C'è empatia nel regno animale?

Molti portali informativi riguardanti il ​​regno animale a volte ci mostrano comportamenti straziante in natura: “un gatto cerca di svegliare il suo amico dopo che è stato investito da un'auto». Lì vediamo un felino, apparentemente rattristato, che cerca di rianimare con le zampe un altro gatto che giace in mezzo alla strada.

Una lacrima sgorga dalle nostre guance e, come si suol dire, "a volte gli animali hanno più sentimenti degli umani". Sfortunatamente, le prove scientifiche non puntano ancora completamente alla conferma di questa frase. Il gatto potrebbe essere davvero triste o potrebbe appoggiare le zampe su una superficie calda e morbida per sdraiarsi a riposare.

Sì. Per quanto crudele possa sembrare, non tutti i comportamenti in natura rispondono a un atto carico di sentimenti e contenuti (Inoltre, in quasi nessun caso è così). Un pesce ciclide non sembra difendere la sua covata dai predatori con violenza per amore: è un meccanismo evolutivo in cui l'unico interesse dell'animale è quello di preservare i suoi geni per tutta la generazioni.

Così, anche se siamo riduzionisti, in molti casi i biologi sono sospettosi degli atti "altruistici" degli animali e delle loro manifestazioni sentimentali. Non perché non ci crediamo necessariamente, ma perché, come indica il principio di parsimonia, a volte l'opzione più semplice da spiegare è la più probabile. Un motore meramente evolutivo VS una capacità neurologica abbastanza complicata da sviluppare emozioni complesse. Difficile dilemma, vero?

Dopo questa lunghissima ma doverosa premessa, non indugiamo oltre: C'è empatia nel regno animale? Cerchiamo di darti la risposta.

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C'è empatia nel regno animale?: un dilemma a cui è difficile rispondere

L'empatia è definita come la capacità di percepire, condividere o inferire i sentimenti e le emozioni degli altri, basata sul riconoscimento dell'altro come simile. È una capacità multifattoriale, poiché vari meccanismi correlati agiscono congiuntamente per formarla. Quindi, possiamo distinguere due tipi generali di empatia che, integrati, danno origine alla capacità nel suo insieme:

Empatia emotiva: la capacità di sperimentare gli stati emotivi degli altri. Empatia cognitiva: la capacità di conoscere lo stato mentale degli altri.

Qui ci sono già due termini che ci strillano quando si parla di natura: emozione e conoscenza. Mentre è vero che le emozioni sono state dimostrate in vari taxa animali, è abbastanza difficile per noi sostenere che una mantide religiosa possa essere in grado di provare affetto.

D'altra parte, il concetto di conoscenza è ancora più restrittivo, poiché la sua stessa definizione include solo la nostra specie: "Fatti o informazioni acquisite da una persona attraverso l'esperienza o l'istruzione, la comprensione teorica o pratica di una questione relativa al realtà."

Pertanto, ea parere di chi scrive, è necessario operare una netta distinzione. Ve lo mostriamo con due chiari esempi.

Se abbiamo una situazione in cui una lucertola vede come un compagno viene mangiato da un predatore e scappa automaticamente, siamo di fronte a un caso di empatia? All'inizio no, perché dubitiamo che la lucertola sia capace di mettersi nella pelle del suo partner, ancor più di conoscere il dolore degli altri. Possiamo ipotizzare che sia una risposta meramente evolutiva e di sopravvivenza: prima del pericolo che corro.

Se invece abbiamo un primate che porta in grembo un suo compagno con una gamba rotta forse le cose cambiano, no? Non essendo un discendente diretto, non possiamo assolutamente attribuire questo comportamento ad un meccanismo di permanenza genetica dell'individuo.

Inoltre, possiamo sospettare in questo caso che il primate sia in grado di pensare quanto segue: “una volta mi è successo questo, il dolore è insostenibile, il mio partner ha bisogno di aiuto”. La differenza tra questo esempio e il precedente è che qui ti integri e conosci la situazione degli altri e agisci di conseguenza.

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Prime indagini

Basta con i terreni speculativi, visto che ovviamente ci sono molte ricerche con i mammiferi che hanno prodotto risultati rivelatori sulla questione se ci sia empatia nel regno animale.

Risalendo al 1959, lo psicologo Russell Church sottopose vari topi a esperimenti etologici per quantificare la loro capacità empatica.

In questa indagine è stata presentata una situazione a un roditore in cui, tirando una leva, ha ricevuto cibo. Sfortunatamente, durante l'esecuzione di questo atto un altro individuo ha subito una scossa elettrica e il topo che aveva innescato gli eventi poteva vederlo perfettamente.

Con sorpresa dello psicologo, i topi hanno cessato la loro attività non appena hanno visto che lo shock era stato applicato a un conspecifico. Qual è il punto di questo dal punto di vista della sopravvivenza? Il topo dominante ottiene il cibo e l'altro individuo della sua specie non è suo figlio, quindi dovrebbe essere altrettanto importante per la sofferenza, giusto?

Questo esperimento ha cementato una delle prime indicazioni di empatia nel regno animale, ma non è ancora senza la sua controverso: il topo smette di tirare la leva per empatia, o perché ha paura che lo shock gli capiti? sua?

Segni di possibile empatia nel regno animale

Al di là di questi esperimenti "primitivi" all'epoca in cui furono condotti, sono stati osservati comportamenti animali difficili da spiegare se non per un motore empatico.

Ad esempio, sono state registrate varie specie di cetacei che aiutano i loro compagni a emergere quando sono feriti a respirare, un comportamento che può essere attribuito solo (anche se in parte) a un certo grado di empatia.

Altri casi simili sono stati registrati nei primati in ambienti controllati. Ad esempio, nelle popolazioni nelle riserve di riflessi bersaglio, sono stati osservati alcuni comportamenti che sembrano indicare che l'altruismo è presente. In questo caso specifico, a una popolazione in cattività è stata presentata la possibilità di scambiare gettoni con cibo in una macchina. La maggior parte degli individui ha appreso il meccanismo con successo, ma una donna in particolare non è stata in grado di comprendere il funzionamento del macchinario.

In tre diverse occasioni per 12 ore, È stato registrato come un maschio ha preso le patatine dalla femmina, le ha introdotte correttamente nella macchina e ha permesso alla femmina di accedere al cibo. Sebbene questi tipi di comportamenti non spieghino completamente il comportamento empatico, suggeriscono certamente che questa capacità esiste nei mammiferi con cervelli e sistemi nervosi più complessi.

Abbiamo altri casi di natura aneddotica, come ad esempio due registrazioni di ippopotami che hanno protetto due impala (antilopi africane) dagli attacchi di coccodrilli e licaoni. anche rischiando la vita per salvarli dalle fauci dei predatori. È molto difficile per un biologo spiegare questo comportamento da un punto di vista evoluzionistico, poiché la l'ippopotamo non ottiene assolutamente nulla da questo atto, essendo l'individuo salvato da una specie diversa da il tuo.

Gli animali possono provare empatia?

Alla domanda se ci sia empatia nel regno animale non possiamo dare una risposta chiara al di là come segue: teoricamente si può, dimostrarlo in maniera inconfutabile al 100% è più difficile. È stato registrato che l'empatia richiede le prestazioni del tronco cerebrale, dell'amigdala, dell'ipotalamo, dei gangli della base, dell'insula e della corteccia prefrontale. Pertanto, non possiamo escludere che animali con queste o strutture simili siano in grado di mostrare capacità empatiche.

D'altro canto, una scoperta relativamente recente di "neuroni specchio" rende le cose ancora più interessanti, perché riguardano certi tipi di neuroni che vengono attivati quando un animale compie un'azione e quando osserva quella stessa azione quando è compiuta da un altro individuale. Questo meccanismo e la fisiologia sono stati chiaramente osservati in più occasioni nei primati, quindi che ancora una volta, tutto indica che l'empatia in questi esseri viventi è presente o almeno può accadere.

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Curriculum vitae

Come abbiamo già anticipato con le righe precedenti, non possiamo affermare al 100% che l'empatia esista (o meno) nel regno animale, poiché intenzionalità e La comprensione sono due fattori essenziali per questa capacità e, purtroppo, non possono essere registrati da parametri completamente oggettivi nei non animali. umani.

Comunque, specie con sistema nervoso più sviluppato come alcuni mammiferi come ratti, primati e cetacei sembrano indicare con i loro comportamenti che è presente empatia, almeno parzialmente e in un numero limitato di taxa.

Questo significa che possiamo estendere l'abilità a tutto il regno animale? Sfortunatamente no. Forse non capiamo i significati interspecifici del concetto, dal momento che il termine "empatia" è stato coniato dal proprio essere umano, ma è molto difficile sospettare questo tipo di comportamento, ad esempio, in gruppi di invertebrati.

Riferimenti bibliografici:

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• Plutchik, R. (1987). Basi evolutive dell'empatia. Empatia e suo sviluppo, 1, 38-46.