Possiamo creare consapevolmente cervelli di laboratorio?

La scienza avanza così velocemente che possiamo già immaginare scenari che prima appartenevano solo alla finzione.

Uno di essi è crea un cervello in laboratorio e rendilo consapevole. Ma questo è possibile? Che ripercussioni avrebbe? Possiamo considerarlo un essere vivente? Con i paragrafi che seguono cercheremo di riflettere sulle risposte a queste interessanti domande.

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Possiamo creare consapevolmente cervelli in un contesto di laboratorio?

Grandi autori di fantascienza come Isaac Asimov, Arthur C. Clarke o Philip K. Dick, hanno fantasticato su diversi modi di creare la vita artificiale per molti decenni ormai. Oggi, quegli scenari che sembravano così poco plausibili, si stanno avvicinando sempre di più alle possibilità della scienza moderna. Questi approcci ci portano a porci una delle domande più inquietanti: possiamo creare consapevolmente cervelli di laboratorio?

Per risolvere questa domanda, dobbiamo prima conoscere l'esatta situazione in cui si trovano le indagini dei campi di conoscenza coinvolti nella domanda. Tanto per cominciare, biologicamente, è possibile creare un cervello in laboratorio? La risposta è sì e no. Questa ambiguità è dovuta al fatto che ciò che è stato creato (e infatti viene fatto regolarmente) non sono cervelli come quelli che immaginiamo, di dimensioni umane, ma piccoli organoidi cerebrali.

Questi organoidi sono generati utilizzando cellule staminali e la loro dimensione è inferiore a quella di un chicco di riso. Il ricercatore Alysson Muotri li coltiva nel suo laboratorio all'Università della California e fa di tutto tipo di esperimenti con loro per studiare le capacità di questi piccoli gruppi di cellule nervoso Questo scienziato è stato in grado di unire gli organoidi a piccoli robot, li ha combinati con il DNA di Neanderthal e ha persino effettuato osservazioni in microgravità, caricando campioni sulla Stazione Spaziale Internazionale.

I suoi esperimenti non si fermano qui. Sulla strada per vedere se possiamo creare consapevolmente cervelli di laboratorio, Muotri ha studiato le possibilità di avvicinare questi organoidi ai prototipi di intelligenza artificiale. Anche in tempi di pandemia, ha cercato di sperimentarli e testare vari farmaci per trovare un trattamento efficace per COVID-19.

Ulteriori ricerche sugli organoidi, in questo caso da un team dell'Università di Cambridge guidato dalla dottoressa Madeleine Lancaster, hanno rivelato la capacità di questi elementi di attaccarsi ad altri organi per emulare le funzioni cerebrali. Gli esperimenti sono stati condotti con ratti, in cui sono stati impiantati organoidi tra il loro cervello e vari gruppi muscolari.

I ricercatori hanno scoperto che, come previsto, gli organoidi erano in grado di contrarre i muscoli, trasmettendo attività elettrica per la funzione in cui erano coinvolti. La sua teoria, quindi, era che gli organoidi non dovevano necessariamente agire come corteccia cerebrale, ma potevano adattarsi ad altri tipi di strutture cerebrali.

Organoidi consapevoli?

Una volta che sappiamo cosa sono gli organoidi, possiamo ancora una volta porci la domanda se possiamo creare consapevolmente cervelli di laboratorio. Proprio Alysson Muotri si è posto questa stessa domanda a seguito di un altro esperimento in cui il suo team ha rilevato una serie di onde in questi organoidi. La loro somiglianza con quelli osservati nel cervello dei bambini prematuri era a dir poco inquietante.

Questi non erano impulsi elettrici casuali, ma c'erano indicazioni che detta attività seguisse schemi ed era in qualche modo controllata. Questo è stato l'inizio di una serie di riflessioni da parte dei ricercatori, poiché la prospettiva degli esperimenti è cambiata sostanzialmente. Non era la stessa cosa manipolare e disporre a piacimento un gruppo di cellule praticamente inerti che un piccolo conglomerato nervoso che poteva essere l'inizio di un cervello umano.

Muotri e il suo team si sono chiesti se fosse etico continuare a sviluppare organoidi a quel livello di complessità se esisteva la possibilità che potessero ospitare una forma primitiva di coscienza. Se così fosse, dovrebbero essere automaticamente concessi loro una serie di diritti che gli altri elementi dello studio non avevano? Dovrebbero avere il trattamento degli esseri umani in una qualsiasi delle sue forme?

Le questioni filosofiche ed etiche sollevate dalla domanda erano così schiaccianti che la decisione presa dal laboratorio fu di interrompere l'esperimento., per le implicazioni della mera possibilità di aver creato un cervello cosciente ha superato di gran lunga i limiti che i ricercatori non erano disposti a superare con tale lavori.

Pertanto, nel rispondere alla domanda se possiamo creare consapevolmente cervelli di laboratorio, potremmo avere indicazioni che la risposta è sì, sebbene Le ripercussioni che ciò avrebbe sono così complesse, a molti livelli, che non è stata ancora presa la decisione di continuare questa linea di indagine per controlla.

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Cervelli disincarnati

Oltre alla creazione di cervelli in laboratorio, ci sono precedenti in cui è stata dimostrata la fattibilità di mantenere in vita un cervello animale separato dal resto dell'organismo, in questo caso usando i maiali per controllarlo. Era l'esperimento condotto alla Yale University, guidato da Nenad Sestan.

La procedura consisteva nel raccogliere i cervelli di diversi maiali che erano stati macellati in un macello e immergerli ha detto organi in un cocktail di sangue e sostanze chimiche e altri elementi che simulavano il funzionamento di un corpo vivente. I risultati furono davvero inquietanti, poiché sebbene non si potesse dimostrare che ci fosse una coscienza, l'attività neurale veniva registrata.

Quest'altro esperimento apre le porte a indagini e scenari altrettanto sorprendenti del precedente, dal momento che si parlerebbe del possibilità di mantenere in vita un cervello al di fuori di un corpo e chissà se magari in futuro avere la possibilità di collegarlo a un corpo sintetico. Concetti come la rianimazione o anche la vita eterna sembrerebbero meno distanti.

Ovviamente Sono approcci che rasentano la fantascienza e tutte queste ipotesi vanno trattate con grande attenzione, senza perdere il contatto con la realtà e tenendo conto dei limiti esistenti a livello scientifico e tecnologico, che potrebbe essere perfettamente insormontabile per affrontare concetti complessi come quelli che abbiamo menzionato.

D'altra parte, e riprendendo i conflitti sorti nel caso degli organoidi e la questione se possiamo creare cervelli di laboratorio con la coscienza, il fatto di "resuscitare" un cervello comporta una serie di dibattiti a livello morale e filosofico che potrebbe ritardare o addirittura vietare qualsiasi esperimento volto a verificare se questa azione è possibile. Pertanto, potremmo non avere mai una risposta sulla sua fattibilità.

Il grande dilemma

Tornando alla domanda in questione, se possiamo creare consapevolmente cervelli di laboratorio, c'è un importante dilemma che abbiamo anticipato quando abbiamo parlato di organoidi. La questione è chiarire cosa dovrebbe pesare di più al momento di decidere se andare oltre in questo tipo di indagine e cercare di ottenere qualcosa di più vicino a un cervello cosciente.

Da un lato, potremmo prendere la determinazione di cercare di ottenerlo, sostenendo, ad esempio, che potrebbero essere utilizzati per testare trattamenti per un'intera serie malattie che colpiscono gli esseri umani e che altrimenti implicherebbero una procedura più costosa o più rischiosa, se eseguita direttamente in persone.

Ma d'altra parte ci si potrebbe chiedere se quei cervelli creati in laboratorio non debbano avere una serie di norme e protezioni che impediscono loro di subire qualsiasi danno o lesione, come se un animale o addirittura un essere umano provato. Bisognerebbe definire quali sono le linee che separano un altro elemento di studio e un'entità con una coscienza che va preservata a tutti i costi.

In ogni caso, anche il fatto stesso di verificare la coscienza di questo ipotetico organoide avanzato sarebbe una questione difficile da risolvere, perché finora, al di là della mera attività elettrica rilevata non esiste una metodologia che garantisca la rilevazione di questa coscienza. Infatti, È un concetto così complesso che è difficile stabilire i requisiti che affermano che un essere è cosciente.

La stessa University of California di San Diego ha tenuto un simposio nel 2019 con l'obiettivo che gli esperti di filosofia e neuroscienze cercassero di mettere le loro conoscenza comune al fine di raggiungere un consenso su cosa sia la coscienza e quali implicazioni dobbiamo considerare per stabilire che un'entità è consapevole. Certo, il dibattito è così complesso che continua ad essere studiato e lo sarà per molto tempo.

Riferimenti bibliografici:

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• Regalado, A. (2018). I ricercatori stanno mantenendo in vita il cervello di maiale al di fuori del corpo. Revisione della tecnologia del MIT.