Les neurones miroirs: le substrat biologique de notre empathie

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nous bâillons quand nous voyons les autres bâiller? Et pourquoi, lorsque vous demandez à quelqu'un comment il va, savez-vous souvent s'il vous cache quelque chose ou non ?

Tous ces comportements ont à voir avec l'autre, pas avec vous-même; sont des phénomènes liés à un système de neurones appelé les neurones miroirs, qui jouent un rôle fondamental dans la communication humaine et l'empathie.

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Que sont les neurones miroirs ?

Jusqu'à il y a quelques décennies, on pensait que les systèmes moteur, visuel, auditif et le reste des éléments sensoriels du système nerveux fonctionnaient de manière relativement indépendante. On pensait qu'il y avait un groupe de neurones qui appartenaient à un système, et d'autres groupes qui appartenaient à d'autres systèmes, et qu'ils faisaient leur travail sans se tenir compte les uns des autres.

Dans les années 90, grâce au développement de résonance magnétique et des études sur le flux sanguin dans le cerveau, un groupe de chercheurs a réalisé que

le même groupe de motoneurones qui ont été activés par le mouvement de l'individu a également été activé lorsque cet individu a vu l'action s'exécuter.

C'est-à-dire que les mêmes neurones ont été activés lorsque la personne a pris le verre que lorsqu'elle a vu un autre individu prendre le verre.

Ce fut un énorme progrès dans la compréhension non seulement biologique de l'être humain mais aussi en termes de philosophie. Du coup, ton action devient mon action, et c'est la phénoménologie qui se dégage: ce que fait l'autre devient le mien. Ces scientifiques venait de découvrir la base neuronale de la communication sociale humaine, les neurones miroirs.

Et c'est là que réside l'importance dans notre quotidien de ce complexe de neurones. Ces cellules nerveuses nous permettent non seulement de savoir ce que fait l'autre, mais aussi de comprendre pourquoi ils le font. C'est un concept lié à celui de Théorie de l'esprit, d'être capable de savoir et de comprendre ce que l'autre ressent et comment il vit.

C'est le substrat qui semble être endommagé chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique, et est apparemment la cause biologique de l'altération de la communication sociale présentée par les individus avec cette classe de modifications.

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A quoi servent les neurones miroirs dans notre quotidien ?

Fondamentalement, ils servent pour que nous puissions être des êtres sociaux, afin que nous prenions en compte notre environnement et que nous puissions apporter des réponses sociales adéquates. D'une certaine manière, ils fonctionnent comme un GPS social et émotionnel, ce qui vous permet de connaître votre environnement pour donner des réponses sociales plus adéquates à partir de la compréhension de ce que l'autre fait et ressent.

Pour en revenir aux questions du début, les neurones miroirs sont responsables du fait que nous bâillons lorsque nous voyons quelqu'un bâiller. Ils travaillent également à détecter les incohérences dans la communication, puisque les systèmes langagier, moteur, visuel et auditif fonctionnent ensemble et peuvent détecter si le langage corporel c'est cohérent avec le discours oral, donc on peut savoir s'ils nous disent la vérité ou pas.

Aussi grâce à eux, on peut voir s'il y a un lien ou non entre deux personnes qui viennent de se rencontrer, par l'imitation des gestes. Normalement, nous avons inconsciemment tendance à refléter les gestes de l'autre dans une conversation si nous écoutons vraiment.

Cette imitation sera enregistrée par le cerveau de l'autre personne, un signal indiquant que vous êtes en phase avec elle. Que vous compreniez ce qu'il dit et ce qu'il ressent en le disant. Ce qui se passera, c'est que l'imitation activera plus ou moins les mêmes neurones miroirs dans leur cerveau que dans le nôtre. En fait, nous aimons plus ces personnes qui font résonner nos mouvements de manière subtile.

Si vous obtenez un nouvel emploi, les neurones miroirs fonctionneront automatiquement, vous envoyant et dirigeant des informations sur les comportements et les émotions des autres, pour que vous sachiez quel partenaire vous semble le plus gentil, qui génère plus de tension, qui écoute attentivement et qui ne l'écoute pas... et être capable de réagir à l'environnement de manière adaptative.

Enfin, il est à noter que cet article met l'accent sur le lien de ces neurones miroirs avec la socialisation du individu, mais ces cellules remplissent également des fonctions pertinentes pas si directement liées à la communication avec les autres. Ils sont chargés d'effectuer un transfert de connaissances d'un domaine à un autre, d'autorégulation émotionnelle, d'apprentissage par imitation et une foule d'autres domaines.

J'espère que ce domaine de recherche vous a intéressé autant que moi et qu'il a éveillé votre curiosité pour comprendre le cerveau et ses fonctions.