Histoire de l'étude du cerveau humain

De nos jours, l'étude du cerveau est très avancée (mais pas autant qu'on le voudrait, car le cerveau humain cache encore de nombreuses questions). En effet, plus de progrès ont été réalisés dans l'étude du cerveau au cours des 20 dernières années qu'au cours de tous les millénaires précédents.

L'histoire de l'étude du cerveau est passionnante.. Comment cet organe a-t-il été considéré par les différentes époques et cultures? De la Préhistoire à nos jours, en passant par l'Egypte ancienne et le Moyen Age européen, le cerveau est passé par différents états d'appréciation.

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Histoire de la recherche sur le cerveau humain

Dans cet article, nous vous proposons un bref voyage à travers l'étude du cerveau humain.

Le cerveau à la Préhistoire: le début des trépanations

La zone du cerveau et du crâne était déjà importante pour les hommes et les femmes au cours des premiers millénaires. Les manifestations les plus anciennes de la chirurgie crânienne remontent au moins au 6e millénaire av. c.

De nombreux restes humains ont été retrouvés avec des signes évidents de trépanation; Célèbre est le cas des 12 tombes trouvées à Rostov-sur-le-Don, en Russie, où au moins 3 personnes ont montré des trous dans leur crâne qui avaient manifestement été faits avec des instruments pointus. Mais la pratique était très courante dans d'autres régions du monde qui, en théorie, n'étaient pas connectées culturellement: on trouve aussi des cas en Afrique et en Amérique du Sud, où les civilisations pré-incas (III millénaire avant notre ère C.) pratiquaient des trépanations pour soulager la migraine ou l'épilepsie et, en plus, utilisaient de la coca ou d'autres légumes pour soulager la douleur.

Cela a soulevé la question: Les trépanations faisaient-elles partie d'un rituel ou étaient-elles pratiquées pour des raisons médicales ? Le premier cas signifierait que, durant la Préhistoire, le cerveau a eu une importance capitale dans la religion de ces premières communautés humaines. Dans tous les cas, et malgré le faible taux de survie, il y a eu des cas où le patient a survécu à l'opération pendant au moins 4 ans.

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En Egypte, le cerveau n'a pas d'importance

Les rituels funéraires égyptiens antiques sont riches et élaborés. En premier lieu, les organes du défunt étaient extraits et déposés dans les bocaux dits canopes. Le corps a ensuite été séché avec du natron. La momie a été enterrée, après divers rituels, avec ses bocaux canopes, car les organes avaient une fonction post-mortem exceptionnelle.

Mais le cerveau a-t-il également été conservé? La réponse est non. Les responsables de la momification ont extrait le cerveau du cadavre par les narines, à l'aide d'un crochet de fer, puis l'organe a été jeté. Cela signifie, bien sûr, que la religion égyptienne n'attachait aucune importance au cerveau, et qu'elle n'avait aucune fonction importante dans l'au-delà.

Cependant, bien qu'il ne lui donne aucune valeur spirituelle, il est prouvé que les anciens Égyptiens connaissaient la morphologie du cerveau et sa relation avec certaines blessures ou maladies. Ainsi, dans l'appel Papyrus d'Edwin Smith (IIe millénaire av. J.-C.) C.), on retrouve une analyse détaillée où, pour la première fois, l'importance du système nerveux central est mise en évidence, ainsi que le cerveau comme fonctions de l'organe directeur. Le document est d'une importance capitale, puisqu'il constitue le premier témoignage médical basé sur une observation empirique et objective.

En fait, on pense que, dans l'Égypte ancienne, les trépanations étaient pratiquées pour traiter les migraines, l'épilepsie et d'autres maux. Et, toujours comme durant la Préhistoire, de nombreux malades ont survécu. Il se peut même que, dans certains cas, leur douleur ait été soulagée, puisque la trépanation pourrait être relativement efficace pour soulager la pression sur le cerveau ou drainer les ecchymoses.

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L'époque classique et les fondements de l'étude du cerveau en Occident

Toute la médecine occidentale, jusqu'à très récemment, était basée sur les principes du médecin grec Hippocrate (qui, à son tour, s'inspirait très probablement de la tradition égyptienne). Le savoir s'est concentré à Alexandrie après la conquête de l'Egypte par Alexandre le Grand; la bibliothèque municipale de renommée mondiale abritait une multitude de livres relatifs à la médecine humaine et à l'anatomie.

En fait, c'est Hérophile de Chalcédoine qui a établi l'un des courants qui prévaudra plus tard au Moyen Âge. Ce sage grec a décrit la configuration du cortex cérébral et de ses ventricules, dans lesquels il a affirmé que se trouvaient les fonctions supérieures. Gregor Reich reprend cette théorie plusieurs siècles plus tard, dans son ouvrage Margarita Philosophica.

Galen était un autre des grands noms de la médecine classique. Ses travaux contiennent pas mal d'erreurs (on pense qu'en raison de l'interdiction de disséquer des cadavres humains, le médecin a dû se contenter d'animaux). Cependant, il a établi ce qui serait un autre des courants qui continuerait en vigueur à l'époque médiévale: placé l'esprit, et donc le raisonnement, dans le tissu cérébral.

Le Moyen Age, le cerveau et la "pierre de la folie"

Héritière de la sagesse classique, la période médiévale recueille, comme nous l'avons déjà indiqué, les principales théories d'Hérophile et de Galien. Au Moyen Age on pense que les fonctions supérieures (raisonnement, émotions...) se trouvent dans les ventricules du cerveau. Ainsi, la folie ou la démence est considérée comme la manifestation d'un problème dans ces zones du cerveau.

Pour l'être humain médiéval, la folie est causée par la formation de strates minérales qui appuient sur le cerveau ou obstruent les ventricules. Pour cette raison, il est assez courant à cette époque de trouver des soi-disant "médecins" qui proposent de trépaner des "fous" (terme assez ambigu au Moyen-Age) et ainsi extraire la "pierre de la folie". Célèbre est le tableau d'El Bosco, conservé au Musée du Prado, où l'artiste fait une caricature d'un tel activité: un charlatan extrait la pierre de la tête d'un homme, qui se laisse tromper par les mauvais arts de menteur. Dans la peinture de Bosch, une tulipe apparaît à la place de la pierre, une référence claire à la tromperie dont l'homme est victime, ainsi qu'à sa propre folie.

Au Moyen Âge, la folie est affrontée de manière contradictoire. Le "fou" peut être éclairé, un être qui voit des choses que les autres ne voient pas (et c'est pourquoi des hommages lui sont dédiés comme la Fiesta des Fous, une authentique exaltation de la folie) ou ce peut être un démoniaque qu'il faut expulser du communauté.

En tout cas, la seule solution est l'exorcisme ou l'extraction de la pierre qui cause la démence.

Interdit de disséquer

Le Moyen Âge n'a pas été le seul moment où la dissection des cadavres pour l'étude anatomique était interdite. Déjà à l'époque grecque et romaine, il y avait des préjugés à cet égard; Nous avons déjà discuté de la façon dont Galen a dû expérimenter avec des cadavres d'animaux pour tirer ses conclusions.

Vers le XIIIe siècle, les dissections de corps humains ont commencé à devenir plus fréquentes, bien que les la pénurie de cadavres alimente l'assaut sur les tombes, alors les autorités décident de remettre restrictions. Déjà au XVe siècle on retrouve une activité plus ou moins courante en matière de dissection de cadavres: Léonard de Vinci lui-même pratiquait des dissections pour étudier l'anatomie humaine.

Cette avancée en termes d'exploration directe du corps humain permet d'accélérer l'étude du cerveau et les premières études neurologiques commencent à proliférer.

la révolution scientifique

Au XVIe siècle, Andrés Vesalio publie son De humani corpus fabrica, un ouvrage capital qui représente un tournant dans l'étude de l'anatomie humaine et donc du cerveau. Cet ouvrage de grande envergure (pas moins de 10 volumes) a jeté les bases de l'anatomie cérébrale moderne.

Basé sur ses conférences à l'Université de Padoue, cette collection de Vésale s'appuie sur des dissections de cadavres pour présenter un examen détaillé de divers organes. Les progrès de l'imprimerie ont permis d'accompagner les livres de gravures de grande qualité qui illustraient parfaitement les explications. Ces travaux soulignent que les ventricules du cerveau sont le lieu où reposent des fonctions telles que la mémoire ou les émotions.

Un peu plus tard, Nicolás Steno, un médecin danois, affirmait que le cerveau est la partie la plus délicate du corps humain et, par conséquent, doit être pris en charge pour éviter tout dysfonctionnement qui aboutit à folie. De son côté, Thomas Willis a utilisé pour la première fois le terme de neurologie, joignant le mot grec neuro (corde) à logos. Willis est considéré comme le père de la neurologie moderne; Dans son ouvrage Cerebri Anatome, ce médecin anglais fait une description très précise de la morphologie interne du cerveau.

Déjà au XVIIIe siècle, Giambattista Morgagni associe pour la première fois les maladies aux blessures anatomiques; par exemple, il a affirmé que l'accident vasculaire cérébral avait été causé par des lésions dans les veines du cerveau. Morgagni est l'auteur du premier livre d'anatomie pathologique.

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Le XIXe siècle, une époque de progrès ?

Le XIXe siècle marquera une avancée importante en matière d'étude du cerveau. Santiago Ramon y Cajal a présenté ses travaux sur le système nerveux, où il a déclaré qu'il est constitué de cellules indépendantes connectées les unes aux autres à des endroits spécifiques (neurones). Ses travaux lui ont valu le prix Nobel de médecine en 1906 et ont jeté les bases des neurosciences actuelles.

Cependant, le soi-disant siècle d'avancées avait aussi ses points noirs. La théorie de l'évolution de Darwin a donné lieu à l'apparition de les théories racistes qui tentaient de "justifier" l'infériorité des races. En d'autres termes, la théorie absurde s'est répandue selon laquelle certains groupes humains étaient plus évolués que d'autres. Cette idée a atteint son apogée au XXe siècle, lorsque le parti nazi a tenté de "prouver" la suprématie de la race aryenne en mesurant des crânes, et d'autres expériences encore plus macabres.

L'étude du cerveau continue son cours. Nous nous rapprochons de la compréhension de cet organe fascinant dans sa globalité, mais il reste encore de nombreuses portes à ouvrir.