William James: vita e lavoro del padre della psicologia in America

Il Psicologia ha dato vita a un gran numero di teorie e modelli teorici attraverso i quali si cerca di spiegare il comportamento umano.

Sono proposte concrete che nella maggior parte dei casi cercano solo di spiegare una piccola parte dell'insieme degli argomenti che la psicologia può spiegare, poiché si basano sul lavoro che molti ricercatori hanno svolto mesi, anni e decenni fa. Tuttavia, tutta questa rete di proposte ha dovuto iniziare a un certo punto in cui non si sapeva praticamente nulla di come ci comportiamo e percepiamo le cose.

Com'è stato affrontare lo studio della Psicologia in quegli anni? Com'è stato dover gettare le basi della psicologia moderna?

Per rispondere a queste domande è conveniente guardare indietro e rivedere la vita e l'opera di William James, filosofo e psicologo che si proponeva di indagare uno dei concetti più basilari e universali nello studio della mente: il coscienza.

Chi era William James?

La vita di William James iniziò come quella di qualsiasi rappresentante delle classi superiori americane. Nacque nel 1842 a New York, in una famiglia benestante, e il fatto di poter disporre delle ingenti risorse economiche dei suoi genitori gli permise di formarsi in buone scuole, sia negli Stati Uniti che in Europa, e assorbire le diverse tendenze e correnti filosofiche e artistiche che hanno caratterizzato ogni luogo che visitato. Suo padre, inoltre, era un famoso teologo ben collegato, e la cultura borghese che lo circondava l'intera famiglia probabilmente ha contribuito a rendere William James ambizioso nella definizione degli obiettivi vitale.

In breve, William James aveva tutto per diventare una persona ben posizionata: le risorse materiali e anche le influenze delle élite di New York legate ai suoi parenti lo accompagnarono in esso. Tuttavia, sebbene nel 1864 iniziò a studiare medicina ad Harvard, una serie di interruzioni accademiche e complicazioni di salute fecero sì che non terminasse i suoi studi fino al 1869 e, comunque, non è mai venuto a esercitare la professione di medico.

C'è stato un altro campo di studio che ha attirato la sua attenzione: il binomio formato tra i Filosofia e Psicologia, due discipline che nell'Ottocento non si erano ancora del tutto separate e che a quel tempo studiavano materie legate all'anima e al pensiero.

Nasce lo psicologo William James

Nel 1873, William James è tornato ad Harvard per insegnare Psicologia e Filosofia. Certe cose erano cambiate da quando si era laureato in medicina. Aveva sottoposto la sua esperienza di vita a un esame filosofico, ed era stato così attento che... Ha avuto la forza di diventare un insegnante nonostante non avesse ricevuto alcuna istruzione formale sul on tema.

Tuttavia, pur non avendo frequentato corsi di filosofia, le materie di cui si interessò erano del tipo che aveva segnato gli inizi della storia dei grandi pensatori. Non potendo basare i suoi studi su precedenti ricerche in Psicologia perché non ancora consolidate, focalizzato sullo studio della coscienza e degli stati emotivi. Cioè, due temi universali e intimamente legati alla filosofia e all'epistemologia in quanto presenti in tutti i nostri modi di interagire con l'ambiente.

La coscienza, secondo James

Quando si avvicinò allo studio della coscienza, William James incontrò molte difficoltà. Non potrebbe essere diversamente, poiché, come egli stesso riconobbe, è molto difficile anche definire cosa sia la coscienza o essere consapevoli di qualcosa. E, se non si conosce l'oggetto di studio, è praticamente impossibile condurre ricerche su di esso e realizzarlo. Ecco perché la prima grande sfida di James è stata quella di spiegare cosa sia la coscienza in termini filosofico per poterne poi testare i meccanismi di funzionamento e i fondamenti verificabile.

Riuscì ad avvicinarsi a un'idea intuitiva (anche se non del tutto esauriente) di cosa sia la coscienza tracciando un'analogia tra essa e un fiume. È una metafora per descrivere la coscienza come se fosse un flusso incessante di pensieri, idee e immagini mentali. Ancora una volta, a questo punto l'intima connessione tra l'approccio di William James alla Psicologia e le tematiche filosofico, poiché la figura del fiume era già stata utilizzata molti millenni prima da Eraclito, uno dei primi grandi pensatori dell'Occidente.

Il precedente di Eraclito

Eraclito si trovava di fronte al compito di definire il rapporto tra "essere" e cambiamento che apparentemente fanno parte della realtà. Tutte le cose sembrano rimanere e mostrare qualità che le rendono stabili nel tempo, ma allo stesso tempo tutte le cose cambiano. Eraclito sosteneva che "l'essere" è un'illusione e che l'unica cosa che definisce la realtà è il cambiamento costante, come un fiume che, sebbene in apparenza sia una cosa sola che rimane, è pur sempre un susseguirsi di parti d'acqua che non tornano mai più ripetere.

William James ritenne utile definire la coscienza come se fosse un fiume perché in questo modo stabiliva una dialettica tra un elemento stabile (la coscienza stessa, ciò che si vuole definire) e un altro che cambia continuamente (il contenuto di questa coscienza). Ha quindi sottolineato il fatto che la coscienza è composta da unità di esperienza uniche e irripetibili, legate al qui e ora, e questo portava da una "sezione" del flusso dei pensieri a un'altra parte di esso.

La natura della coscienza

Ciò implicava riconoscere che nella coscienza c'è poco o nulla di sostantivo, cioè isolabile e conservabile per studio, poiché tutto ciò che lo attraversa è legato al contesto. L'unica cosa che rimane in questa "corrente" sono le etichette che vogliamo metterci per definirla, cioè le nostre considerazioni su di essa, ma non la cosa in sé. Da questa riflessione, William James giunge a una chiara conclusione: La coscienza non è un oggetto, ma un processo, allo stesso modo in cui il funzionamento di un motore non è di per sé qualcosa che esiste separatamente dalla macchina..

Perché esiste la coscienza, allora, se non può nemmeno essere localizzata in un certo tempo e spazio? Perché il nostro corpo funzioni, ha detto. Per permetterci di usare immagini e pensieri per sopravvivere.

Definire il flusso di pensieri

William James credeva che nel flusso di immagini e idee che costituiscono la coscienza ci siano parti transitive sì parti sostanziali. I primi rimandano costantemente ad altri elementi del flusso di pensieri, mentre i secondi sono quelli in cui possiamo fermarci un po' e notare una sensazione di permanenza. Naturalmente tutte queste parti della coscienza sono transitorie in misura maggiore o minore. E, cosa più importante, sono tutte private, nel senso che gli altri possono conoscerli solo indirettamente, attraverso la nostra stessa consapevolezza di ciò che viviamo.

Le conseguenze pratiche di ciò per la ricerca in psicologia erano chiare. Questa idea implicava ammettere che la psicologia sperimentale non era in grado di comprendere appieno, solo attraverso i suoi metodi, come funziona il pensiero umano, sebbene possa aiutare. Per esaminare il flusso dei pensieri, dice William James, dobbiamo cominciare studiando l'"io", che appare dalla corrente della coscienza stessa.

Ciò significa che, da questo punto di vista, studiare la psiche umana equivale a studiare un costrutto così astratto come l'io. Questa idea non piaceva agli psicologi sperimentali, che preferivano concentrare i loro sforzi sullo studio di fatti verificabili in laboratorio.

La teoria di James-Lange: piangiamo perché siamo tristi o siamo tristi perché piangiamo?

Dopo aver fatto queste considerazioni di base su cosa sia e cosa non sia la coscienza, William James potrebbe cominciare a proporre meccanismi concreti attraverso i quali le nostre correnti di pensiero guidano la nostra condotta. Uno di questi contributi è la teoria di James-Lange, ideata da lui e Carl lange quasi contemporaneamente, secondo cui emozioni appaiono dalla coscienza dei propri stati fisiologici.

Per esempio, Non sorridiamo perché siamo felici, ma siamo felici perché la nostra coscienza è stata informata che stiamo sorridendo. Allo stesso modo, non corriamo perché qualcosa ci ha spaventato, ma abbiamo paura perché vediamo che stiamo fuggendo.

Questa è una teoria che va contro il modo convenzionale in cui concepiamo il funzionamento del nostro sistema nervoso e dei nostri pensieri, e lo stesso accadde alla fine del XIX secolo. Oggi, però, sappiamo che William James e Carl Lange molto probabilmente hanno solo parzialmente ragione, poiché riteniamo che il ciclo tra la percezione (vedere qualcosa che ci spaventa) e l'azione (correre) sia così veloce e con così tante interazioni neurali in una direzione e nell'altra che non si può parlare di una catena causale in una sola senso. Corriamo perché abbiamo paura, e abbiamo anche paura perché corriamo.

Cosa dobbiamo a William James?

Le convinzioni di William James possono sembrare bizzarre oggi, ma la verità è che molto di... le sue idee sono state i principi su cui sono state costruite interessanti proposte che continuano ancora oggi attuale. Nel suo libro I principi della psicologia (Principi di Psicologia), per esempio ci sono tante idee e nozioni utili per capire il funzionamento di cervello umano, nonostante sia stato scritto in un momento in cui si stava appena scoprendo l'esistenza degli spazi sinaptici che separano alcuni neuroni dagli altri.

Inoltre, l'approccio pragmatico che ha dato alla psicologia è il fondamento filosofico di molte teorie e terapie psicologiche. che pongono più enfasi sull'utilità dei pensieri e degli stati affettivi che sulla loro corrispondenza con una realtà obbiettivo.

Forse a causa di questa unione tra Psicologia e la corrente filosofica del pragmatismo americano (che in seguito definirebbe anche il comportamentista B. f. Skinner) e per il fatto di essere uno dei pionieri in terra americana, William James è considerato il padre della psicologia negli Stati Uniti. Uniti e, con suo grande rammarico, incaricato di introdurre nel suo continente la Psicologia Sperimentale che in Europa si stava sviluppando da Wilhelm Wundt.

Alla fine, mentre William James ha dovuto affrontare la costosa missione di aiutare a stabilire gli inizi della psicologia come campo accademico e pratico, non si può dire che questo compito sia stato poco grato. Ha mostrato un vero interesse per ciò che stava ricercando ed è stato in grado di utilizzare questa disciplina per mostrare proposte eccezionalmente acute sulla mente umana. Tanto che, per quelli che sono venuti dopo di lui, non c'era altra scelta che accettarli come buoni o fare uno sforzo per confutarli.