Jean-Martin Charcot: biografia del pioniere dell'ipnosi

Jean-Martin Charcot è stato un ricercatore francese e uno dei pionieri della neurologia, la branca della medicina che studia i disturbi del sistema nervoso. Tuttavia, al di fuori dell'ambito di questa disciplina, e in particolare nel mondo della psicologia, è conosciuto soprattutto per il suo lavoro sull'isteria e l'ipnosi.

I contributi di Charcot non sarebbero solo essenziali per lo sviluppo della neurologia, ma anche costituirebbe un pezzo chiave nello sviluppo scientifico della psichiatria e nell'emergere della psicoanalisiana Freudiano.

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Chi era Jean-Martin Charcot?

Il neurologo e patologo Jean-Martin Charcot nasce a Parigi nel 1825. Ha studiato con Guillaume Duchenne de Boulogne, che ha dato grandi contributi ai campi della neurologia e dell'elettrofisiologia. Charcot è spesso considerato il padre della neurologia, ma il suo lavoro era in gran parte dovuto agli insegnamenti di Duchenne.

Per più di 30 anni Charcot ha lavorato come medico, ricercatore e professore presso la Scuola di Salpêtrière, che a quel tempo fungeva da centro psichiatrico e ospitava 5.000 pazienti circa.

Sigmund Freud è stato uno dei tanti studenti che hanno imparato da Charcot, che aveva raggiunto fama in tutta Europa.

Oltre alla sua carriera a La Salpêtrière, Charcot è stato professore di anatomia patologica all'Università di Parigi, dove è stato nominato Direttore di Neurologia. Morì nel 1893, all'età di 67 anni, per un attacco di cuore ed edema polmonare.

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L'isteria nel XIX secolo

L'isteria era il disturbo psicologico più diffuso del XIX secolo. Questo concetto è stato utilizzato per comprendere una vasta gamma di sintomi nevrotici ed è andato in declino con il consolidamento della psicologia scientifica. Il DSM-IV include nelle categorie dei disturbi somatoformi e dissociativi le manifestazioni che in precedenza erano classificate come isteria.

Poiché i sintomi tipici dell'isteria, come convulsioni psicogene, erano in gran parte dovuti al suggerimento a causa della divulgazione di alcuni casi, la prevalenza di questi disturbi è attualmente molto bassa. Tuttavia, alcuni disturbi somatoformi rimangono comuni, come il dolore cronico e l'ipocondria.

Per molto tempo si è creduto che l'isteria potesse colpire solo le donne perché attribuita ad alterazioni dell'utero, ma sono stati riscontrati casi anche negli uomini. Nel XIX secolo l'isteria era considerata una malattia fisica di origine sconosciuta, mentre in precedenza molti esperti pensavano che fosse dovuto a una carenza morale o volitiva.

Inizialmente Charcot pensava che l'isteria avesse cause biologiche ereditarie: accettò l'ipotesi della "degenerazione neurologica", molto in voga ai suoi tempi. In seguito concluse che in realtà era dovuto a un evento traumatico che ha ferito il cervello in modo specifico. Questa sarebbe l'origine delle tesi di Freud sull'isteria.

Guarire attraverso l'ipnosi

Ai tempi di Charcot la mancanza di efficacia e l'aggressività dei metodi terapeutici convenzionali li hanno resi estremamente interrogati. Nel caso dell'isteria, alcuni dei "trattamenti" comuni includevano scosse elettriche, docce fredde, inserimento di tubi attraverso il retto e persino rimozione delle ovaie.

Questo contesto ha favorito l'emergere e la divulgazione di terapie alternative come l'ipnosi, che è stato sviluppato dai metodi bizzarri di Franz Mesmer e consolidato con i contributi di Charcot, James Braid e Pierre Janet, tra gli altri. Lo stesso accadde con la psicoanalisi, ideata da Freud a causa dei suoi limiti di ipnotizzatore.

Charcot propose che l'ipnosi fosse utile nel riprodurre i sintomi dell'isteria. All'inizio pensava che potesse essere utile anche per curare questo disturbo, ma la sua fiducia nel metodo che ha contribuito a divulgare diminuito nel tempo, soprattutto a causa del sensazionalismo che circonda l'ipnosi che l'ha alienata dalla comunità scientifico

Secondo Charcot, la propria suscettibilità all'ipnosi denotata degenerazione neurologica che era a sua volta la causa dell'isteria. In seguito distinse "grande isteria" e "grande ipnosi", che erano legate alle alterazioni ereditaria, della "piccola isteria" e della "piccola ipnosi", dovute all'induzione di uno stato di trance per mezzo di suggerimento.

Ambroise-Auguste Liébeault e Hippolyte Bernheim, della Scuola di Nancy, si opponevano al punto di vista di Charcot e del resto dei membri de La Salpêtrière: per loro l'isteria e l'ipnosi erano dovute esclusivamente alla suggestione. Le controversie tra le due scuole hanno danneggiato la reputazione dell'ipnosi, che era già in discussione a causa della sua antiscientificità.

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Contributi alla neurologia

Sebbene Charcot sia meglio conosciuto per i suoi contributi all'isteria e all'ipnosi, la verità è che ha dedicato la sua vita alla neurologia. Ha contribuito in modo determinante alla conoscenza scientifica su morbo di Parkinson, il epilessia e neuropatie in genere.

Charcot ha descritto la sclerosi multipla, che chiamò "sclerosi a placche". Per questo autore i principali segni della malattia erano nistagmo, tremori intenzionali e discorso telegrafico; questo è noto oggi come la "triade di Charcot". Ha anche notato che la memoria e la velocità mentale sono compromesse nelle persone con sclerosi multipla.

Ci sono varie neuropatie che prendono il nome da Charcot perché fu il primo a descriverle o vi diede importanti contributi. Spicca Sindrome di Charcot-Marie-Tooth e malattia articolare neuropatica di Charcot (chiamata anche artropatia neuropatica e piede diabetico), che colpiscono gli arti inferiori.

D'altra parte, "sindrome di Charcot-Wilbrand" è il termine usato per descrivere la perdita della capacità di sognare. Questo disturbo si verifica in conseguenza di lesioni localizzate nel lobo occipitale che alterano il riconoscimento del volto e il richiamo dell'immagine.

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