Nuclei settali: funzioni e connessioni nervose

Nell'ultimo secolo, le conoscenze sull'anatomia e le funzioni delle diverse regioni del cervello sono notevolmente aumentate. La ricerca scientifica ha permesso che oggi possiamo almeno avere qualche indizio su come funziona il nostro cervello e, di conseguenza, sui nostri processi cognitivi e fisiologici.

In questo articolo parleremo di le funzioni e le connessioni nervose dei nuclei settali, una parte del cervello essenziale per la memoria, l'espressione emotiva, il piacere e altri processi caratteristici dell'essere umano e di molti animali diversi.

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Cosa sono i nuclei settali?

I nuclei settali sono un insieme di strutture sottocorticali che si trovano tra l'ipotalamo, il corpo calloso e il setto pellucido, una membrana che separa i ventricoli laterali sinistro e destro del cervello. È anche possibile trovare riferimenti a questa regione cerebrale con i termini "area settale" e "area olfattiva mediale".

Questo concetto viene utilizzato non solo per riferirsi ai nuclei stessi, ma anche ad una serie di regioni strettamente interconnesse a livello morfologico e funzionale: il 

nucleo accumbens (che ha un ruolo chiave nell'attività del neurotrasmettitore dopamina), il nucleo della stria terminale e la banda diagonale di Broca.

I nuclei settali collegano il sistema limbico con le strutture sottocorticali nella regione del diencefalo, quindi consentire uno scambio di impulsi nervosi tra questi. Nello specifico, le aree sottocorticali a cui ci riferiamo sono l'ippocampo, la amigdala e il ipotalamo.

Quando si verificano lesioni nei nuclei del setto, compaiono sintomi legati all'eccessiva reattività al cibo e agli stimoli sessuali. Questo è associato alle connessioni di questa struttura con l'ipotalamo, di cui parleremo nelle sezioni seguenti.

Connessioni con altre regioni del cervello

nuclei settali ricevere input da molte aree diverse del cervello. Una delle connessioni più importanti è quella con la corteccia prefrontale; Le funzioni cognitive superiori, come la memoria di lavoro, l'inibizione di comportamenti inappropriati, il pensiero morale, la pianificazione e la creazione di aspettative dipendono da questa regione.

La struttura ad arco nota come that fornice collega i nuclei settali con l'ippocampo, nucleo di materia grigia essenziale per il consolidamento e il recupero dei ricordi, oltre che per la percezione dello spazio.

La stria olfattiva mediale, un insieme di fibre nervose, funge da collegamento tra i nuclei del setto e il bulbo olfattivo, che riceve informazioni olfattive dai recettori sensoriali situati nella mucosa olfattiva.

I nuclei settali sono anche collegati all'amigdala, una struttura del sistema limbico da cui dipendono l'apprendimento emotivo e la memoria. In questo caso, il raggruppamento di assoni che collega entrambe le regioni è chiamato "stria terminale".

D'altra parte, questa struttura è legato anche all'ipotalamo, che controlla il rilascio di ormoni, e l'epitalamo o ghiandola pineale, che produce il melatonina. A differenza di altre vie di cui fanno parte i nuclei settali, in questa la connessione è bidirezionale, poiché vi sono afferenze ed efferenze in entrambe le direzioni.

Le efferenze dei nuclei settali

Le vie che partono dai nuclei settali e si proiettano verso l'ipotalamo e l'epitalamo hanno caratteristiche diverse, nonostante la vicinanza anatomica di entrambe le strutture.

Le eferenze all'ipotalamo avvengono attraverso il fascio telencefalico mediale, un insieme di fibre con un basso grado di mielinizzazione che raggiunge il tegmento del tronco cerebrale. Il mielina È una sostanza che ricopre gli assoni di molti neuroni, proteggendoli dall'ambiente extracellulare e favorendo la trasmissione degli impulsi elettrochimici.

Al contrario, le proiezioni all'epitalamo sono realizzate attraverso la stria midollare del talamo. Quando raggiungono il nucleo dell'habenula, c'è un relè nella trasmissione neuronale; da qui le efferenze viaggiano attraverso il tratto habenointerpeduncolare fino a raggiungere il nucleo interpeduncolare e il tronco encefalico.

Funzioni di questa struttura

La ricerca suggerisce che i nuclei del setto svolgono un'ampia varietà di funzioni. Due dei principali sembrano essere l'espressione di risposte di piacere, comprese quelle legate alla sessualità, e l'inibizione delle sensazioni di paura, che dipendono dall'amigdala.

Si ritiene che i nuclei settali siano coinvolti in regolazione dell'attività del sistema limbico, così come nell'allerta cerebrale. In questo senso, la sua funzione consentirebbe una preparazione mentale in previsione del verificarsi di uno specifico evento significativo, favorendo l'esecuzione di risposte alla comparsa di Questo.

D'altra parte, questo insieme di nuclei è molto importante per la codifica di nuove informazioni, e quindi per l'apprendimento e la memoria a lungo termine. Questa funzione è associata alle connessioni che i nuclei del setto mantengono con l'ippocampo.

In generale, è stato affermato che i nuclei settali agiscono soddisfacendo a ruolo di integrazione dei diversi processi fisiologici e cognitivi, come emozione, memoria, piacere, vigilanza, attenzione e reattività agli stimoli esterni. Ciò è dovuto ai molteplici input che questa struttura riceve da altre regioni del cervello.