La théorie polygéniste des races par Samuel George Morton

Depuis sa création, la science moderne a formulé différentes théories sur l'origine des êtres humains, ainsi que diverses explications sur ce qui nous rend différents les uns des autres. Avec le paradigme des sciences naturelles qui dominait la production de connaissances scientifiques aux États-Unis et en Europe au milieu du siècle XIX, ces explications étaient fortement axées sur la découverte de différences génétiques et biologiquement prédéterminées au sein du même espèce.

C'est ainsi qu'a été généré l'un des modèles théoriques qui dominaient jusqu'à récemment une grande partie des connaissances scientifiques et qui ont eu des répercussions importantes dans différentes sphères de la vie sociale: la théorie polygénique des races. Dans cet article, nous verrons en quoi consiste cette théorie et quelles ont été certaines de ses conséquences dans la vie de tous les jours.

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Que postule la théorie polygénique des races ?

La théorie polygéniste des races, également connue sous le nom de polygénisme,

postule que depuis nos origines, les êtres humains sont génétiquement différenciés en différentes races (Subdivisions biologiquement déterminées au sein de notre propre espèce).

Ces subdivisions auraient été créées séparément, avec lesquelles, chacune aurait fixé des différences par rapport à son origine. Dans ce sens, c'est une théorie opposée au monogénisme, qui postule une origine ou une race unique pour l'espèce humaine.

Aux origines du polygénisme et des différences intellectuelles

Le plus grand représentant du polygénisme était le médecin américain Samuel George Morton (1799-1851), qui postulait que, comme ce fut le cas avec le règne animal, la race humaine pourrait être divisée en sous-espèces qui furent plus tard appelées "races".

Ces races auraient constitué des humains dès leur origine, et étant une condition différentielle biologiquement préétablie, l'étude des caractéristiques anatomiques de chaque sous-espèce pourrait expliquer d'autres caractéristiques intrinsèques, par exemple, les capacités intellectuels.

Ainsi, avec la montée de la phrénologie comme explication de la personnalité, Morton a fait valoir que la taille du crâne pourrait indiquer des types ou des niveaux d'intelligence différent pour chaque course. Il a étudié les crânes de différentes personnes à travers le monde, y compris les peuples autochtones d'Amérique du Nord, ainsi que les Africains et les Blancs du Caucase.

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Du monogénisme à la théorie polygénique

Après avoir analysé ces structures osseuses, Morton a conclu que les Noirs et les Blancs étaient déjà différents de leurs origines, plus de trois siècles avant ces théories. Ce qui précède supposait une théorie contraire à celle admise à l'époque, et qui se situait entre la biologie et le christianisme, une théorie basée sur que toute l'espèce humaine était issue du même point: les fils de Noé qui, selon le récit biblique, n'étaient arrivés que mille ans avant ce époque.

Morton, toujours réticent à contredire ce récit, mais plus tard soutenu par d'autres scientifiques de l'époque comme le chirurgien Josiah C. Nott et l'égyptologue George Gliddon, ont conclu qu'il y avait des différences raciales intrinsèques à la biologie humaine, avec lesquelles, ces différences ont été trouvées depuis leurs origines. Cette dernière était appelée polygénisme ou théorie polygéniste des races.

Samuel G. Morton et le racisme scientifique

Après avoir déclaré que chaque race avait une origine différente, Morton a postulé que les capacités intellectuelles suivaient l'ordre décroissant et différenciés selon l'espèce considérée. Ainsi, il plaçait les Blancs caucasiens au plus haut échelon de la hiérarchie et les Noirs au plus bas, y compris les autres groupes au milieu.

Cette théorie a connu son apogée quelques années avant le début de la guerre civile, ou guerre civile. qui a duré de 1861 à 1865, et qui a éclaté en partie à cause de l'histoire de l'esclavage dans ce pays. La théorie des différences intellectuelles par race, où le maillon le plus élevé est occupé par les Caucasiens blancs et le plus bas est occupé par les Noirs, fut rapidement utilisé par ceux qui justifiaient et défendaient l'esclavage.

Les résultats de ses recherches ne faisaient pas seulement allusion à des différences intellectuelles. Ils ont également fait référence aux caractéristiques esthétiques et aux traits de personnalité, qui sont plus valorisés chez les Blancs de race blanche que dans les autres groupes. Cette dernière a impacté à la fois les débuts de la guerre civile et l'imaginaire social de la supériorité/infériorité raciale lui-même. Elle a également eu un impact sur la recherche scientifique ultérieure, et sur les politiques d'accès aux différents espaces de la vie publique.

C'est pourquoi Morton et ses théories sont reconnus comme les prémices du racisme scientifique, qui consiste à utiliser des théories scientifiques pour légitimer les pratiques discriminatoires racistes; ce qui inclut également le fait que les théories et la recherche scientifiques elles-mêmes sont souvent traversées par des préjugés raciaux importants; comme cela s'est produit avec les postulats de Samuel G. Morton et d'autres médecins de l'époque.

En d'autres termes, la théorie polygénique des races est la preuve des deux processus qui composent le racisme scientifique. D'une part, il illustre comment les enquêtes scientifiques peuvent être facilement instrumentalisées pour légitimer et reproduire les stéréotypes et les conditions d'inégalité, de discrimination ou de violence envers les minorités, en l'occurrence racialisées. Et d'autre part, ils sont un exemple de la façon dont la production scientifique n'est pas nécessairement neutre, mais peut cacher des biais racistes qui, par conséquent, la rendent facilement instrumentalisable.

Du concept de « race » à celui de « groupes racisés »

En conséquence de ce qui précède, et aussi du fait que la science s'est élargie et a remis en question constamment à la fois ses paradigmes et ses critères de validité et de fiabilité, les théories de Morton sont actuellement vous discréditez. Aujourd'hui, la communauté scientifique s'accorde à dire que il n'est pas possible de soutenir scientifiquement le concept de "race".

La génétique elle-même a rejeté cette possibilité. Depuis le début de ce siècle, la recherche a montré que le concept de race manque de base génétique, et donc sa base scientifique a été niée.

En tout cas, il est plus commode de parler de groupes racisés, car si les races n'existent pas, ce qui existe, c'est un processus constant de racisation; qui consiste à légitimer les conditions structurelles et quotidiennes de l'inégalité envers des groupes qui, du fait de leur caractéristiques phénotypiques et/ou culturelles, certaines compétences ou valeurs leur sont socialement attribuées dévalué.

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