Maurice Wilkins: biografia e contribuições deste biofísico ganhador do Nobel

James Dewey Watson e Francis Crick são dois personagens muito importantes na história da biologia com a descoberta de como é o DNA. Graças às suas descobertas, em 1962 receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, mas foram acompanhados por um terceiro nome: Maurice Wilkins.

Wilkins contribuiu para a descoberta de como era o DNA, algo que sem dúvida contribuiu para o progresso da humanidade, mas que, também, o fez se envolver em uma polêmica com a pesquisadora Rosalind Franklin.

A seguir, vamos ler sobre a vida deste pesquisador por meio de uma biografia de Maurice Wilkins, vendo como sua carreira profissional se desenvolveu e como ocorria a polêmica sobre a estrutura do DNA.

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Breve biografia de Maurice Hugh Frederick Wilkins

Maurice Wilkins foi um biofísico britânico que recebeu o Prêmio Nobel por suas pesquisas nas áreas de física e biofísica., contribuindo para um melhor entendimento científico de aspectos como fosforescência, separação isotópica, microscopia óptica e difração de raios X e o desenvolvimento do radar.

Ele é mais conhecido por ter trabalhado no King’s College London se envolvendo em pesquisas sobre a estrutura do DNA, o que também lhe trouxe alguma controvérsia com uma das mais notáveis ​​pesquisadoras do século passado, Rosalind Franklin.

Primeiros anos e educação

Maurice Hugh Frederick Wilkins nasceu em 15 de dezembro de 1916 em Pongaroa, Nova Zelândia, em uma família de origem irlandesa. Seu pai era Edgar Henry Wilkins, um médico. Sua família era de Dublin, onde seu avô paterno havia sido o diretor do Instituto local e seu avô materno era o chefe de polícia.

Quando Maurice tinha 6 anos, ele e sua família se mudaram para Birmingham, Inglaterra, e de 1929 a 1934 ele estudou no Wylde Green College. Depois de passar por essa instituição de ensino, Wilkins estudou na King Edward's School, também em Birmingham.

O jovem Maurice frequentou o St John's College, em Cambridge, em 1935, mais tarde para se especializar em física. Ele também receberia um bacharelado em artes em 1938. Mark Oliphan, que era um dos professores de Wilkins em St. John, foi nomeado para o Cadeira de Física da Universidade de Birmingham, e nomeou John Randall como um de seus companheiros. Randall acabaria sendo o tutor de Wilkins para sua tese de doutorado.

Em 1945, Randall e Wilkins publicaram quatro artigos para os Proceedings of the Royal Society sobre fosforescência e elétrons. Wilkins recebeu seu doutorado por seu trabalho em 1940.

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Segunda Guerra Mundial e pós-guerra

Ao longo da segunda guerra mundial Wilkins desenvolveu e aprimorou telas de radar em Birmingham e, posteriormente, trabalhou na separação de isótopos no Projeto Manhattan na Universidade da Califórnia, Berkeley, durante os anos de 1944 e 1945.

Enquanto isso, Randall recebera o título de Professor de Física na Universidade de St. Andrews. Em 1945, ele pediu a Wilkins que viesse para esta universidade para trabalhar como professor assistente.

Randall estava negociando com o British Medical Research Council (MRC) para abrir um laboratório no qual pudesse aplicar sua própria metodologia de pesquisa em física ao campo da biologia. Por mais surpreendente que possa parecer do ponto de vista atual, a verdade é que nos anos 1940, combinar essas duas disciplinas era extremamente novo e até impensável. A biofísica mal havia deixado sua marca no mundo científico e havia uma certa relutância em investir nisso.

O MRC disse a Randall que para abrir tal laboratório era necessário fazê-lo em outra universidade. Em 1946, Randall foi nomeado professor de física responsável pelo departamento de física do King’s College, com o financiamento suficiente para abrir uma Unidade de Biofísica, onde nomeou Maurice Wilkins como seu diretor assistente. Assim pois conseguiu formar uma equipe de cientistas especializados em física e ciências biológicas. Sua filosofia era explorar o uso de tantas técnicas quanto possível em paralelo, ver quais eram as mais promissoras e focar nelas.

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Primeira fase do estudo de DNA

No King’s College, Wilkins se dedicou, entre outras coisas, à difração de raios-X no esperma de carneiros. e no estudo das descobertas feitas pelo cientista suíço Rudolf Signer extraindo DNA do timo do vitela. Wilkins descobriram que era possível produzir fitas finas a partir de uma solução de DNA concentrada contendo matrizes de DNA altamente ordenadas.

Usando feixes selecionados dessas fitas de DNA e mantendo-os hidratados, Wilkins e seu aluno de O graduado Raymond Gosling obteve fotografias de raios-X de DNA que mostraram uma longa molécula deste substância. Esses trabalhos de difração de raios-X foram realizados em maio e junho de 1950. As fotos obtidas foram mostradas em uma convenção em Nápoles, um ano depois, que eles despertaram o interesse do biólogo James Watson pelo DNA e, quase imediatamente, também de Francis Crick.

Wilkins sabia que os experimentos com os filamentos de DNA purificado exigiriam um equipamento melhor de raios-X e, por esse motivo, encomendou um novo tubo de raios-X e uma nova microcâmera. Também sugeriu a Randall que recomendasse Rosalind Franklin, que estava pesquisando em Paris na época, para estudar DNA em vez de proteína.

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Segunda fase do estudo de DNA

No início de 1951, Franklin finalmente chegou ao Reino Unido. Wilkins estava de férias e perdeu a reunião inicial em que Raymond Gosling o representou contra Alex Stoles que, como Crick, descobriria os fundamentos matemáticos que explicam como as estruturas helicoidais difratam raios-X.

Não havia muita pesquisa sobre DNA nos últimos meses, e o novo tubo de raios X não estava sendo usado, esperando que Franklin colocasse as mãos nele. Franklin acabou estudando DNA, Gosling se tornou seu aluno de doutorado e ela esperava que difração de raios-X de DNA fosse seu projeto.. Porém, Wilkins voltou ao laboratório esperando, por um lado, que Franklin fosse seu colaborador e que trabalhassem juntos no projeto de DNA que ele havia iniciado.

A confusão sobre quais eram os papéis de Franklin e Wilkins em relação a este projeto, que mais tarde aumentaria as tensões entre os dois pesquisadores, é atribuível a Randall. Randall enviou uma carta declarando a Rosalind Franklin que ela e Gosling seriam os únicos responsáveis ​​pelo estudo do DNA, mas não informou Wilkins de sua decisão e Maurice soube do conteúdo da carta anos após a morte de Franklin.

A tensão se devia a Randall fazer Rosalind acreditar que Wilkins e Stokes queriam parar de trabalhar no projeto de DNA e que a partir de então esse era o trabalho de Rosalind. Como Wilkins continuou a estudar DNA, Franklin interpretou isso como uma intrusão em seu novo campo de estudo., agravando ainda mais o conflito.

Em novembro de 1951, Wilkins obteve evidências de que o DNA nas células e o DNA purificado mostram uma estrutura helicoidal. Maurice Wilkins se encontrou com Watson e Crick e os atualizou sobre seus resultados. Esta informação de Wilkins, junto com dados adicionais da pesquisa de Franklin, encorajou Watson e Crick para criar seu primeiro modelo molecular de DNA, um modelo com fosfato como a "espinha dorsal" da molécula no Centro.

No início de 1952, Wilkins iniciou uma série de experimentos com espermatozoides de choco. Nesse mesmo tempo, Franklin renunciou à participação nos esforços de modelagem molecular de DNA e continuou seu trabalho de análise detalhada de seus dados de difração de raios-X..

Na primavera do mesmo ano, Franklin obteve permissão de Randall para transferir sua Collaborative Fellowship do King’s College para o laboratório de John Bernal no Birbeck College, também em Londres. Franklin permaneceria no King’s College até meados de março de 1953.

No início de 1953, Watson visitou King’s College, onde Wilkins mostrou a ele uma imagem de alta qualidade do DNA da forma B sob difração de raios-X, hoje conhecida como "Figura 51". A foto não era obra sua, mas de Rosalind Franklin, que a tirou em março de 1952. Wilkins mostrou esta fotografia sem notificar o autor ou pedir permissão.

Sabendo que Linus Pauling também estava trabalhando no DNA e que havia proposto um modelo do DNA para publicação, Watson e Crick se esforçaram ainda mais para deduzir qual era a estrutura de DNA. Crick teve acesso às informações de Franklin obtidas a respeito do DNA. Com esta informação, Watson e Crick publicaram sua proposta de DNA com estrutura em dupla hélice em um artigo na revista Nature em abril de 1953., no qual reconheceram ter sido estimulados pelos resultados não publicados de Wilkins e Franklin.

Após os artigos de 1953 sobre a estrutura de dupla hélice, Wilkins continuou a pesquisar estabelecer o modelo helicoidal como válido em todas as diferentes espécies biológicas, bem como em sistemas vivos. Ele se tornou vice-diretor do MRC da Unidade de Biofísica do King’s College em 1955, sucedendo Randall como diretor da unidade de 1970 a 1972.

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Vida pessoal

Wilkins foi casado duas vezes. Sua primeira esposa, Ruth, era uma estudante de arte que ele conheceu quando estava indo para Berkeley. Eles acabaram se divorciando e Ruth teve um filho de Wilkins após o divórcio. Posteriormente, Maurice Wilkins se casou com sua segunda esposa, Patricia Ann Chidgey, em 1959. Com ela teve quatro filhos: Sarah, George, Emily e William.

As opiniões políticas de Maurice Wilkins trouxeram-lhe alguns problemas em sua juventude, nos anos anteriores à Segunda Guerra Mundial. Wilkins era um ativista pela paz e, de fato, ingressou no Grupo de Cientistas Anti-Guerra Britânico. Ele também era membro do Partido Comunista, embora a invasão da Polônia pela União Soviética em setembro de 1939 o tenha mudado.

Devido às suas ideias comunistas, Wilkins estava na lista de potenciais suspeitos por revelar segredos atômicos da inteligência britânica à URSS. Os documentos que confirmam isso foram revelados ao público em agosto de 2010, evidenciando que havia um dispositivo de vigilância que terminou em 1953.

Ele faleceu em 5 de outubro de 2004, em Londres, Inglaterra, aos 87 anos.

Polêmica sobre o Prêmio Nobel

Sua competição para descobrir como era a estrutura do DNA com Rosalind Franklin significava que quando ele recebeu o Prêmio Nobel em 1962, ele teve que ouvir repetidamente o que o terceiro homem a receber aquele prêmio naquele ano deveria ter sido uma mulher: Rosalind Franklin. Embora Rosalind tenha morrido de câncer em 1958, quatro anos antes de o prêmio ser entregue a seus colegas, também deve ser dito que ela nunca foi indicada.

Maurice Wilkins publicou sua autobiografia em 2003, intitulada "O terceiro homem da dupla hélice" ("O terceiro homem da dupla hélice", um título que foi escolhido pelo editor, não por ele). Na introdução de seu livro, Wilkins queria deixar claro que a principal motivação para escrevê-lo foi precisamente responder a alegações de que ele e Watson e Crick se apropriaram indevidamente das conclusões de Franklin. Tais acusações demonizaram o trio, mas principalmente ele, que se definiu como “o demônio mais proeminente”.

Agradecimentos

Como recompensa por sua longa carreira no estudo do DNA e por ser, praticamente, um dos cofundadores da biofísica, Maurice Wilkins recebeu vários prêmios ao longo de sua vida:

• 1959: Ele é eleito membro da Royal Society.
• 1964: Eleito membro da Organização Europeia de Biologia Molecular.
• 1960: Recebe o Prêmio Albert Lasker.
• 1962: Recebe a insígnia da Ordem do Império Britânico.
• 1962: Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, junto com Watson e Crick.
• 1969-1991: Presidente da Sociedade Britânica para a Responsabilidade Social da Ciência.