Memoria episodica: definizione e parti associate del cervello

Molte volte, quando parliamo di ciò che ricordiamo o smettiamo di ricordare, ci riferiamo non alla conoscenza generale del mondo, ma a noi stessi e alle nostre esperienze. In questo caso siamo i maggiori esperti, e non si può parlare di avere più o meno cultura per conoscere più o meno dettagli sulla nostra vita, poiché decidiamo quali parti sono rilevanti e quali non.

Questo tipo di memoria basata sui ricordi della nostra vita è la memoria episodica, e il nostro cervello ha un sistema di cellule nervose specializzato per mantenerlo attivo, il che produce fenomeni curiosi. Successivamente vedremo quali sono le caratteristiche di questa capacità mentale.

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Che cos'è la memoria episodica?

Ciò che è noto come memoria episodica è il tipo di memoria responsabile dell'elaborazione e della memorizzazione delle informazioni autobiografiche di ciascuno e, nello specifico, quella sfaccettatura delle proprie esperienze che può essere espressa in parole o in immagini. In altre parole, è l'insieme dei processi psicologici superiori che crea ricordi narrativi sulla vita stessa, su ciò che ha attraversato.

I ricordi d'infanzia sono il tipico esempio di memoria dichiarativa, poiché sono composti da piccole storie, aneddoti vissuti in prima persona e legati a informazioni su contesti attraverso i quali si è passati.

Quindi, la memoria episodica è composta da dati relativi a un luogo e un momento situati in un certo punto nel nostro passato, indipendentemente dal fatto che questi ricordi siano più accurati o più sfocato.

D'altra parte, e contrariamente a quanto per decenni si è difeso dalle correnti psicologiche legate alla psicoanalisi, questi ricordi sono quasi sempre coscienti (e quindi limitato), anche se a volte, se il segno che hanno lasciato è molto debole, possono scomparire durante un tempo per riapparire timidamente più tardi, anche se in nessun caso ritornano in modo dettagliato o attraverso una fase catartica; in caso di falsi ricordi instillate da qualcun altro è diverso, in quanto non corrispondono a qualcosa che è realmente accaduto.

Distinguendolo dalla memoria emotiva

Bisogna tener conto che la memoria episodica si sovrappone molto ad un altro tipo di memoria che, pur collaborando con la prima, è governata da logiche differenti: memoria emotiva.

Questo insieme di processi mentali è responsabile di lasciare un'impronta emotiva legata alle esperienze passate, cioè qualcosa che non può essere espresso a parole.

Ad esempio, quando annusiamo qualcosa che ci ricorda la nostra giovinezza in una piccola città, quell'informazione va oltre le parole e ciò che può essere narrato e trasmesso agli altri; dopo tutto, è fatta di emozioni soggettive. Possiamo raccontare storie sulle cose che viviamo in quel luogo, ma non possiamo trasmettere emozioni in modo così diretto, solo approssimativo.

In definitiva, la memoria emotiva non fa parte della categoria chiamata "memoria dichiarativa", costituita da semantica ed episodica, e quindi non è costituita da concetti.

Parti del cervello coinvolte

Probabilmente, le due strutture cerebrali più rilevanti nel funzionamento della memoria episodica sono le ippocampo e la corteccia cerebrale, specialmente quella che si trova nella Lobi Temporali.

Gli ippocampi (poiché ce n'è uno in ogni emisfero del cervello) sono strutture situate all'interno dei lobi temporali, e si ritiene che agiscano come una "directory" di informazioni. Questo è codificare memorie appartenenti alla memoria dichiarativa, e poi permettono a questi di migrare verso altre aree del cervello, distribuite in quasi tutta la corteccia cerebrale, che è dove vengono "immagazzinate" (particolarmente importante è il ruolo del Corteccia Prefrontale).

In confronto, ad esempio, la memoria emotiva si basa molto di più su un'altra coppia di strutture note come tonsille e non tanto sull'ippocampo. In questo modo, le persone con ippocampi danneggiati possono ricordare molto poco della loro vita eppure, preservare le risposte emotive a determinati stimoli legati al suo passato: una casa, una canzone, ecc.

Disturbi che lo danneggiano

Poiché i ricordi della memoria episodica sono distribuiti in gran parte del cervello, esistono molte patologie e tipi di incidenti in grado di danneggiarlo. In pratica sono demenze quelli che sono maggiormente stimolati dall'esaurimento di questa capacità mentale (insieme al resto dei tipi di memoria). Il caso del morbo di Alzheimer è noto proprio perché i ricordi autobiografici si perdono man mano che la patologia progredisce.

Altre malattie in grado di danneggiarlo sono i tumori cerebrali, l'ischemia cerebrale, l'encefalite in alcune sue varietà e un gran numero di gravi disturbi neurologici, come Sindrome di Korsakoff o encefalopatie spongiformi che perforano i tessuti del sistema nervoso.