Cosa sono gli ominidi? Caratteristiche e le 8 specie principali

Il nome della nostra specie, quello dell'essere umano attuale, è quello di Homo sapiens. L'uomo che sa. Questo nome forse un po' pretenzioso è quello che ci siamo dati. Ma l'essere umano attuale non è uscito dal nulla: siamo uno dei diversi prodotti dell'evoluzione che hanno avuto la fortuna di sopravvivere. Ed è che lungo la strada diverse specie, sia antenati diretti che discendenti di alcune di esse, sono scomparse nel corso della storia. Storicamente abbiamo chiamato tutte queste specie, molto simili alla nostra, ominidi.

Cos'è esattamente un ominide? Ne parleremo in questo articolo.

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Ominidi: caratteristiche principali

Tradizionalmente e fino a poco tempo fa, chiamavamo ominidi qualsiasi essere attuale o passato che abbia fatto parte della razza umana, essendo un antenato o essendo legato all'essere umano attuale: il Homo sapiens. Da questa concezione della parola ominide, la nostra specie è attualmente l'unica sopravvissuta, sebbene ci sia stato un grande numero di esse che si sono estinte, in alcuni casi anche coesistenti e mescolate con sapiens (come il Neanderthal).

Questo genere si caratterizza per essere originario dell'Africa circa sei milioni di anni fa, presentando la particolarità di avere si sono evoluti in modo tale da poter stare in piedi e muoversi bipedi (sebbene i primi antenati lo facessero con difficoltà). Questo bipedismo è associato alla presenza di cambiamenti nello scheletro e anche la fisionomia corporea, presentando variazioni agli arti inferiori, al bacino (che deve essere rafforzato e allargato per sostenere il peso) e anche la forma della colonna vertebrale vertebrale. Anche il viso ei denti hanno progressivamente subito dei cambiamenti, perdendo e modificando i denti nello stesso momento in cui la dieta è variata e il viso si è appiattito.

Un'altra delle principali caratteristiche degli ominidi è il progressivo aumento del volume del cervello, che è proporzionalmente maggiore di quello delle altre scimmie in relazione alle loro dimensioni. Questo sviluppo ha permesso un crescente sviluppo cognitivo e l'emergere di una capacità di socializzazione e intelletto sempre più evidenti, che ci ha permesso di creare e utilizzare strumenti o creare arte.

Fino a questo punto abbiamo fatto una breve rassegna delle caratteristiche di ciò che la maggior parte di noi ha considerato ominide fino a poco tempo fa. Tuttavia, recentemente c'è stato un piccolo cambiamento nella classificazione e definizione degli ominidi (sebbene non sia ancora stato ampiamente ampliato): Gli ominidi sono considerati l'insieme degli esseri che fanno parte della famiglia degli Hominidae, tra cui un gran numero di grandi specie di primati come scimpanzé, bonobo, gorilla, oranghi e seppie.

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Ominidi o ominidi?

Come abbiamo visto, il termine ominide è cambiato nel corso della storia e fino ad ora il termine utilizzato per designare l'insieme delle specie che hanno fatto parte del genere umano e la loro antenati con una forma più umanoide. C'è però un termine che include anche noi e che a volte può confondere: quello degli ominidi.

Questo termine parte dalla creazione della sottofamiglia evolutiva Homininae, che si riferisce e comprende un insieme di esseri e specie con caratteristiche e antenati simili che comprende sostanzialmente la tribù Hominina (che includerebbe gli attuali esseri umani, specie del genere Homo estinti e i loro antenati, quali), insieme alle specie del genere Pan (scimpanzé e bonobo) e alla tribù dei Gorillini i cui rappresentanti sarebbero gorilla. Inoltre, all'interno di questa categoria troviamo gli Hominini, conosciuti in casellano come homininis. Inoltre, all'interno degli Hominini troveremmo il genere Pan (scimpanzé e bonobo) e i monini bipedi, di cui gli unici rappresentanti viventi sono i sapiens.

Tuttavia, nonostante il fatto che secondo la nuova classificazione l'essere umano e il resto di quelli appartenenti al genere Homo (sapiens, neanderthalensis ...) fino ad ora formano la tribù hominini insieme agli scimpanzé, la verità è che rientra nella famiglia Hominidea e nella famiglia Hominoidea, quindi sarebbe comunque corretto continuare a considerarci ominidi. Ci riferiremmo semplicemente a una classificazione più ampia in cui le famiglie, sottofamiglie e generi che sarebbero anch'essi incorporati includono oranghi e gibboni.

Alcune delle principali specie conosciute

L'essere umano attuale è l'unico sopravvissuto del genere homo, il resto delle specie che ci hanno accompagnato o preceduto nel corso della storia si sono estinte. Ma questi sono stati molteplici. Sebbene ce ne siano di più e si ipotizza persino che possano esserci altri antenati o specie estinte che ancora non conosciamo, ecco alcuni dei più riconosciuti.

Dobbiamo tener conto delle specie che andremo ad indicare sono quelle che fino a poco tempo fa consideravamo ominidi ma che ora entrerebbero negli ominidi, con le quali non faremo riferimento a specie come scimpanzé, gorilla, oranghi o gibboni.

1. Ardipithecus ramidus

Sebbene sia probabilmente il più sconosciuto di quelli che commenteremo, il Ardipithecus ramidus È il più antico dei nostri antenati bipedi conosciuti, quindi la sua scoperta è importante. Il suo rappresentante più noto è Ardi, dai cui resti è stata recuperata gran parte.

Questa specie camminava solo sulle gambe, ma presentava alcune difficoltà anatomiche che la rendevano non dotata di un'elevata capacità di movimento: i pollici dei piedi non erano ancora paralleli al resto delle dita come quello dei nostri piedi ma opponibile. Sebbene avessero una dentatura simile a quella delle scimmie, la verità è che era molto più piccola. Erano ancora di piccole dimensioni e c'era un dimorfismo sessuale in cui i maschi erano più grandi delle femmine.

2. Australopithecus anamensis

Una delle specie di australopiteco più antiche e di cui si conservano pochissimi resti, è un ominide con caratteristiche ancora molto simili a quelle delle scimmie. Lo smalto della sua dentatura suggerisce che la sua dieta non fosse solo frutto, ma che fosse forse onnivoro. La sua dentatura aveva ancora molari e premolari asimmetrici, e aveva una mascella robusta in cui erano alloggiati lunghi incisivi e canini. È considerata evoluzione dell'ardipithecus.

3. Australopithecus afarensis

Questo tipo di australopiteco è probabilmente il più popolare, essendo la famosa Lucy membro di questa specie. La capacità cranica è aumentata rispetto ai suoi antenati con un volume cranico di circa 480 cm cubi, potendo raggiungere una dimensione simile a quella di uno scimpanzé attuale ma di corpo relativamente più piccolo (la media non supererebbe il metro e mezzo nel caso dei maschi, più grande del femmine).

Sebbene bipedi, la forma delle mani e dei piedi fa capire che erano ancora adattati alla vita degli alberi. I canini sono piuttosto sminuiti rispetto ad altre specie precedenti. Si ritiene che la loro dieta fosse prevalentemente a base di frutta, e che i loro denti non fossero particolarmente adatti al consumo di carne.

4. Homo habilis

È il primo rappresentante del genere Homo, homo habilis è caratterizzato dalla presenza di crani più tondeggianti, seppur ancora con un certo prognatismo. Di piccole dimensioni, è considerato essere il primo degli ominini ad usare gli strumenti regolarmente (sebbene un po' grossolano di pietra, sotto forma di scaglie).

La sua capacità cranica era di circa 600 cm cubi. Sono noti per cacciare, suggerendo che probabilmente stavano già iniziando a svilupparsi abilità cognitive, strategiche e comunicative più complesse.

5. Homo erectus

Con ossa più spesse e una capacità cranica superiore a quelle dei suoi antenati (con un volume compreso tra 800 e 1000 cm cubi), il suo bacino assomiglia già a quello dell'essere umano di oggi. L'inizio del dominio del fuoco è associato a questa specie, così come l'elaborazione delle prime foglie a doppia faccia. Erano cacciatori nomadi e socievoli, che collaboravano con altri gruppi per cacciare.

Si ritiene che le ultime popolazioni possano aver convissuto con l'Homo sapiens in Asia, ed è stata probabilmente una delle prime specie di ominidi a viaggiare fuori dall'Africa per Eurasia.

6. Homo antecessore

Con una capacità leggermente superiore a quella di erectus (tra 1000 e 1100 cm cubi), si caratterizza per essere la prima specie considerata europea (I suoi resti sono stati trovati principalmente ad Atapuerca). Fisicamente, erano aggraziati (anche se la maggior parte dei resti sono neonati) e avevano tratti del viso simili a quelli dell'Homo sapiens. La sua altezza era notevolmente maggiore di quella di altre specie, raggiungendo il metro e ottanta.

Si crede che potrebbe essere l'antenato di Neanderthal e forse della nostra stessa specie, essendo probabilmente l'ultimo legame tra le nostre due specie. È stato anche osservato che commette cannibalismo.

7. Homo neanderthalensis

L'ultima specie di ominidi ad estinguersi, le ragioni esatte sono ancora sconosciute, e che ha vissuto e condiviso lo spazio con l'essere umano attuale per molto tempo, fino a circa 30.000 anni fa. L'uomo di Neanderthal era una specie adattata al clima di un'Europa praticamente glaciale. Avevano un arco sopracciliare prominente, la fronte un po' più appiattita rispetto ai membri della nostra specie e il cranio un po' più proiettato all'indietro.

Di grande forza fisica anche se di altezza inferiore (circa 1,65 m), la sua capacità cranica (circa 1500 cm cubi) superava addirittura la nostra (circa 1400). È noto che possedeva elementi culturali avanzati, praticava cerimonie come la sepoltura. Si occupavano anche degli anziani e degli infermi e i loro strumenti erano abbastanza sviluppati nonostante fossero apparentemente semplici. Probabilmente possedevano un sistema linguistico non totalmente supportato dall'articolazione dei suoni con la bocca e la faringe, ed erano grandi conoscitori dell'ambiente.

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8. Homo sapiens

La nostra specie è la più recente tra quelle finora citate. Senza arcate sopracciliari e un'elevata capacità cranica (sebbene, come abbiamo visto nei Neanderthal, leggermente inferiore alle loro), gli umani moderni hanno mostrato grande facilità nel conquistare tutti i tipi di ecosistemi. Le prime costruzioni realizzate furono probabilmente opera della nostra specie, e uno dei principali elementi più distintivi è che con questo gruppo compaiono pitture rupestri (anche se alcuni autori ritengono che molti siano attribuibili anche ai Neanderthal).

Sapiens è apparso in Africa, migrando prima in Asia e poi in Europa (dove avrebbe incontrato i Neanderthal) tra 200.000 e 150.000 anni fa.

9. Altre specie

Questi sono solo alcuni dei pochi che hanno ricevuto un maggiore riconoscimento dalla società e sono più familiari alla maggior parte di noi. Tuttavia, ce ne sono molti altri. Oltre a quanto sopra, per il momento, ne sono stati studiati altri come i seguenti, sebbene la considerazione dell'una o dell'altra come specie distinta o come sottospecie non è sempre chiaro:

• Australopiteco garhi
• Australopithecus africanus
• Paranthropus aethiopicus
• Paranthropus robustus
• Paranthropus boisei
• Kenyanthropus platyops
• Homo gautengensis
• Homo georgicus
• Homo ergaster
• Homo heidelbergensis
• Homo floresiensis
• Homo rudolfensis
• Homo rhodesiensis
• Homo helmei
• Homo sapiens idaltu (possibile sottospecie di homo sapiens)