Il curioso caso di Phineas Gage e la barra di metallo

Nel settembre 1848, la vita di un giovane caposquadra sulla linea ferroviaria sconvolta dopo un terribile incidente sul lavoro.

A quel tempo, il suo lavoro consisteva nel far saltare le rocce con esplosivi per consentire il passaggio dei binari del treno, e aveva bisogno di mettere polvere da sparo e sabbia in un foro praticato nella pietra.

Phineas Gage: un caso di studio

Purtroppo un errore nella procedura ha fatto sì che, quando questo operaio cercasse di compattare la polvere posta nella cavità utilizzando una barra di metallo, scattasse una scintilla. L'esplosione della miscela è avvenuta a pochi centimetri dal volto del giovane e, di conseguenza, la sbarra di metallo lunga un metro e di circa tre centimetri di diametro gli trafisse il cranio prima di atterrare a più di venti metri da dove si trovava inizialmente.

Phineas calibro, poiché questo era il nome dell'operaio, riprese conoscenza pochi minuti dopo con un buco che tracciò una diagonale da una delle sue guance alla sommità della sua testa, appena sopra il davanti. Gran parte del loro 

lobi frontali del cervello avevano cessato di esistere come tali. Tuttavia, Phineas Gage non solo è sopravvissuto a questa esperienza, ma è stato in grado di riguadagnare la maggior parte del suo capacità mentali ed è passato alla storia come uno dei casi più studiati nel campo della psicologia, della medicina e il neuroscienze.

Il dottor Harlow e il miracolo medico

Quasi tutto ciò che sappiamo di Phineas Gage è ciò che Dott. Harlow, il medico che ti ha curato. Questo paramedico è rimasto fortemente colpito dal fatto che Gage fosse cosciente e in grado di parlare nel momento in cui è entrato in ospedale. la sua consultazione, ma fu ancora più sorpreso che il suo paziente si fosse ripreso pochi mesi dopo il suo arrivo, dopo aver superato uno stadio di febbri e delusioni.

In questo modo, dopo appena 10 settimane, le funzioni cerebrali di Gage sembravano essersi riprese quasi automaticamente, come se i tessuti cellulari del cervello fossero riusciti a riorganizzarsi per compensare l'assenza di diversi centimetri cubi di lobo frontale. Tuttavia, il dottor Harlow fu colpito da qualcos'altro: sebbene oggettivamente il caposquadra non sembrasse avere... significativi deficit intellettivi e motori, la sua personalità sembrava essere cambiata a causa di incidente. Phineas Gage non era più esattamente lo stesso.

Il nuovo Phineas Gage

Quando Gage tornò a lavorare alla commedia, l'operaio misurato e cordiale che tutti conoscevano era scomparso per far posto a una persona irascibile, facilmente irritabile, dedito agli insulti, con una propensione allo spreco e con una visione della vita a brevissimo termine. Era, in genere, una persona impaziente e irriverente, che si lasciava trasportare da desideri scaturiti da un capriccio e che poco pensava agli altri.

Ben presto smise di lavorare per lo spettacolo e, pochi mesi dopo, Phineas Gage andò a lavorare al museo Barnum esibendosi accanto alla barra di metallo che gli aveva trafitto la testa. Negli anni successivi visse in Cile, dove lavorò come autista di carrozze, fino a quando tornò negli Stati Uniti sentendosi deteriorato e un po' ammalato. Là gli si presentarono le prime crisi epilettiche, che lo avrebbero accompagnato fino alla morte nel 1860.

Perché il caso di Phineas Gage è rilevante?

Questo piccolo episodio storico è una tappa obbligata in molte carriere universitarie legate alle neuroscienze e al comportamento perché, in effetti, è stato uno dei primi esempi bene documentato in cui si è visto come i cambiamenti materiali nel cervello hanno modificato non solo le capacità cognitive, ma anche aspetti della psicologia che sono stati tradizionalmente associati all'"anima". dire, al modo di essere e all'essenza dell'essere umano.

C'è una teoria secondo cui Phineas Gage è diventato qualcun altro non attraverso un processo di apprendimento o auto-riflessione, ma per un incidente molto specifico che ha modificato fisicamente il suo cervello. Ciò che è stato scoperto in seguito potrebbe essere stato un esempio di come il cervello si riorganizza per supplire alle carenze materiali prodotte dall'esplosione delle risorse. disponibili più limitate, ma gli effetti collaterali di ciò si notavano in aspetti che si ritenevano non così soggetti al mondo materiale come, ad esempio, il memoria.

In qualche modo l'incidente della barra di metallo è servito a segnalare le basi biologiche su cui si sostengono processi psicologici piuttosto astratti, come gestire le emozioni e prendere decisioni. Inoltre, il caso di Phineas Gage è servito anche a rafforzare l'ipotesi che diverse aree del cervello siano interessate a diversi aspetti del comportamento.

Possibile sindrome prefrontale?

Oggi si ritiene che il cambiamento di personalità di Phineas Gage possa effettivamente essere un esempio di Sindrome prefrontale, causato dal funzionamento alterato dei lobi frontali front. L'area frontale del cervello svolge un ruolo importante nel collegare le motivazioni presenti agli obiettivi futuri, tra cui la capacità di porsi obiettivi a lungo termine, la capacità di rinunciare a ricompense immediate a favore di più progetti ambiziosi e la capacità di tener conto delle conseguenze che le proprie azioni hanno sulle persone che ci circondano e, in generale, sul società.

Questo spiegherebbe perché il nuovo stile di comportamento del Phineas Cage che ha subito l'incidente con la sbarra di metallo somiglia in alcuni aspetti del repertorio di comportamenti attesi da qualcuno conpersonalità psicopatica. Gli psicopatici sembrano anche mostrare dinamiche di attivazione neuronale nei lobi frontali diverse dal resto del popolazione, ma nel caso di Gage questo sarebbe prodotto dalla riorganizzazione dei neuroni dopo aver danneggiato il cervello.

Un'altra probabile spiegazione per il caso Phineas Gage

L'idea che la lesione cerebrale sia stata la causa principale del cambiamento di personalità di Phineas Gage è diffusa, Ma c'è anche un'altra spiegazione alternativa: che i cambiamenti siano dovuti all'impatto sociale dell'essere sfigurati.

Come sottolinea Zbigniew Kotowicz, è molto probabile che almeno una parte dei tuoi cambiamenti di comportamento sia stata dovrebbe essere dovuto all'impatto sociale che deriva dall'essere visto dagli altri come qualcuno a cui manca una parte del cervello. Come sempre, è difficile separare gli aspetti biologici da quelli di natura sociale e culturale, e potrei avere la stessa cosa successa a Gage dopo tutto quello che è successo al mostro del dottor Frankenstein nel... Il romanzo di Mary Shelley: che è stata la società, piuttosto che la sua stessa natura, a trasformarlo in un corpo strano.