La loi de l'effet d'Edward Thorndike: la base du béhaviorisme

La psychologie ne se concentre pas uniquement sur l'étude de l'esprit humain. Pour de nombreux psychologues, représentants du courant comportementaliste de la psychologie, l'objet d'étude est le comportement, il est c'est-à-dire les actes accomplis par une grande variété d'êtres vivants, à condition que ceux-ci puissent être modifiés par apprentissage. En d'autres termes, l'étude du comportement animal a également suscité l'intérêt de nombreux psychologues.

Bien que b. F. Skinner est probablement le chercheur comportementaliste le plus connu, il doit une partie de sa pertinence à un autre scientifique qui a travaillé quelques décennies avant lui: Edward Thorndike. Et de toutes les contributions que ce dernier a apportées au monde de la psychologie, la soi-disant loi de l'effet de Thorndike est sûrement le plus important. Voyons en quoi il consiste.

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La loi de l'effet d'Edward Thorndike

L'idée fondamentale exprimée par la loi de l'effet est que, si une conséquence perçue comme positive (et donc satisfaisante) se produit juste après une action,

il est plus probable que la même action se reproduise. En revanche, si un stimulus désagréable ou douloureux survient après une action, les chances de répéter cette action diminueraient.

D'autre part, cette loi a été proposée pour décrire à la fois le comportement animal et humain. L'une des caractéristiques du comportementalisme, que Thorndike a contribué à inaugurer, était qu'à minimiser ou même nier la fonctionnalité de la conscience dans les actes ses schémas pouvaient s'appliquer à de nombreuses formes de vie, pratiquement toutes celles capables d'apprendre: souris, mollusques, etc.

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Implications pour le conditionnement opérant

Bien que Thorndike ne soit pas formellement un représentant du comportementalisme, sa loi de l'effet est un concept à partir duquel les comportementalistes ont travaillé pour développer des programmes de modification du comportement en fonction des contingences, c'est-à-dire des relations entre les stimuli et les réponses.

Par exemple, le conditionnement opérant peut être compris comme une extension de la loi de l'effet. Cette notion est une forme de modification du comportement basé sur la manière dont l'association entre une action et une conséquence affecte les comportements appris.

Par exemple, le psychologue b. F. écorcheur utilisé ce type de conditionnement pour, petit à petit, récompenser l'action des pigeons utilisés dans son laboratoire en leur faisant intérioriser des chaînes de comportements qui se traduisent par la performance d'un plus complexe. Au début, ils reçoivent une récompense en propulsant une petite balle avec leur bec, et ce faisant, ils reçoivent plus de récompenses en effectuant des actions complémentaires; à la fin, ils finissent par jouer au ping-pong, recevant un prix pour chaque point gagné du pigeon adverse.

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Loi de Hebb

D'une certaine manière, la loi de l'effet de Thorndike reflète une contribution apportée plus tard par le neuropsychologue Donald Hebb, la soi-disant loi de Hebb. Selon cela, les neurones qui sont activés en même temps ont une chance accrue de se connecter en même temps dans le futur. Dans ce cas, une coïncidence dans le temps (l'activation des cellules nerveuses) influence un événement futur potentiel (le même schéma d'activation, plus tard).

Cependant, La loi de l'effet d'Edward Thorndike ne se concentre pas sur une analyse purement biologique ou neurologique de ce qui se passe dans notre système nerveux, mais est essentiellement basé sur le comportement, à la manière des psychologues comportementaux tels que John B. Watson.

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Critique de la loi de l'effet

La loi de l'effet est la fille de son temps, et naturellement sa validité n'est pas entièrement actuelle, bien qu'elle ait été une première étape précieuse pour la psychologie comportementale. Les principales critiques qui lui ont été adressées concernent ses implications sur ce qui se passe après qu'une action ait des effets désagréables.

Par exemple, la douleur, dans un contexte sexuel, peut agir comme du plaisir chez certaines personnes. Il existe un certain degré d'incertitude quant aux stimuli qui sont aversifs et ceux qui ne le sont pas pour un individu donné, d'autant plus que le langage et la pensée abstraite typiques des êtres humains élevés en société offrent une nouvelle façon de vivre le plus basique.

Un autre exemple de cela se trouverait dans la perception des châtiments corporels ou même de la torture. Pour certaines personnes fortement endoctrinées, ce type de souffrance peut être souhaitable comme forme de martyre, et pour cette raison il n'est pas impossible que les exécutions exemplaires agissent comme une incitation à enfreindre les règles, par exemple par le biais d'attaques fondées sur l'intégrisme religieux.

D'un autre côté, on ne sait pas non plus ce qu'est un stimulus souhaitable; peut-être qu'il n'y a pas de récompense universelle également valable pour tous les individus, et pour cette raison dans de nombreux cas vous devez d'abord vous renseigner sur ce qui est souhaitable et, en plus, sur le type de renforçateurs disponibles dans l'environnement « naturel » d'un individu: si habitue quelqu'un à recevoir une gratification qui ne se produit que dans un environnement de laboratoire, le comportement qu'il promeut peut disparaître.