Il problema di Molyneux: un curioso esperimento mentale

Nel 1688, lo scienziato e politico irlandese William Molyneux inviò una lettera al noto filosofo John Locke in cui ha sollevato un'incognita che ha suscitato l'interesse dell'intera comunità scientifica del epoca. si tratta di un esperimento mentale noto come il problema di Molyneux, e suscita ancora oggi interesse.

In questo articolo parleremo di questo argomento dibattuto e discusso sia nel campo della medicina così come la filosofia e che ancora oggi genera numerosi disaccordi tra ricercatori e pensatori.

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Qual è il problema Molyneux?

Durante tutta la sua carriera, Molyneux era particolarmente interessato ai misteri dell'ottica e della psicologia della vista. La ragione principale di ciò è che sua moglie ha perso la vista quando era ancora molto giovane.

La domanda principale posta dallo scienziato era se una persona nata cieca che nel tempo ha imparato a distinguere e nominare diversi oggetti al tattoRiuscirebbe a riconoscerli con la vista se ad un certo punto della sua vita lo recuperasse.

Gli antecedenti che hanno portato Molyneux a formulare questa domanda sono stati ispirati da uno scritto del filosofo John Locke in cui ha fatto un distinzione tra idee o concetti che acquisiamo attraverso un solo senso e quelli per i quali abbiamo bisogno di più di un tipo di percezione.

Poiché Molyneux era un grande estimatore di questo intellettuale inglese, decise di inviargli le sue riflessioni per posta... che, in un primo momento, non ha avuto risposta Tuttavia, due anni dopo, con la recente amicizia tra questi due pensatori, Locke ha deciso di rispondere, inoltre, con grande entusiasmo.

Ciò includeva il problema di Molyneux nel suo lavoro, consentendo a tale riflessione di raggiungere un pubblico molto più ampio wider.

Locke ha esemplificato questa domanda come segue: un uomo cieco dalla nascita impara a... distinguere al tatto un cubo e una sfera realizzati con gli stessi materiali e con gli stessi dimensione. Supponiamo ora che quest'uomo riacquisti la vista ed entrambi gli oggetti sono posti davanti a lui, potrebbe allora distinguerli e nominarli senza prima toccarli, solo con gli occhi?

Il problema Molyneux a quel tempo attirò l'attenzione di numerosi filosofi, la maggior parte dei quali oggi convertiti in riferimenti. Tra loro c'erano Berkeley, Leibniz, William James e Voltaire stesso.

Le prime discussioni dell'epoca

Le prime reazioni dei filosofi dell'epoca negavano anzitutto la possibilità che una persona cieca dalla nascita potesse acquisire la vista, quindi considerato il problema Molyneux come una sorta di sfida mentale che potrebbe essere risolto solo dalla ragione.

Tutti concordavano sul fatto che le sensazioni percepite dai sensi della vista e del tatto differissero tra loro, ma riuscirono a stabilire un accordo su come erano correlati. Alcuni di loro, come Berkeley, pensavano che questo rapporto fosse arbitrario e potesse essere basato solo sull'esperienza.

Tuttavia, alcuni stabilirono che tale relazione fosse necessaria e basata su una conoscenza innata, mentre altri, come gli stessi Molyneux e Locke, pensavano che questa relazione fosse necessaria e appresa attraverso l'esperienza.

Una volta raccolte le opinioni e i pensieri di ciascuno di questi filosofi, si vide che tutti... coloro che appartenevano alla corrente empirista della filosofia del tempoCome Molyneux, Locke e Berkeley, hanno risposto negativamente: il cieco non sarebbe stato in grado di associare ciò che stava vedendo, da un lato, con ciò che una volta toccava, dall'altro. In senso opposto, chi seguiva posizioni razionaliste tendeva a dare risposte affermative, quindi non c'era modo di ottenere una soluzione unanime.

Una parte dei filosofi pensava che una persona priva del senso della vista dalla nascita potesse rispondere direttamente nel momento in cui poteva osservare gli oggetti. Tuttavia, il resto era dell'opinione che la persona avrebbe bisogno di usare la memoria e la ragione, e che dovrebbe anche essere in grado di osservare tutti i lati degli oggetti che camminano intorno a loro.

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Cosa dicono gli studi?

Nonostante l'impossibilità di effettuare studi scientifici che potessero risolvere il problema Molyneux, nel 1728, l'anatomista inglese William Cheselden pubblicò il caso di un bambino con cecità congenita che aveva potuto vedere dopo un'operazione di cataratta.

In tutto questo caso si afferma che quando il bambino ha potuto vedere per la prima volta, non è stato in grado di riconoscere, attraverso la vista, la forma delle cose, e che non poteva distinguere tra vari oggetti.

Alcuni filosofi, tra cui Voltaire, Camper o Berkeley, consideravano ovvie e inconfutabili le osservazioni del medico inglese, confermando così l'ipotesi che un cieco che riacquista la vista non è in grado di differenziare gli oggetti finché non impara a orologio.

Tuttavia, altri erano scettici su questi test. Ritenevano possibile che il bambino non fosse stato in grado di esprimere giudizi di valore validi perché i suoi occhi non funzionavano ancora bene e che era necessario dargli un po' di tempo per riprendersi. Altri hanno anche sottolineato che anche l'intelligenza del ragazzo potrebbe influenzare la validità delle sue risposte.

Approcci moderni all'esperimento mentale

Per tutto il XIX secolo furono pubblicati tutti i tipi di storie e studi su pazienti operati di cataratta che cercavano di far luce sul problema Molyneux. Come previsto, sono comparsi risultati di ogni tipo, alcuni a favore dei risultati di Cheselden e altri contro. Inoltre, questi casi erano impossibili da confrontare, poiché le circostanze pre e post-operatorie erano piuttosto diverse. Di conseguenza, il problema Molyneux è stato discusso molto frequentemente, senza raggiungere alcun tipo di accordo sulla sua soluzione.

Per quanto riguarda il problema Molyneux nel XX secolo, si è concentrato su revisioni storiche e biografie di quei filosofi che lo hanno analizzato e proposto soluzioni. Negli anni, questo enigma è arrivato a coprire tutti i tipi di campi scientifici come la psicologia, l'oftalmologia, la neurofisiologia e persino la matematica e l'arte.

Nel 1985, con l'incorporazione di nuove tecnologie in campo sanitario, fu proposta un'altra variante al problema Molyneux. In questo è stato chiesto se il corteccia visiva di un paziente congenitamente cieco potrebbe essere stimolato elettricamente in un modo che il paziente percepisce un motivo di luce lampeggia a forma di cubo o sfera. Tuttavia, anche questi metodi non sono stati in grado di stabilire una risposta sicura alla domanda.

Il problema che non potrebbe mai essere risolto

Siamo abbastanza sicuri che in nessun momento Molyneux fosse consapevole del trambusto che la sua domanda avrebbe causato nel corso della storia. In questo senso, si può concludere che il problema di Molyneux è uno degli esperimenti di pensiero più fruttuosi e produttivi proposti in tutta la storia della filosofia, che è ancora avvolto nello stesso mistero di quando Molyneux lo sollevò nel 1688.