Franz Mesmer: biografia di questo pioniere dell'ipnosi

Sebbene sia ancora una pratica messa in discussione da molti esperti, l'ipnosi è diventata un metodo utile per potenziare gli effetti della psicoterapia in caso di insonnia, fumo e anche stress post traumatico. Tuttavia, ai suoi inizi l'ipnosi era una procedura non scientifica il cui meccanismo non era conosciuto nemmeno da coloro che la usavano.

Ipnosi lunga era conosciuto come "mesmerismo" in onore di Franz Mesmer, il medico che ha reso popolare questa tecnica. In questo articolo spiegheremo in cosa consisteva il mesmerismo e quali erano le ipotesi peculiari su cui si basava il suo creatore. Faremo anche una breve rassegna dello sviluppo dell'ipnosi dopo Mesmer.

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Chi era Franz Mesmer?

Franz Friedrich Anton Mesmer Nacque a Iznang, una città nel sud-ovest della Germania, nel 1734. Pur avendo precedentemente studiato teologia e diritto, ha conseguito il dottorato in medicina presso l'Università di Vienna con una tesi dal titolo "Sull'influenza dei pianeti sul corpo umano"; si ritiene che abbia parzialmente plagiato il lavoro del medico Richard Mead.

Nella sua tesi Mesmer ha affermato che le forze gravitazionali delle stelle hanno avuto un ruolo nella salute e nella malattia, ampliando intuitivamente la teoria della gravità di Isaac Newton. Successivamente svilupperà queste idee fino a raggiungere il concetto più famoso della sua opera: il magnetismo animale, a cui dedicheremo la prossima sezione.

All'età di 33 anni si affermò come medico a Vienna, ma non era soddisfatto delle procedure dell'epoca, che considerava aggressive e inefficaci. Il caso di Francisca Österlin, una paziente con isteria, segnò una svolta nella sua carriera: secondo Mesmer, trasferì il "magnetismo animale" dal suo corpo a quello di Mrs. Österlin usa i magneti, sopprimendo i sintomi per alcune ore.

Da questo caso Mesmer acquisì una certa fama a Vienna, ma si trasferì a Parigi nel 1777 poiché le sue capacità furono messe in dubbio da un raccapricciante caso di cecità psicogena. In Francia formò diversi discepoli e cercò di far considerare legittimi i suoi metodi; ricevette riconoscimenti e critiche e finì in esilio in Svizzera.

Il mesmerismo è continuato dopo la morte del suo creatore, nel 1815, attraverso i suoi seguaci, alcuni dei quali erano medici stimati. Dal magnetismo animale e dai tentativi dei critici di Mesmer di confutare le sue ipotesi, si svilupperà il campo dell'ipnosi, contaminato per sempre dalla reputazione del suo "padre".

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Ipotesi del magnetismo animale

Mesmer ha affermato che gli esseri viventi hanno un fluido invisibile, magnetismo animale, che consente la funzione nervosa e il cui squilibrio può causare molte malattie; quindi, il metodo per curarli doveva consistere nella manipolazione del magnetismo.

Così, Mesmer iniziato a usare i magneti con lo scopo di modificare la concentrazione del magnetismo animale nelle parti del corpo colpite. Nello specifico, credeva di poter trasferire questa energia dal suo corpo, dove era abbondante, a quello dei suoi pazienti. In seguito smise di usare i magneti e sviluppò procedure terapeutiche più stravaganti.

Secondo la tesi del mesmerismo, il fluido animale scorre spontaneamente attraverso l'organismo degli esseri viventi, ma a volte ci sono blocchi nella sua circolazione. Mesmer ipotizzò che le malattie potessero essere curate dall'induzione di "crisi" da parte di persone con alti livelli di magnetismo animale, come lui e i suoi discepoli.

L'ipotesi di Mesmer va inquadrata nel contesto in cui visse. Nel Settecento non era strano sentire parlare di magnetismo o di un "fluido universale", poiché c'erano ancora alchimisti che detenevano tale credenza. Anche le tesi di Newton sull'esistenza dell'etere erano popolari, sostanza con caratteristiche simili.

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Le tecniche dell'ipnotizzatore

Mesmer si sedeva di fronte ai suoi pazienti, toccando loro le ginocchia e guardandoli negli occhi. Quindi sfregò le braccia del paziente con le mani e gli premette a lungo il ventre con le dita; a volte questo causato "crisi" terapeutiche, ad esempio convulsioni. Alla fine suonò un'armonica di vetro.

Più tardi, dopo aver raggiunto la fama, Mesmer iniziò ad applicare i suoi trattamenti a grandi gruppi di persone, spesso aristocratici che cercavano intrattenimento piuttosto che medicine. In questi casi usava un contenitore con delle aste di ferro che dovevano toccare la parte del corpo colpita di ogni persona.

Nonostante i suoi metodi bizzarri, Mesmer riuscì a curare molti disturbi di origine psicologica, principalmente nei casi di isteria: sebbene le sue ipotesi fossero sbagliate, le sue procedure erano efficaci attraverso l'autosuggestione, un meccanismo che è stato confermato dalla ricerca scientifica.

Dal mesmerismo all'ipnosi

Dopo la morte di Mesmer, gli effetti del mesmerismo sarebbero stati attribuiti al controllo del comportamento dei pazienti. Tuttavia, medici come John Elliotson e James Eisdale ricorsero ai metodi di Mesmermer per curare disturbi psicogeni o anestetizzare i propri pazienti; quest'ultimo uso è diventato irrilevante con la comparsa degli anestetici chimici.

Il passaggio dal magnetismo all'ipnosi è attribuito a James Braid, un chirurgo scozzese che ha coniato il termine "ipnotismo". Braid affermava che lo stato di ipnosi dipendeva dalle condizioni fisiche e mentali del paziente, e non da un fluido magnetico astratto; tuttavia, l'efficacia del mesmerismo in alcune alterazioni gli sembrava innegabile.

D'altra parte c'era anche chi seguiva la tradizione del magnetismo, principalmente per curare le malattie fisiche. Tra il Settecento e l'Ottocento esisteva il mestiere del "magnetizzatore", persone che usavano calamite o gesti simili a quelli di Mesmer sulla base delle sue proposte pseudoscientifiche.

A causa della debolezza delle ipotesi di Mesmer, gli ipnotizzatori che gli succedettero furono screditati dalla comunità scientifica. In larga misura questa posizione è mantenuta fino ad oggi, nonostante il fatto che l'ipnosi è stato convalidato dalla scienza come strumento terapeutico di supporto.

Riferimenti bibliografici:

• Leah, T. h. (2004). Storia della psicologia, sesta edizione. Madrid: Sala Pearson Prentice.

• Pattie, F. (1994). Ipnotizzatore e magnetismo animale. Hamilton: Edmonston Pub.