Marvin Harris: biografie van deze Amerikaanse antropoloog

Een van de grote figuren van de antropologie van de 20e eeuw is die van onderzoeker en professor Marvin Harris. Deze wetenschapper heeft zeer belangrijke bijdragen geleverd aan de studie van menselijke samenlevingen vanuit een materialistisch perspectief, en staat bekend om het bestuderen van de objectieve grondslagen van de ontwikkeling van verschillende culturele praktijken, zoals de aanwezigheid van ziekten, de mate van droogte van de teeltgebieden, enz.

Door dit Marvin Harris biografie We gaan op reis door het leven van deze auteur om erachter te komen wat de belangrijkste mijlpalen in zijn carrière en zijn ontwikkeling als onderzoeker waren.

• Gerelateerd artikel: "Claude Lévi-Strauss: biografie van deze Franse antropoloog en filosoof"

Korte biografie van Marvin Harris

Marvin Harris werd in 1927 geboren in New York City, Verenigde Staten. Zijn jeugd werd doorgebracht tijdens de Grote Depressie, die samen met de verzwakte gezinseconomie zijn vroege jaren, in de wijk Brooklyn, behoorlijk precair maakte. Zijn opleiding vond plaats aan de bekende Erasmus Hall High School. Tijdens zijn studie aan deze instelling ontmoette hij zijn toekomstige vrouw, Madeline. Met haar zou hij trouwen en een gezin stichten, waaruit zijn dochter zou worden geboren.

Op 18-jarige leeftijd besloot Marvin Harris dienst te nemen in een amfibische eenheid van het Amerikaanse leger voor een periode van twee jaar, precies aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. bij zijn terugkeer hij zou studeren aan de Columbia University, waar hij zijn opleiding in antropologie zou krijgen.

Zijn carrière zou oogverblindend zijn en na zijn studie zou hij professor worden aan dezelfde universiteit, en zelfs de afdeling antropologie leiden. Naast zijn eigen theoretische studies, werkte hij ook in het veld en voerde veldonderzoeken uit op plaatsen van de wereld zo divers als New York zelf (met name de buurt van East Harlem), India, Ecuador, Brazilië of Mozambique. Door de onderzoeken die op deze plaatsen werden uitgevoerd, was hij in staat een groot theoretisch werk te ontwikkelen dat we later zullen onderzoeken.

Aan de Columbia University doceerde hij antropologielessen van 1953 tot 1980, jaar waarin hij besloot met zijn vrouw te verhuizen naar de stad Gainesville, Florida. Hier bleef hij werken als leraar en bracht hij ook tijd door met het schrijven van nieuwe publicaties en genoot hij van zijn hobby's in het gezelschap van zijn vrouw. Marvin Harris bracht zijn laatste jaren door in Florida, waar hij uiteindelijk stierf in 2001. Hij was 74 jaar oud.

Zijn leven op de universiteit en veldwerk

De liefde van Marvin Harris voor antropologie kwam voort uit de Charles Wagley-cursussen die hij volgde, en dat hij later de directeur van zijn proefschrift zou worden. Al tijdens zijn doctoraat deed hij veldwerk in Brazilië, waardoor hij een belangrijk materiaal kon genereren dat zou uitmonden in zijn werk Town and Country in Brazilië. Hij werkte zelfs samen met de politieke autoriteiten die verantwoordelijk zijn voor het onderwijs in dit land. Deze relatie bracht hem ertoe in de komende jaren terug te keren om een ​​reeks cursussen te geven.

Hij deed ook onderzoek in andere plaatsen, zoals Chimborazo, in Ecuador. Maar de belangrijkste voor zijn ontwikkeling was die die hij eind jaren vijftig in Mozambique uitvoerde. In deze jaren stond het land onder Portugese soevereiniteit. Het veldwerk van Marvin Harris bracht hem ertoe te zien hoe de Portugezen de inboorlingen onderwierpen aan dwangarbeid. Deze feiten zijn verzameld in zijn werk, "Portugal's African Wards".

Getuige zijn van deze situaties zou voor Harris op verschillende niveaus een game changer zijn. Eerst op politiek niveau, omdat het een verandering zou ervaren in de visie op de wereld die het tot dan toe had. Maar hij zou ook verschillende theoretische benaderingen in zijn komende werken gaan toepassen, van een particularistisch-relativistische benadering van een andere positivist en materialist.

Theoretische bijdragen aan de antropologie

Gedurende het lange academische leven van Marvin Harris waren zijn bijdragen aan de antropologie talrijk. We gaan enkele van de meest relevante kennen.

1. Centraliserende theorie: cultureel materialisme

De verandering in het theoretische perspectief die we eerder noemden werd weerspiegeld in zijn boek, "The Development of Anthropological Theory", waar Marvin Harris analyseert de verschillende theoretische stromingen in zijn vakgebied met de bedoeling ze te verenigen in één, dat de sociale en culturele evolutie van onze soort verklaarde door middel van wetenschappelijke principes. Dit ambitieuze project werd gematerialiseerd in de huidige gedoopt als cultureel materialisme.

Cultureel materialisme verdeelt samenlevingen in drie verschillende niveaus, die infrastructuur, structuur en bovenbouw zou zijn. Infrastructuur zou factoren omvatten die te maken hebben met de economie, demografie, technologie of het milieu zelf. Dat wil zeggen, vragen met betrekking tot productie en reproductie.

De structuur zou op zijn beurt de verzameling vormen zijn over de organisatie op politiek en binnenlands niveau binnen deze samenleving. Ten slotte zou de bovenbouw het meest abstracte deel zijn en te maken hebben met de overtuigingen, symbolen en waarden van deze sociaal-culturele groep in kwestie. Harris bevestigt dat infrastructuur het niveau is dat het zwaarst weegt voor de ontwikkeling van de samenleving, maar de drie zijn met elkaar verbonden.

2. Verschil tussen emic en etic

Tijdens veldwerk, een van de technieken die het meest werd gebruikt door Marvin Harris (en antropologen in het algemeen) was participerende observatie, waarbij de antropoloog wordt geïntroduceerd in een samenleving om deze beter te leren kennen en tegelijkertijd deelneemt met de verschillende leden. Zo ontdek je hoe ze leven, hoe ze handelen, waar ze over denken, hoe ze zich verhouden en alle relevante vragen voor hun studie.

Maar met deze techniek ontstaat een probleem, aangezien er twee gezichtspunten zijn van deze observatie, enerzijds die van de leden van de samenleving zelf en anderzijds die van de onderzoeker. Het is wat bekend staat als emic en etic, respectievelijk. Hoewel deze concepten werden bedacht door Kenneth Pike, verdiepte Harris zich erin en concludeerde dat: beide visies nodig om dichter bij de echte verklaring van het gedrag van de samenleving te komen vraag.

3. Het belang van wetenschap

Een van de plaatsen waar Marvin Harris de meeste moeite deed, was in brengen altijd een wetenschappelijke benadering van hun theoretische bijdragen aan de antropologie. In sommige edities van zijn werk, Cultural Materialism, is zelfs een ondertitel toegevoegd die Harris' strijd goed symboliseert: 'de strijd om de wetenschap van de cultuur'. Zijn doel was om de problemen van het falsificationisme (Popper- en Kuhn-theorie) voor de sociale wetenschappen te overwinnen.

Hij maakt daarbij gebruik van uitgekiend falsificationisme, een concept dat eerder is ontwikkeld door de Hongaarse filosoof en econoom Imre Lakatos. Zijn benadering bevestigt dat een theorie als wetenschappelijk kan worden beschouwd omdat ze in staat is om nieuwe feiten te voorspellen en ze uit te leggen, niet alleen aan hen, maar ook aan andere die al bestaan.

• Gerelateerd artikel: "De 4 hoofdtakken van de antropologie: hoe ze zijn en wat ze onderzoeken"

Zijn theorieën over culturele fenomenen

Het vruchtbare werk van Marvin Harris stelde hem in staat om zeer uiteenlopende culturele fenomenen te analyseren en over veel van hen antropologische theorieën op te stellen. Enkele van zijn belangrijkste werken draaien om de voedseltaboes van verschillende samenlevingen.

1. Taboes op eten

Bijvoorbeeld, in het geval van Joodse en islamitische bevolkingsgroepen, Het niet consumeren van varkensvlees zou worden verklaard omdat het fokken van dit dier omstandigheden vereist die niet voorkomen in de oorspronkelijke ecosystemen van deze culturen. Bovendien kunnen varkens niet worden gebruikt als trekdier of om andere hulpbronnen zoals melk te verkrijgen. Om deze reden was het de voorkeur om andere dieren te fokken, bijvoorbeeld herkauwers, die ook niet de vochtigheid nodig hebben die essentieel is voor varkens.

Een ander van de meest bekende taboes is het taboe dat de hindoes verbiedt koeien te offeren en op te eten. De verklaring in dit geval zou worden gegeven omdat deze dieren tijdens hun leven meer hulpbronnen produceren dan wanneer ze sterven, omdat ze kunnen worden gebruikt om velden te ploegen, meer vee te fokken, melk te produceren of compost te produceren voor de velden. In tijden van hongersnood kan de bevolking overwegen ze op te eten, dus een religieus taboe zou hen daarvan weerhouden.

2. Oorlog

Aan de andere kant is Marvin Harris van mening dat de oorlogssituaties tussen verschillende samenlevingen met een lagere rang dan de staat, het gevolg van de komst van een tijd waarin de middelen ontoereikend beginnen te worden om de hele bevolking te voorzien. Deze theorie staat haaks op andere, zoals die van Napoleon Chagnon, een auteur die beweerde dat het de agressiviteit van mannen was die onvermijdelijk tot oorlogen leidde.

3. Evolutie van de samenleving

In het werk Contemporary North American Culture bestudeert Marvin Harris de sprong die deze samenleving heeft doorgemaakt, van een industrieel niveau naar een ander gebaseerd op de dienstensector. Een van de fenomenen die in dit boek centraal staan, is: de integratie van vrouwen in de arbeidswereld en de sociaal-culturele gevolgen dat deze paradigmaverschuiving betekende. Het onderzoekt ook de oorsprong van oligopolies en bureaucratie.

Ten slotte richt hij zich in het werk Nuestra Especie op andere, meer moderne kwesties, zoals seksualiteit, genderkwesties en ongelijkheid.

Bibliografische referenties:

• Brands, A. (2001). Marvin Harris, Impact maken in Mozambique en Brazilië. De Wachter.
• Marvin, H. (1997). Cultuur, mensen, natuur: een inleiding tot de algemene antropologie. Lange man.
• Marvin, H. (2005). Koeien, varkens, oorlogen en heksen: de raadsels van de cultuur. Alliantie.
• Marvin, H. (1997). Onze soort. Alliantie.