specifiche. Attualmente predominano i modelli comportamentali e cognitivo-comportamentali, sebbene anche la prospettiva evoluzionistica abbia dato contributi rilevanti in questo campo.

Teoria della preparazione di Seligman postula che, man mano che la nostra specie si è evoluta, gli esseri umani si siano consolidati attraverso l'ereditarietà predisposizioni biologiche ad associare determinati stimoli e risposte perché questi favorissero il nostro sopravvivenza.

Nel caso dell'idrofobia, la paura dell'acqua avrebbe potuto prevenire principalmente le morti per annegamento. Attualmente, molte persone manterrebbero questa "associazione preparata" in misura maggiore o minore, il che spiegherebbe in parte i diversi gradi di idrofobia.

Che ci sia o meno una preparazione biologica, durante la nostra vita possiamo associare attraverso il condizionamento classico paura con qualsiasi stimolo attraverso esperienze ansiogeniche. Inoltre, se non si verifica un'esposizione, queste paure sono intensificate dal rinforzo negativo, come proposto dal modello a due fattori di Mowrer.

Tuttavia, è anche possibile acquisire una fobia senza un'esperienza negativa diretta, ma piuttosto osservando o trasmettendo informazioni. Ad esempio, una ragazza o un ragazzo potrebbe iniziare a temere l'acqua dopo aver visto una persona che sta annegando in un film o aver sentito una storia simile.

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Rabbia e idrofobia

È molto comune che appaia la paura dell'acqua negli stadi avanzati della rabbia perché i caratteristici spasmi faringei di questa malattia provocano dolore durante la deglutizione. In effetti, la parola "idrofobia" è talvolta usata come nome alternativo per questa malattia.

La rabbia è una malattia virale che colpisce tutti i mammiferi. Provoca un'infiammazione del cervello (encefalite) che finisce per uccidere l'animale o la persona colpita. Attualmente esistono vaccini che prevengono ed eliminano il virus della rabbia.

In questo caso, idrofobia sorge come conseguenza naturale dei sintomi fisici della malattia, quindi ha caratteristiche diverse da quelle dell'idrofobia psicogena. Lo stesso vale per la paura dell'acqua prodotta da altre cause organiche.

Trattamento dell'acquafobia: esposizione in vivo

Quando l'idrofobia è dovuta a cause mediche, la correzione della condizione spesso fa diminuire i sintomi. D'altra parte, se la paura è spiegata da fattori psicologici, il trattamenti per la fobia specifica, basato principalmente sulla tecnica dell'esposizione in vivo.

L'esposizione dal vivo consiste nel rimanere vicino allo stimolo fobico (l'oggetto della paura) fino a quando l'ansia non si riduce. Attraverso questa procedura la persona impara a gestire l'ansia e controlla che le proprie paure non si realizzino.

Generalmente sono necessarie molte sessioni di esposizione: la pratica da parte del paziente è uno dei migliori predittori del successo di questo trattamento. Il più comune è che si creano gerarchie di situazioni fobiche e si progredisce da quelle che causano lieve paura a quelle che hanno causato vero panico all'inizio della terapia.

Poiché la maggior parte delle persone con idrofobia temono di cadere in acqua e annegare, le situazioni temute a cui dovranno esporsi sono solitamente legate allo stare vicino all'acqua e nuotare, o imparare a farlo. Nei casi in cui la paura è diversa, come l'annegamento, le situazioni di esposizione possono variare.

È probabile che le persone con questa fobia interpretino anche le normali sensazioni mentre nuotano, come la mancanza di respiro, come segni che le loro vite sono in pericolo. In questi casi può essere consigliabile utilizzare l'esposizione interocettiva alle sensazioni fisiche per facilitare la ristrutturazione cognitiva.