Psiconeuroendocrinoimmunologia: cos'è e a cosa serve?

Studiare le relazioni tra i diversi sistemi biologici del corpo, come il sistema immunitario o il sistema endocrino, e il cervello (e la mente umana) è l'obiettivo principale di una disciplina chiamata psiconeuroendocrinoimmunologia.

Questa scienza ci aiuta a comprendere aspetti così importanti come come fattori psicologici può influenzare l'evoluzione o il decorso di una malattia, o come lo stress influenza la nostra qualità della vita tutta la vita.

In questo articolo spieghiamo cos'è la psiconeuroendocrinoimmunologia e cosa studia, e ti diamo le chiavi per capire come lo stress influenza il nostro sistema immunitario e quale impatto ha la mente sulla nostra salute.

Che cos'è l'immunologia psiconeuroendocrina e cosa studia?

La psiconeuroendocrinoimmunologia, nota anche come psiconeuroimmunologia, è la disciplina che studia le interazioni tra processi comportamentali, neurali, endocrini e immunologici. I ricercatori sanno che il sistema nervoso e il sistema immunitario possono comunicare tra loro, ma non è stato così fino a tempi relativamente recenti, quando si è cominciato a capire come lo fanno e cosa significa per la nostra salute.

Uno degli aspetti fondamentali che questa disciplina assume è che mente e corpo sono due entità inseparabili. Ne consegue che lo stress influisce sulla capacità del corpo di resistere alle malattie. Inoltre, sappiamo che il cervello influenza tutti i tipi di processi fisiologici che un tempo si pensava non fossero regolati a livello centrale.

Ci sono effetti di fattori psicologici in numerose malattie, come artrite reumatoide, diabete, ipertensione, malattie cardiache o malattie infiammatorie intestinali, tra le altre. L'obiettivo della psiconeuroendocrinoimmunologia è studiare precisamente quale ruolo gioca il funzionamento fisiologico del sistema. neuroimmune in salute e malattia, nonché le caratteristiche fisiche, chimiche e fisiologiche dei componenti del sistema immune.

Connessioni tra il cervello e il sistema immunitario

Man mano che il campo dell'immunologia psiconeuroendocrina cresce e si sviluppa, vengono scoperte molte vie discrete di comunicazione tra i fattori psicologici e il sistema immunitario.

Negli ultimi decenni la profondità di integrazione tra sistema nervoso e sistema immunitario è andata diminuendo lentamente, e uno degli aspetti chiave è stato quello di comprendere meglio il funzionamento dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e del impatto che stress psicologico hai in questo particolare sistema.

L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA)

L'asse HPA coinvolge tre piccole ghiandole endocrine che secernono ormoni direttamente nel sangue.. Le ghiandole in questione sono le ipotalamo e il pituitaria, che sono vicini neurologici, e le [ghiandole surrenali] (ghiandole surrenali), situate nella parte superiore dei reni. Questa triade di tessuti controlla le reazioni allo stress e regola processi come la digestione, il sistema immunitario, la sessualità, l'umore e il consumo di energia.

Una sostanza chimica notevole al lavoro sull'asse HPA è l'ormone di rilascio della corticotropina (CRH). L'ipotalamo rilascia CRH in risposta a stress, malattia, esercizio, cortisolo nel sangue e cicli sonno-veglia. Raggiunge il picco poco dopo il risveglio e diminuisce lentamente durante il resto della giornata.

Tuttavia, in un individuo stressato, i livelli di cortisolo aumentano per periodi di tempo prolungati. Durante lo stress, il corpo crede di essere in pericolo imminente, quindi il cortisolo innesca una serie di cambiamenti metabolici per garantire che ci sia abbastanza energia disponibile nel caso in cui tu abbia bisogno di combattere o scappa. Una di queste tattiche di risparmio energetico è quella di sopprimere il costoso sistema immunitario metabolicamente, risparmiando glucosio vitale per l'evento potenzialmente letale.

Naturalmente, negli esseri umani moderni, i livelli di stress possono aumentare per vari motivi e pochissime di queste situazioni rappresentano una vera minaccia per la sopravvivenza e la vita. In questo modo, questo stress continuo può ridurre le capacità del sistema immunitario, con conseguenze negative per la nostra salute.

Al contrario, ci sono prove che l'ossitocina, prodotta durante interazioni sociali positive, aiuta a smorzare l'attività dell'asse HPA. Inoltre, è stato dimostrato che ciò promuove benefici per la salute, come l'aumento della velocità di guarigione delle ferite.

Stress diverso, sistema immunitario diverso

In una disciplina come la psiconeuroendocrinoimmunologia, la ricerca clinica è molto importante. Una meta-analisi di 300 studi empirici ha scoperto che alcuni tipi di stress alterano diversi aspetti del sistema immunitario. Brevi fattori di stress, come gli esami, sono stati paragonati a fattori di stress cronici, eventi che cambiano la vita di una persona, come prendersi cura di una persona cara con demenza.

I brevi fattori di stress tendono a sopprimere l'immunità cellulare (il tipo che si occupa degli invasori cellulari, come i virus) preservando l'immunità umorale (normalmente si prende cura di agenti patogeni al di fuori delle cellule, come parassiti e batteri). Da parte loro, i fattori di stress cronici tendevano a sopprimere entrambi i tipi di immunità.

Lo stress ha un effetto misurabile sulla forza del sistema immunitario e quindi sulla sua capacità di proteggerci. In un modo molto reale, la gestione dei livelli di stress può aiutare a massimizzare la potenza del sistema immunitario. La ricerca ha dimostrato più volte che le persone in situazioni di stress hanno cambiamenti misurabili nelle risposte fisiche alle lesioni. Che si tratti di una lenta guarigione delle ferite, di una maggiore incidenza di infezioni o di una prognosi peggiore per la sopravvivenza al cancro.

Per molti anni il sistema immunitario è stato considerato un meccanismo autonomo e indipendente, ma come ormai sappiamo, non è così. Il cervello comunica regolarmente con le cellule del sistema immunitario e viceversa, il che indica che lo stress è sia psicologico che fisico. Pertanto, imparare a controllare lo stress è un'abilità importante se vogliamo prevenire e ridurre i problemi associati a molte malattie e avere il nostro sistema immunitario in condizioni ottimali.

L'impatto della mente sulla nostra salute

L'effetto dei fattori psicologici sulla nostra salute può essere davvero significativo. In una disciplina come la psiconeuroendocrinoimmunologia si è cercato di indagare come la "mente" influenzi e cognizione nel nostro sistema immunitario e nella nostra salute in generale, e i risultati possono essere sorprendente.

Successivamente, vedremo alcuni esempi di ciò che è noto finora a questo proposito:

1. Il dolore psicologico

Le storie di persone decedute di recente che muoiono poco dopo il loro partner sono abbastanza comuni e di solito non sono apocrife. In un recente studio che ha seguito più di 90.000 individui vedovi, è stato riscontrato che durante la prima settimana dopo il duello, la mortalità era il doppio del tasso previsto.

2. L'intestino

È ormai abbastanza ben stabilito che esiste una forte associazione tra eventi di vita stressanti prolungati e la comparsa di sintomi nei disturbi funzionali gastrointestinali, malattie infiammatorie intestinali e nota come sindrome intestinale irritabile.

3. Cancro

Sebbene non vi siano prove scientifiche che colleghino direttamente il pensiero positivo alla riduzione del cancro, gli operatori sanitari che lavorano con pazienti con questa malattia sanno molto bene che la prospettiva, l'atteggiamento e la motivazione del paziente e la loro quantità e qualità di supporto psicologico possono influenzare notevolmente l'esito della loro malattia.

4. V.I.H. (HIV)

La ricerca ha trovato prove significative che elevati livelli di stress e la diminuzione del supporto sociale accelera la progressione di alcune malattie, tra cui V.I.H.

5. Problemi di pelle

Sappiamo che condizioni come la psoriasi, l'eczema e l'asma sono condizionate da aspetti psicologici. L'effetto dello stress quotidiano può causare riacutizzazioni o peggiorare i sintomi.

6. Guarigione delle ferite

La velocità con cui un paziente chirurgico guarisce è stata anche correlata a fattori psicologici. Ad esempio, un aumento dei livelli di paura o angoscia prima dell'intervento chirurgico è stato associato a esiti peggiori, compresi ricoveri ospedalieri più lunghi, più complicanze postoperatorie e tassi più elevati di riospedalizzazione.

Inoltre, in uno studio su pazienti con ferite croniche della parte inferiore della gamba, coloro che hanno riportato livelli più elevati di depressione e l'ansia ha mostrato una guarigione significativamente ritardata.

Riferimenti bibliografici:

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