La Morte Nera: cos'era e caratteristiche di questa pandemia

Abbiamo tutti sentito parlare della Morte Nera. Questo triste episodio di umanità è apparso in numerose opere letterarie e in film, come Un mondo infinito di Ken Follet o La Cattedrale del Mare di Ildefonso Falcones, quest'ultimo recentemente trasferito sul piccolo schermo.

Tuttavia, la letteratura sull'epidemia risale allo stesso Trecento, quando Giovanni Bocaccio, sopravvissuto alla grande strage della città di Firenze, concepì il suo romanzo, Il Decameron, come una serie di racconti raccontati da amici, appartati in campagna per sfuggire alla pestilenza. Il romanzo inizia con una vivida descrizione dell'epidemia, che costituisce una delle testimonianze più eloquenti della calamità che essa causò alla popolazione europea.

Bocaccio ci racconta di migliaia di morti (in una sola città); di mariti che hanno abbandonato le mogli, e viceversa, per paura del contagio, e anche di genitori che hanno lasciato i figli moribondi a letto, soli, senza attenzioni né cure. Parla di fosse comuni cariche di morti, di

funerali rapidi e furtivi, con pochi sacerdoti e senza parenti presenti a piangere il defunto. Testimonianza della velocità con cui la morte è arrivata, silenziosa, quasi senza preavviso, l'orribile tormento dei malati, la solitudine dei moribondi, il caos, il terrore, la confusione.

Questa era la Morte Nera l'epidemia più aspra e mortale della storia umana. In questo articolo cercheremo di salvarne tutti gli aspetti, e anche di discernere, come sempre, tra realtà e fantasia.

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La Peste Nera, ovvero il male che venne dall'Oriente

L'Europa del XIV secolo era una terra eminentemente mercantile. Sono finiti i primi secoli del Medioevo, dove l'economia era prevalentemente locale e praticamente di sussistenza. Verso l'XI secolo, infatti, tutto cominciò a cambiare: i borghi acquistarono nuovo vigore con la riattivazione dell'economia; Apparve la classe borghese e, con essa, le rotte mercantili, che affondavano le loro radici nella lontana Asia, acquistarono nuova vitalità e importanza.

Una delle vie più importanti (la Via della Seta) partiva dalla Cina, attraversava l'intero continente asiatico e terminava in Europa. Nello specifico si è conclusa nelle città italiane, che erano emerse come vere protagoniste del commercio internazionale. Uno di questi centri di accoglienza era Venezia che, per la sua posizione geografica, era la porta d'ingresso dei prodotti provenienti dall'Oriente.

Tra il 1346 e il 1347, un esercito mongolo assediò la città asiatica di Caffa (sulle rive del Mar Nero, che a quel tempo era una colonia mercantile genovese). Secondo il cronista Gabriele de Mussis, gli asiatici lanciarono in città i loro appestati con potenti catapulte. Presumibilmente, questo è stato il modo in cui i genovesi di Caffa hanno contratto la malattia, e che hanno poi trasferito nelle loro case in Italia.

Tuttavia, la fonte originale della pestilenza non è nota con certezza. Alcuni storici, come Ole J. Benedictow, insiste sul fatto che la sua origine sia stata lo stesso Mar Nero, in particolare la penisola di Crimea, poiché non ci sono registrazioni di alcun focus nelle regioni più vicine alla Cina. Pertanto, è improbabile che la malattia abbia viaggiato attraverso la Via della Seta, come hanno suggerito altri ricercatori.

Comunque sia, il fatto è che nel 1348 la pestilenza era già in Europa. La pandemia si muoveva con una velocità straordinaria rispetto alle altre epidemie dell'antichità, e alla metà di quel fatidico anno aveva già devastato la maggior parte dei territori europei. I numeri sono allarmanti: solo 2 abitanti su 10 sono scampati alla morte. Il terrore era appena iniziato.

La fine dell'abbondanza e la punizione di Dio

L'Europa si era da tempo lasciata alle spalle i cosiddetti terrori dell'anno 1000. I decenni prima della grande peste erano stati fruttuosi: l'attività agricola e zootecnica prosperò grazie alle buone condizioni climatiche e al miglioramento delle tecniche di coltivazione, e tutto questo si è tradotto in un notevole miglioramento della dieta che a sua volta ha portato ad uno straordinario aumento della popolazione.

Ma all'inizio del Trecento le cose cominciarono ad andare storte. Secondo molti autori, tra cui l'eminente medievalista francese Jacques Le Goff, questa situazione provocò un impoverimento della capacità produttiva, e arrivò un punto in cui era impossibile sfamare l'intera popolazione europea. Inoltre, le buone condizioni meteorologiche sono scomparse, lasciando il posto alla cosiddetta Piccola Era Glaciale, in cui la grandine e il gelo hanno prodotto raccolti scarsi e chiaramente insufficienti per tanti bocche.

Tutto ciò, come prevedibile, causò un'eccessiva carestia che indebolì la popolazione e la lasciò praticamente indifesa prima dell'arrivo della Peste Nera. Il risultato: la morte ha prevalso anche tra i più giovani e apparentemente più sani, e non distingueva affatto tra sessi, età o classi sociali. Per tutto questo, gli europei dell'epoca credevano che la pestilenza fosse una punizione di Dio per i loro molti e gravi peccati.

Penitenza contro carpe diem

A questo punto è scoppiata l'isteria religiosa. Processione senza fine, implorando pietà a Dio, flagellanti che si squarciavano la pelle per lavare col loro sangue i peccati del mondo... si spargevano i richiami Danze di morte, macabre rappresentazioni musicali in cui la Mietitrice chiamava i vivi a partire per i suoi regno. Il pessimismo si diffuse in tutta Europa; nessuno credeva davvero che l'umanità potesse sopravvivere a questo secondo Diluvio. Era la fine.

Curiosamente, questa certezza che i tempi stavano finendo e, con essi, la vita, prolificava in alcuni settori e gruppi sociali, una reazione assolutamente contraria a quella che abbiamo avuto prima commentato. Invece di ritirarsi a pregare, o a fare penitenza per chiedere a Dio il perdono dei peccati, alcune persone hanno scelto carpe diem in risposta al naufragio collettivo. Così, molti si dedicarono a divertirsi, bere e mangiare, frequentando più che mai i bordelli delle città, e persino trascurando le loro faccende e obblighi. Che differenza ha fatto? Il mondo stava finendo. E se finisce, dovrebbero pensare quelle persone, è meglio che approfittiamo di questi ultimi momenti e portiamo un bel ricordo all'altro mondo.

Questa seconda reazione è quella che raccoglie Bocaccio nel citato Decameron, quando ci racconta la storia di questi dieci giovani rinchiusi in una clausura bella villa di campagna ad aspettare che passi la peste, e per mitigare la loro noia si dedicano all'amore, al cibo, alla musica, alle risate e derisione. In breve: ridono della morte.

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"La stigmatizzazione degli ebrei

Ignaro della natura della malattia, i medievali potevano solo immaginarlo. E siccome è noto che in tutte le disgrazie ci deve essere sempre un capro espiatorio, questa volta è stata la volta della comunità ebraica.

Gli ebrei furono accusati di atti vili e inauditi come l'avvelenamento dei pozzi d'acqua per diffondere la pestilenza. Pertanto, ci furono numerosi attacchi popolari ai quartieri ebraici, e in alcuni luoghi divennero davvero atroci. A Tárrega, ad esempio, ci sono circa 300 vittime, tutte morte in modo davvero aspro.

Tuttavia, non è chiaro se gli aggressori credessero davvero alla storia dell'avvelenamento o se fosse semplicemente una scusa per scatenare il loro odio. Vale la pena ricordare che l'impoverimento della popolazione aveva reso impossibile la restituzione dei prestiti concessi dai banchieri ebrei... e molti cristiani non lo perdonarono.

I topi e la peste

Ovviamente nel Medioevo gli agenti patogeni che causano le malattie erano sconosciuti. In effetti, solo in una data molto recente, il 1870, la scienza è riuscita finalmente a scoprire questi minuscoli esseri responsabili di tanta morte e sofferenza. E fu alla fine del XIX secolo, a seguito di un'epidemia di peste in Cina, che il dottor Yersin descrisse accuratamente il microrganismo responsabile della malattia. In suo onore fu battezzato il piccolo nemico Yersinia Pestis.

Ma come si è comportata la Yersinia? È stato dimostrato che il principale portatore del batterio era il ratto nero, molto comune in Europa. Dal roditore, le pulci che si nutrivano del suo sangue potevano raggiungere l'uomo e trasmettere la malattia. Con livelli minimi di igiene questo contagio era praticamente impossibile, ma dobbiamo ricordiamo che nel Medioevo i topi erano ospiti abituali sia nelle città che nei campagna.

I vari parassiti

Oltre al contagio attraverso le pulci di ratto, c'era un altro modo per contrarre la malattia. Ed era attraverso le espettorazioni dei malati. A questo punto dovremo chiarire che la Morte Nera si è manifestata in tre modi diversi.

Uno, la peste bubbonica (la più comune e famosa), per quello in cui i batteri hanno viaggiato attraverso il sistema linfatico e infiammato i linfonodi, che si trasformò in bubboni.

Un secondo modo, anche abbastanza usuale, in cui i batteri è riuscito a raggiungere il flusso sanguigno e, attraverso di esso, a stabilirsi nei polmoni della persona malata. In questo caso è comparsa la peste polmonare, i cui sintomi erano tosse persistente ed espettorazione di espettorato sanguinolento, altamente contagioso.

Finalmente, Una terza forma di Morte Nera era setticemica, la più pericolosa di tutte e che non ha mai lasciato sopravvissuti. In questo caso, i batteri si sono moltiplicati nel sangue e lo hanno infettato. Quindi sono apparse macchie nere sulla pelle del paziente ed è morto poche ore dopo l'infezione. È la modalità che ha suscitato più terrore (la “morte improvvisa”), poiché una persona poteva essere sana al mattino e morire ore dopo, tra convulsioni e febbri altissime.

L'Europa dopo la Morte Nera

Alla fine del XIV secolo, l'Europa fu letteralmente devastata. Nel 1353 erano morte tre parti della sua popolazione (cioè circa 25 milioni di persone). Interi villaggi erano disabitati, i campi non erano coltivati ​​per mancanza di manodopera, le città avevano perso l'impulso mercantile a causa dell'elevata mortalità (a Firenze, ad esempio, sopravvisse solo un quinto della popolazione).

La Peste provocò anche un importante cambiamento sociale: i pochi contadini rimasti, coscienti che i signori avevano bisogno di loro per lavorare la terra, cominciarono a pretendere sempre di più Diritti. Non sorprende, quindi, che le grandi rivoluzioni contadine, come la Remença, che hanno insanguinato la Catalogna, siano avvenute in quegli anni di instabilità e cambiamento.

Il mondo non sarebbe più stato lo stesso dopo la Morte Nera. In effetti, non pochi storici collocano questo fatto capitale come la porta d'uscita del Medioevo in Europa.

Riferimenti bibliografici:

• Benedictow, Ole J., La peste nera (1348-1353). La storia completa, ed. Akal, 2011
• Le Goff, Jacques, Il tardo medioevo, ed. 21° secolo, 2016
• Bocaccio, Giovanni, El Decameron, ed. Espasa Libros, 2010
• Autori vari, Manuale di storia medievale, Editoriale Alianza, 2016