Mary Whiton Calkins: biografia di questa psicologa e filosofa

Mary Whiton Calkins (1863-1930) è stata una filosofa e psicologa americana, pioniera della psicologia sperimentale e prima donna presidente dell'American Psychological Association. Inoltre, e nel contesto delle contraddizioni tra le richieste sociali assegnate alle donne, Calkins lo era una delle pioniere nelle lotte per la partecipazione delle donne all'istruzione superiore e alla scienza.

In questo articolo lo faremo esamineremo una biografia condensata di Mary Whiton Calkins e vedremo alcuni dei suoi contributi all'uguaglianza di genere e alla psicologia sperimentale.

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Mary Whiton Calkins: Biografia di uno psicologo sperimentale

Era nato il 30 marzo 1863 a Hartford Connecticut. Figlia di Charlotte Whiton Calkins e di un ministro presbiteriano, Wolcott Calkins, nonché maggiore di cinque fratelli con cui era molto legata. È cresciuto e ha vissuto a Buffalo, New York, e successivamente a Newton, nel Massachusetts.

Nell'anno 1882 Calkins iniziò i suoi studi allo Smith College for women, un anno prima della morte di sua sorella Maud; evento che segnò parte della sua successiva formazione. Rimase a casa per un po', dove si prese anche cura di sua madre, e prese lezioni private di greco. Era l'anno 1884 quando

tornò allo Smith College, laureandosi con lode in filosofia classica.

Due anni dopo ha viaggiato attraverso l'Europa, dove ha colto l'occasione per continuare a studiare il greco. Al suo ritorno negli Stati Uniti, suo padre gli aveva preparato un colloquio presso la neonata Wellesley College, un college femminile nel Massachusetts, dove stava cercando di esercitare come insegnante e ricercatore.

Il primo laboratorio di psicologia di Calkins e Wellesley

Nel 1888, Mary Whiton Calkins divenne professore di filosofia al Wellesley College for Women. Allo stesso tempo, è stata aperta la specialità della psicologia scientifica ed è stata riconosciuta la mancanza di insegnanti preparati a tenere corsi in essa.

Per rimediare a ciò, uno degli psicologi offrì a Calkins, filosofo di formazione con spiccate capacità didattiche, un posto come professore di psicologia. Ha così avuto l'opportunità di creare il primo laboratorio Wellesley.

Ha accettato con l'impegno di allenarsi sul territorio per almeno un anno. Tuttavia, questo ha generato un nuovo problema: dove studiare. Al momento le opportunità per le donne erano quasi nulle e inoltre, Calkins aveva impegni familiari, quindi non voleva lasciare la città.

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Da “studente speciale” a Presidente APA

All'Università di Harvard, e in un contesto in cui psicologia e filosofia non erano formalmente divise, ma il partecipazione delle donne in ogni caso, furono diversi i filosofi e gli psicologi che cominciarono a riceverle come "ascoltatrici", sia nelle loro classi che nelle laboratori. Per esempio, Guglielmo Giacomo e Josiah Royce sono stati esempi di docenti che lo hanno fatto, poiché hanno preso una posizione ferma contro le politiche di Harvard per escludere le donne.

Nel 1889 Maria Calkins iniziò a prendere lezioni di psicologia fisiologica con James, e la filosofia hegeliana con Royce, all'interno dell'Università di Harvard ma come “studente speciale”. L'anno successivo, Calkins ha lavorato con Edmund Sanford della Clark University e ha fondato il primo laboratorio di psicologia al Wellesley College, che nonostante vari ostacoli ha raggiunto in combinazione con il insegnamento.

Allo stesso tempo, durante il 1984 e il 1985, Mary Whiton Calkins si è formata all'Università di Harvard e ha sviluppato ricerche che hanno avuto un'influenza importante sulla moderna psicologia sperimentale. Tutto questo anche dopo che l'Università di Harvard ha risposto con un clamoroso rifiuto alla richiesta di riconoscimento ufficiale dei loro studi di dottorato. Invece, gli hanno offerto il riconoscimento dal Radcliffe College, che era il college "annesso" della stessa università. Calkins ha rifiutato quest'ultimo perché non voleva legittimare la mancanza di legittimità delle studentesse di Harvard.

Ha continuato a lavorare al Wellesley College, come assistente all'insegnamento, poi professore di psicologia e infine, l'anno prima di lei morte e una volta andata in pensione, è stata riconosciuta come professore-ricercatore, senza riconoscimento ufficiale del suo dottorato da parte di harvard.

Durante le forti politiche di esclusione accademica e scientifica delle donne, Mary Whiton Calkins fu eletta nel 1905 come prima donna presidente dell'American Psychological Association. Al suo mandato, nell'anno 1918, fu presidente dell'American Philosophical Association.

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La tecnica delle coppie associate e la psicologia del sé

I suoi primi lavori in psicologia erano incentrati sullo studio della memoria. Tra le altre cose e come risultato della sua tesi di dottorato, Mary Whiton Calkins ha gettato le basi di ciò che conosciamo come "tecnica delle coppie associate" o "compito delle coppie associate", attualmente utilizzato nei test di valutazione cognitiva. In linea di massima, consiste nella proposta che possiamo apprenderli e memorizzarli a tutta apertura, finché non ci viene presentato uno stimolo che si traduce nel ritiro di un altro.

Successivamente, si è concentrato sullo sviluppo di una "psicologia del sé", dalla quale suggerisce che i processi mentali esistono senza indipendenza dal Sé; vale a dire che sono processi che appartengono a un “io”.

Calkins diceva che il sé è qualcosa di indefinibile., ma che può essere inteso come oggetto della coscienza quotidiana in riferimento a diverse caratteristiche: la totalità, l'unicità, l'identità, la variabilità e la relazione del sé con altri organismi o oggetti. Nella costituzione dei processi mentali associati al Sé, Calkins era critico nei confronti della psicologia funzionalista che includeva attività mentali prive di “attori mentali”.

La psicologia del sé, per lei, lo è un tipo di psicologia introspettiva, che lo ha portato a distinguere tra due tipi di sistemi psicologici. Da un lato c'è la psicologia impersonale che tende a negare il Sé quando si concentra sui contenuti del coscienza e processi mentali, e dall'altro c'è la psicologia personale che si basa sullo studio del sé o del persona. Calkins colloca le sue proposte all'interno di quest'ultima, a sua volta articolata in una dimensione biologica e in una psicologica, strettamente correlate tra loro.

Mettendo in dialogo diverse prospettive della psicologia e della filosofia, così come le critiche che ricevuto sul suo lavoro, Calkins ha continuato a sviluppare e aggiornare in modo significativo la psicologia di se stesso.

I suoi studi sul sé furono presentati nel 1900, e da lì ha pubblicato quattro libri e più di 50 articoli, che gli ha dato molto prestigio a livello nazionale e internazionale. Tra le sue opere più importanti ci sono il I problemi persistenti della filosofia, 1907, Il Sé nella psicologia scientifica dal 1915 e L'uomo buono e il buono, dal 1918.

Riferimenti bibliografici:

• Voci femministe di psicologia (2018). Mary Whitton Calkins. Estratto il 25 giugno 2018. Disponibile in http://www.feministvoices.com/mary-whiton-calkins/
• Associazione psicologica americana (2011). Mary Whiton Calkins, la prima donna presidente dell'APA. Estratto il 25 giugno 2018. Disponibile in http://www.apa.org/pi/women/resources/newsletter/2011/03/mary-calkins.aspx.
• Garcia Dauder, S. (2005). Psicologia e femminismo. Storia dimenticata di donne pioniere in psicologia. Narcea: Madrid
• Garcia Dauder, S. (2005). Mary Whiton Calkins: La psicologia come scienza del Sé. Atena digitale, 8: 1-28.