In che modo le dipendenze comportamentali alterano il sistema di ricompensa?

Quando pensiamo ad una dipendenza, è probabile che la prima cosa che ci passa per la mente sia l’immagine di una persona che presenta un consumo problematico di una sostanza chimica, come l'alcol o nicotina. Ma non tutte le dipendenze comportano l’ingestione di sostanze. Le persone, infatti, possono diventare dipendenti da un numero infinito di stimoli ambientali che, peraltro, non sono estranei al contesto socioculturale in cui siamo immersi. Nelle società occidentali di oggi, l’accesso di massa a Internet e alle tecnologie dell’informazione e della comunicazione è diventato un’arma a doppio taglio. Da un lato, l’era digitale ha dotato la nostra vita quotidiana di un’ampia gamma di possibilità e comodità; ma dall’altro ha portato con sé la massificazione dei social network e dei videogiochi, stimoli capaci di farlo succhiandoci davanti agli schermi per molte ore, più di quanto vorremmo da soli forza di volontà.

Sebbene l’uso eccessivo delle tecnologie sia dannoso per la salute fisica e mentale, non è di per sé patologico. Tuttavia, quando una persona perde il controllo sulle proprie azioni, sperimenta ansia e irritabilità quando non riesce ad accedere allo stimolo che genera piacere: il smartphone, ad esempio – e il tempo eccessivo dedicato a tale stimolo si ripercuote su altri ambiti vitali, come il lavoro, gli studi o i legami interpersonali, è probabile che presentare a

dipendenza comportamentale.

Il numero di persone che soffrono di dipendenze comportamentali è aumentato in relazione al progresso degli ultimi sviluppi tecnologici, ma non si limita a questo ambito. Possiamo anche diventare dipendenti dal gioco d'azzardo, dal sesso o dallo shopping. Ciò è dovuto, come vedremo in seguito, perché Esiste un meccanismo radicato nella nostra neurobiologia, il sistema di ricompensa, a cui possiamo attribuire il fatto che gli esseri umani – e altre specie – sono potenziali vittime di dipendenze comportamentali.

Cos'è il sistema di ricompensa e a cosa serve?

Il sistema di ricompensa è un insieme di percorsi neurali che consentono la trasmissione di informazioni tra diverse aree del nostro sistema nervoso centrale che, quando attivate, ci fanno provare una sensazione di piacere. Ciò avviene in presenza di alcuni stimoli ambientali che il nostro cervello classifica come utili alla sopravvivenza, quindi L'attivazione del sistema di ricompensa ci fa sì che in futuro saremo nuovamente esposti a questi stimoli piacevoli..

Avere un sistema di ricompensa è stato fondamentale a livello evolutivo poiché, come abbiamo sottolineato, gli stimoli da cui proviamo piacere sono gli stessi che potrebbero servire a garantire il nostro sopravvivenza. Ad esempio, mangiare e bere attivano il nostro sistema di ricompensa poiché consentono la nutrizione; Il sesso fa lo stesso poiché è necessario per riprodursi; o il legame sociale con gli altri poiché abbiamo bisogno di appartenere a gruppi per affrontare le sfide dell’ambiente.

Le strutture e i neurotrasmettitori coinvolti nel sistema di ricompensa

Per capire come le dipendenze comportamentali alterano il nostro sistema di ricompensa, è necessario sapere quali strutture lo compongono. A grandi linee, questi sono i seguenti:

1. area tegmentale ventrale

Normalmente la sua attività è inibita dall'effetto del GABA, il principale neurotrasmettitore inibitorio del nostro sistema nervoso.. Quando si percepisce la presenza di uno stimolo piacevole, come ad esempio il cibo quando si ha fame, quello L'effetto inibitorio sull'area tegmentale ventrale cessa e i neuroni in quell'area iniziano a produrre dopamina. La dopamina è il principale neurotrasmettitore coinvolto nell’attivazione del nostro sistema di ricompensa ed è ciò che genera piacere.

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2. Nucleo accumbens

È un nucleo cerebrale sottocorticale, parte del nostro sistema limbico, la cui funzione è l'integrazione delle informazioni emotive e motorie. Nel nucleo accumbens sono presenti recettori per la dopamina proveniente dall'area tegmentale ventrale, ma Può anche sintetizzarlo, il che consente la comunicazione, tra gli altri, con la corteccia prefrontale. le zone.

3. Corteccia Prefrontale

La corteccia prefrontale è l'area del nostro cervello a cui sono funzionalmente associati le nostre capacità cognitive superiori, come la risoluzione dei problemi e l’attenzione volontaria, ma anche le funzioni esecutive caratteristiche della nostra specie. Alcuni di questi sono la memoria di lavoro, la flessibilità cognitiva, il controllo inibitorio e il processo decisionale. Tali facoltà vengono messe in pratica per garantire la ripetizione del comportamento che ci ha dato piacere.

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Alterazione del sistema di ricompensa nelle dipendenze comportamentali

Ora sappiamo che il sistema di ricompensa si attiva in presenza di stimoli rilevanti per la sopravvivenza, che ci fanno sentire bene. Il problema con le sostanze o i comportamenti che creano dipendenza è che, nonostante non siano necessari Per garantire la sopravvivenza, il nostro cervello lo percepisce come se fosse così e sviluppa una tendenza a farlo ripeteteli. Grazie ad un altro neurotrasmettitore, Lui glutammato, emozionante e molto importante per l'apprendimento e il consolidamento della memoria, viene fissata un'impronta sinaptica che rafforza tale ripetizione comportamentale. Ad un certo punto si è creduto che l’attivazione del sistema di ricompensa si applicasse solo alle dipendenze dalla droga. sostanze chimiche, ma vi è un crescente sostegno all’idea che anche molte dipendenze comportamentali abbiano lo stesso effetto. loro ottengono.

D'altra parte, poiché la persona che soffre di dipendenza comportamentale cerca di continuare con i suoi comportamenti problematici a causa dell'attivazione del sistema ricompensa, inizia ad esserci una presenza abbondante, ricorrente e prolungata di alcuni neurotrasmettitori come la dopamina che non sono destinati al sistema nervoso. Di conseguenza, i recettori di questi neurotrasmettitori saranno saturati, diminuiti e alterati, poiché il sistema nervoso si sta adattando alla modificazione chimica del cervello derivante dal dipendenza.

Il problema è che, man mano che il soggetto mette in atto il comportamento con maggiore frequenza, il piacere che ottiene da quello stesso stimolo comincia a essere insufficiente. Questo È dovuto all’alterazione chimica del cervello di cui abbiamo parlato. Pertanto, sei costretto a giocare sempre più alle slot machine o a trascorrere più ore al telefono con l'obiettivo di provare lo stesso piacere, ma danneggiando il proprio sistema nervoso a scapito di Esso. È un circuito che schiavizza la persona, poiché per avere una gratificazione simile è necessaria sempre più quel comportamento, che potrebbe arrivare al punto di essere l'unica cosa rilevante nella tua vita vita. È comune trovare noiose le attività che prima ti piacevano. Ciò è logico se si tiene conto che, man mano che il tossicodipendente si abitua a stimoli così intensi per provare un certo piacere, gli “altri piaceri” sono insufficienti.

Infine, la persona dipendente ha difficoltà a mantenere l'astinenza poiché i cambiamenti chimici nel cervello non glielo consentono. Ti permettono di sostenere la decisione di smettere di tenere un comportamento che, a lungo termine, danneggerà te e la tua famiglia. nelle vicinanze. Come abbiamo accennato, la corteccia prefrontale è associata alle nostre funzioni esecutive. Uno di essi è controllo inibitorio, cioè la capacità di inibire determinati comportamenti socialmente inappropriati o incongruenti con i nostri scopi razionali. Nel cervello dipendente, il controllo inibitorio è carente: la persona non può controllare i propri impulsi per eseguire questa operazione comportamento problematico e, in caso di successo, sperimenta alti livelli di irritabilità e ansia tipici di astinenza.

Il recupero da una dipendenza comportamentale è difficile quanto il recupero da una dipendenza da sostanze chimiche, poiché il substrato neurobiologico interessato è lo stesso. Conoscere queste informazioni è fondamentale per capire che non è una mera questione di volontà, come credono molte persone vicine al tossicodipendente, ma da una dipendenza ancorata alla nostra biologia umano. Riconoscere la complessità di questo problema non vuole essere disperato, ma piuttosto aumentare la consapevolezza riguardo l’importanza di consultare quanto prima un team interdisciplinare di salute mentale per recuperare dalla dipendenza comportamentale.