L'odorat chez l'homme: caractéristiques et fonctionnement

Le sens de l'odorat humain peut être vraiment incroyable, malgré le fait que l'idée qu'il s'agisse d'un sens peu utile, vestigial, est encore très répandue et enracinée. rabougri et plus typique des animaux que Homo sapiens, une espèce trop rationnelle pour être guidée pour lui.

Depuis l'Antiquité, et surtout depuis le XIXe siècle, l'odorat est perçu comme un sens qui nous donne peu d'informations, mais grâce aux recherches les plus récentes en sciences cognitives, nous savons que ce n'est pas Donc. De plus, des études interculturelles ont montré qu'il existe de nombreuses langues dans lesquelles l'odorat est très pertinent.

Ensuite, nous parlerons du sens de l'odorat, des structures anatomiques qui le rendent possible, pourquoi il est enraciné la croyance qu'il est sous-développé chez l'homme et nous verrons également des cas de cultures où il acquiert une grande importance.

• Article associé: "Ampoule olfactive: définition, parties et fonctions"

Comment est l'odorat chez l'homme ?

Beaucoup de gens croient encore que les humains ont un odorat sous-développé

et que nous ne pouvons en aucun cas rivaliser avec d'autres animaux, comme les chiens ou les souris, lorsqu'il s'agit d'identifier les odeurs. Pendant longtemps, on a pensé que ce sens était un vestige de notre espèce et qu'au cours de l'évolution, il a fini par être relégué principalement en raison de l'amélioration de notre vue et de notre audition.

C'est une croyance très répandue mais, grâce aux sciences cognitives et à une perspective interculturelle, elle s'est avérée fausse. L'idée (occidentale, soit dit en passant) que les humains ne peuvent pas très bien sentir est un vieux mythe, dont ses origines remontent au XIXe siècle et il a grandement influencé à la fois la science et la culture populaire.

S'il est vrai qu'il existe de nombreuses espèces qui sont meilleures que nous pour identifier les odeurs, notre odorat est aussi bon que celui de nombreux autres mammifères. Les êtres humains nous pouvons discriminer autour d'un billion d'odeurs différentes (on croyait auparavant n'être que de 10 000) et malgré un bulbe olfactif relativement petit, nos capacités à reconnaître les odeurs sont meilleures que la communauté scientifique ne le pensait dans un début.

Comment ça marche?

Avant de parler davantage de la façon dont l'odorat a été discrédité, parlons de son fonctionnement chez l'homme. Fondamentalement ce sens Il est utilisé pour identifier les produits chimiques qui pullulent dans l'air et qui, lors du contact avec les chimiorécepteurs trouvés dans le nez, un signal nerveux est envoyé au cerveau où ils sont identifiés comme des odeurs.

À l'intérieur du nez humain, vous pouvez trouver trois cornets nasaux, un pour chacune des trois narines. Ces cornets sont entourés par l'hypophyse, une structure muqueuse chargée de chauffer l'air avant qu'il n'atteigne les poumons. L'hypophyse sécrète du mucus, la pituita, qui humidifie et protège les parois nasales. Dans l'hypophyse se trouvent les cils qui contiennent des milliers de récepteurs olfactifs, certaines cellules responsables de la capture des produits chimiques qui pénètrent dans le nez.

Lorsque des substances chimiques entrent en contact avec les cils, un signal nerveux est produit par les récepteurs qui s'y trouvent. Ce signal sera envoyé à travers les fibres nerveuses jusqu'au bulbe olfactif d'où l'information ira à différentes régions du cerveau où ces stimuli seront interprétés et reconnus comme des odeurs.

L'odorat et le goût sont étroitement liés, pour cette raison, lorsque nous souffrons d'une maladie dans laquelle le nez est affecté, cela affecte également la façon dont nous goûtons les aliments.. C'est clair lorsque nous avons un rhume et que nous produisons beaucoup de mucus, liquide qui obstrue nos récepteurs olfactifs qui nous empêchent de détecter les odeurs et les goûts, qui sont chimiquement les mêmes.

• Vous etes peut etre intéressé: "La relation entre le goût et l'odorat dans le corps humain"

Quand ce sens a-t-il commencé à être sous-estimé ?

Selon John McGrann, qui a mené en 2017 une enquête approfondie sur le moment où l'on a commencé à accorder peu d'importance aux odeurs, les origines du mythe de que l'odorat est un sens sous-développé et vestigial chez l'être humain, nous le devons à Paul Broca lui-même, un neurochirurgien et anthropologue français du siècle XIX. C'est lui qui est crédité d'avoir répandu la croyance que les êtres humains ont un système olfactif sous-développé par rapport aux autres espèces.

Dans ses documents de 1879, Broca, s'appuyant sur le fait que l'aire olfactive humaine avait un volume plus petit par rapport au reste du cerveau, interprété que cela signifiait que les humains ne dépendaient pas autant de l'odorat pour survivre que d'autres animaux, comme les chiens et les rongeurs. Ainsi, il a indiqué que c'était ce qui nous faisait avoir le libre arbitre et qu'au lieu de nous laisser guider par les odeurs, nous utilisions nos capacités mentales, notamment notre raison.

Cette déclaration est venue influencer de grandes références en psychologie, y compris Sigmund Freud, qui a même déclaré qu'en raison du manque d'odorat chez l'homme, cela nous rendait plus sujet aux troubles mentaux. Cette affirmation est en partie correcte, mais elle ne s'applique pas à l'ensemble de l'espèce humaine. Ce qu'on a vu, c'est que les personnes ayant un odorat altéré ou réduit sont plus sujettes aux troubles psychiatriquesPas à cause du fait que l'espèce humaine a ce sens « réduit ».

Ces « découvertes » et interprétations faites à la fois par Broca et Freud et tant d'autres penseurs du XIXe siècle ont nourri encore plus la croyance et enracinée que le sens de l'odorat était peu adaptatif et ne servait pas beaucoup à l'espèce Humain. Le monde occidental avait (et a toujours) l'idée que ceux qui se laissent dominer par l'odorat laissent leur l'instinct animal les domine, un instinct qui est toujours perçu comme quelque chose d'irrationnel et d'illogique, discréditant ainsi encore plus cette sens.

Cependant, les preuves scientifiques modernes et interculturelles démentent que nous soyons mauvais pour détecter les odeurs. Il est vrai que, comparé à d'autres espèces, notre bulbe olfactif est un peu plus petit, mais cette petitesse est assez relative. Cette structure cérébrale envoie des signaux à d'autres zones du cerveau pour aider à identifier les odeurs, et elle est en fait assez grande et similaire. en taille et en nombre de neurones à celui d'autres mammifères que personne n'a douté qu'ils soient bons à reconnaître et à se laisser guider par le odeurs.

L'importance de l'odorat

L'odorat est important, car il joue un rôle important dans le choix des aliments, la prévention des dommages et la détermination de notre partenaire. A ces fonctions plus « animales », il faut ajouter que l'être humain est la seule espèce qui utilise les odeurs à des fins religieuses (p. ex. encens dans les églises), médicinales (p. ex., aromathérapie) et esthétique (p. ex., assainisseurs d'air et déodorants). Sentir ne semble pas être seulement un acte individuel, mais un acte interactionnel..

Nous différons des autres animaux non parce que nous l'avons atrophié, mais parce que nous lui donnons un usage différent. Par exemple, les chiens sont capables de différencier les odeurs de différentes urines à des fins territoriales et de dominance, une capacité inutile chez l'homme. D'autre part, nous sommes capables de différencier les odeurs du vin, celles du fromage ou encore entre les variétés de cacao et café, ceci étant une compétence utile que nous utilisons pour reconnaître quels aliments sont les meilleurs pour nous ou ont un apport calorique plus élevé et lipide.

Regard interculturel

De nombreuses études ont tenté d'approfondir l'importance de l'odorat en analysant le large répertoire de vocabulaire que les langues peuvent avoir pour coder les odeurs, partant de l'idée que si un concept, un sentiment ou un sens est important pour l'espèce humaine, plusieurs langues doivent s'y référer. Autrement dit, si les odeurs sont importantes pour les humains, plus d'une communauté linguistique doit avoir un large répertoire sous forme de mots et de structures grammaticales pour les référencer.

Lorsque cette question a commencé à être abordée, de nombreuses études se sont concentrées sur l'anglais, une langue dans laquelle il a été constaté qu'elle avait un très petit vocabulaire lié aux odeurs et à leurs propriétés. Ce même manque de vocabulaire sur les odeurs se retrouve dans d'autres langues européennes, ce qui rend que beaucoup se sont empressés de croire qu'en effet ce sens avait peu de poids dans l'espèce Humain.

Le langage lié aux odeurs est plus rare en anglais par rapport aux autres modalités perceptives. Par exemple, dans cette langue, les mots liés à la vision sont 13 fois plus utilisés que les mots liés aux odeurs les plus courantes. Une étude dans laquelle ils ont analysé 40 000 mots de cette langue a révélé qu'il y avait environ 136 fois plus de mots liés à la vision par rapport à ceux liés à l'odorat.

Cependant, en analysant le vocabulaire d'autres langues, on s'est aperçu que ce qui se trouvait en Europe n'était pas du tout extrapolé au monde. Il y avait de nombreuses langues dans lesquelles les odeurs étaient représentées dans une grande variété de mots et, non seulement cela, mais il y avait aussi des langues dans lesquelles les odeurs et leurs propriétés étaient grammaticalisées ou utilisées comme métaphores.

Chaque langue a un usage de fréquence et un certain nombre de mots associés à des odeurs différentes, les langues d'Afrique, d'Amazonie et d'Asie ayant le plus de mots dans ce sens. Quelques exemples de ceci sont cha'palaa, ǃxóõ, wanzi, yombe, maniq et jahai pour ne citer qu'eux, bien que les langues dans lesquelles l'odorat est d'une grande importance atteignent jusqu'à mille.

Beaucoup de ces langues sont parlées par les communautés de chasseurs-cueilleurs, ce qui est logique parce qu'ils ont un vocabulaire étendu lié à l'odorat. Pour eux, savoir se reconnaître, s'identifier, se positionner et s'orienter en fonction de ce qu'ils trouvent dans la nature est essentiel à leur survie. Connaître l'odeur des lions, à quelle distance se trouve un arbre fruitier ou à quelle distance se trouvent les zones proches de votre maison les aspects de votre routine quotidienne et donc les odeurs sont aussi importants que toute autre modalité perceptif.

Perte de l'odorat comme signe de maladie

La perte de l'odorat peut être synonyme de quelque chose qui ne va pas avec notre cerveau. Oui, cela peut être dû à un problème directement lié au nez, comme un excès de mucus ou une infection des sinus. mais cela peut aussi être dû au fait que la structure cérébrale responsable de la reconnaissance des odeurs est défaillante à cause d'une maladie neurodégénérative.

L'odeur peut se détériorer dans le cadre du processus de vieillissement et peut être un signal d'alarme pour un éventuel cas de démence. Si un patient indique qu'il a l'impression que les choses ne sentent plus comme avant, les médecins devraient commencer à s'inquiéter. L'odorat ne doit pas être considéré comme inférieur, car de la même manière que si une personne séjournait aveugle ou sourde suscite une grande inquiétude, le fait qu'elle perde également son odorat et son goût devrait aussi l'effrayer.

Parmi les maladies dans lesquelles la perte de l'odorat peut être trouvée comme symptôme du début de la pathologie, nous avons des problèmes de mémoire et des démences telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. La perte de l'odorat a également été vue pour prédire COVID-19. Et même si le patient n'a pas de démence ou de maladie, la perte de l'odorat peut conduire à commettre plus d'accidents, comme cuisiner, brûler quelque chose et allumer un feu que vous remarquerez quand c'est trop en retard.

En outre, la perte d'odeur a été associée à la dépression et à l'obésité, des problèmes de santé qui ne semblent apparemment pas liés à l'odorat. Toutes ces pathologies semblent montrer que oui, l'odorat est important pour la plupart des êtres humains. au-delà de l'"instinctivement animal" ou comme un sens vestigial et qui, en fait, a une importance au niveau de la santé et Social.

Références bibliographiques:

• Majifa, A. (2020). L'olfaction humaine à l'intersection du langage, de la culture et de la biologie. Tendances en sciences cognitives. 0(0) 1-13.
• McGann, J. P. (2017). La mauvaise olfaction humaine est un mythe du XIXe siècle. Sciences 356 (6338), 1-6.