Plasticità cerebrale (o neuroplasticità): che cos'è?

Anche se tutti i cervelli sembrano quasi uguali, in realtà sono molto lontani da esso. È vero che superficialmente condividono tutti una struttura di base e una certa forma, ma se li esaminiamo in dettaglio vedremo che sono tutti incredibilmente diversi; ognuno di essi contiene circuiti neurali di forme e distribuzioni molto diverse.

Inoltre, queste differenze non sono spiegate dai geni, cioè non nasciamo con loro e li manteniamo in una forma relativamente stabile. In realtà, questi tratti che rendono irripetibile il nostro cervello hanno a che fare con un fatto che è vero in tutti i casi: ogni vita è unica e le esperienze che viviamo fanno cambiare fisicamente il nostro cervello. Questo fenomeno è noto come plasticità cerebrale o neuroplasticità.

Cos'è la plasticità cerebrale?

La neuroplasticità, nota anche come plasticità cerebrale o neurale, è il concetto che si riferisce al modo in cui il nostro sistema nervoso cambia dalla sua interazione con l'ambiente. Anche nei gemelli monozigoti questa interazione non è identica, il che significa che ogni persona percepisce il mondo e agisce su di esso in modo diverso, a seconda della sequenza di contesti che lo tocca vivere.

Inoltre, la plasticità neurale non è qualcosa che richiede molto tempo per verificarsi: accade costantemente, in tempo reale, e anche mentre dormiamo. Riceviamo costantemente un torrente di stimoli ed emettiamo un flusso costante di azioni che modificano l'ambiente, e tutti questi processi fanno andare via il nostro cervello modificando.

Per capirlo in modo semplice, possiamo pensare a cosa si riferisce il termine "plasticità". Il cervello, come la plastica, può adattarsi a quasi tutti gli stampi. Tuttavia, in questo confronto, due cose devono essere qualificate. La prima è che la neuroplasticità dipende dall'intervento di un'intelligenza esterna che dirige il processo di modellazione dall'esterno verso uno scopo preciso (nel caso dell'esempio, il fabbricante di figure o pezzi di plastica), e il secondo è che, a differenza del plastica, la struttura e la forma dei componenti del nostro cervello può cambiare molto in modo costante: non solo in una “fase di produzione".

Come si verifica la plasticità cerebrale?

La neuroplasticità si basa sul modo in cui i neuroni del nostro sistema nervoso si connettono tra loro. Come scoprì il medico spagnolo Santiago Ramón y Cajal, il cervello non è costituito da un groviglio di cellule compattate che formano un'unica struttura, ma che sono corpi microscopici dotati di autonomia e fisicamente separati l'uno dall'altro che, inviano informazioni senza realmente unirsi in qualche modo definitivo. Sono, insomma, individualità morfologiche.

Quando un gruppo di neuroni si attivano contemporaneamente, tendono a scambiarsi informazioni. Se questo schema di attivazione viene ripetuto con una certa frequenza, questi neuroni non solo si scambiano informazioni, ma tendono anche a cercare un'unione più intensa con gli altri che si attivano contemporaneamente, diventando più predisposti a inviare informazioni tra essi. Questa maggiore probabilità di sparare insieme si esprime fisicamente nella creazione di rami neurali più stabili che legano queste cellule nervose e le rendono fisicamente più vicine, il che modifica la microstruttura del sistema nervoso.

Ad esempio, se i neuroni che si attivano quando riconosciamo gli schemi visivi di una tavoletta di cioccolato si "accendono" contemporaneamente a quelli che si attivano Quando sperimentiamo il gusto del dolce, entrambi i gruppi di cellule nervose si collegheranno un po' di più tra loro, il che farà cambiare il nostro cervello anche se è un po.

Lo stesso accade con qualsiasi altra esperienza: anche se non ce ne accorgiamo, stiamo vivendo costantemente esperienze (o meglio piccole porzioni di esperienze) che si verificano praticamente contemporaneamente e che fanno sì che alcuni neuroni rafforzino maggiormente i loro legami e altri indeboliscano maggiormente i loro. Ciò avviene sia con le sensazioni che con l'evocazione di ricordi e idee astratte; il effetto alone può essere considerato un esempio di quest'ultimo.

Un vantaggio evolutivo

Questa capacità del nostro sistema nervoso ha uno scopo quando si tratta di essere modellati dalle nostre esperienze? Non proprio; È un semplice prodotto dell'evoluzione che, da centinaia di milioni di anni, scolpisce il nostro cervello e gli fa conferire determinate proprietà.

In realtà, la plasticità cerebrale è l'opposto di un design creato per raggiungere obiettivi specifici, poiché invece di rendere il nostro comportamento qualcosa di stereotipato e prevedibile, lo rende incredibilmente complesso, connesso ai tanti dettagli del contesto in cui viviamo e dipendente dalle nostre esperienze passato. Ciò fa sì che la neuroplasticità abbia un lato negativo (la comparsa di fobie, trauma, ecc.) e un altro positivo (la nostra capacità di imparare dalla nostra esperienza e creare modi di pensare complessi e sofisticati, per esempio).

Tuttavia, il fatto che la plasticità cerebrale non abbia uno scopo specifico non significa che nell'equilibrio di pro e contro, i primi abbiano superato i secondi. La creazione di società grandi e altamente interconnesse, la nostra capacità di inventare artefatti e nuovi progressi tecnologici e, naturalmente, la facilità di apprendimento di una lingua sono fenomeni di cui abbiamo goduto grazie alla plasticità cerebrale e questo spiega gran parte del travolgente successo evolutivo che la nostra specie ha avuto finora.

La plasticità cerebrale rende molto alta la nostra capacità di adattamento a situazioni mutevoli, poiché possiamo affrontare buona parte dei nuovi problemi di fronte ai quali l'evoluzione non ha avuto il tempo di generare un meccanismo di adattamento attraverso la selezione naturale. Di fronte a una catastrofe naturale, ad esempio, non è necessario attendere che le pressioni ambientali inducano alcuni individui a riprodursi maggiormente rispetto al resto, facendo migliaia di anni dopo l'intera popolazione ha un'eredità genetica appropriata per affrontare il problema: semplicemente, gli individui di poche generazioni imparano a creare soluzioni tecnologiche e sociali che non sono mai state prima concepito.

Le implicazioni personali

Al di là di questa fredda analisi basata sulla crescita della popolazione umana, che non deve corrispondere al valore personale che possiamo attribuire alla neuroplasticità, Potremmo anche dire che buona parte della nostra capacità di essere felici dipende da questa caratteristica del nostro sistema nervoso centrale.

Senza plasticità cerebrale non potremmo creare idee astratte necessarie per generare una memoria autobiografica che ci permetta di essere consapevoli di noi stessi, né potremmo imparare dai nostri errori né, in generale, disporre di ciò che chiamiamo "vita" mentale". La plasticità cerebrale è una componente così basilare della normale funzione cerebrale che senza di essa saremmo la cosa più vicina a un robot da catena di montaggio che potremmo immaginare.

Resilienza e benessere

Allo stesso tempo, la plasticità cerebrale ci rende molto bravi nello sviluppo resilienza, che è la nostra capacità di superare situazioni molto difficili. Ad esempio, è noto che la percezione del benessere soggettivo non diminuisce significativamente con l'avanzare dell'età dal momento della nostra nascita, indicando che nonostante Di tutti i colpi che la vita può darci, questi non "accumulano" né compromettono la nostra felicità in modo cronico. Questo mantenimento nel livello di benessere avviene grazie alla capacità dei nostri neuroni di riorganizzarsi tra loro nel modo più conveniente, anche quando l'età fa andare via molti di loro scomparendo.

In breve, la neuroplasticità ci permette di rimanere a galla nonostante le avversità fisiche ed emotive. Sebbene molte volte tendiamo a mitizzare quegli aspetti della mente umana che sembrano permanenti, non dobbiamo mai dimenticare che ognuno di noi siamo esseri in costante cambiamento, letteralmente; e questo vale anche per la nostra psiche.

Riferimenti bibliografici:

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