Marco Polo: biographie de ce voyageur du Moyen Age

Il n'était pas le seul voyageur médiéval à laisser un témoignage écrit de ses voyages. Cela avait déjà été fait par le moine confucéen chinois Xuanzang au 7ème siècle, et aussi plus tard par le voyageur musulman Ibn Battuta au 14ème siècle. Le premier a voyagé de la Chine vers l'Asie centrale, et Battuta a parcouru les côtes de l'océan Indien, la péninsule arabe et une partie de l'Afrique dans une série de voyages spectaculaires qui ont eu de grandes répercussions dans le monde Musulman.

Dans l'Europe chrétienne, il ne faut pas oublier non plus Rubruquis, le nom latinisé du Flamand Willem van Ruysbroeck qui, plus ou moins en même temps que Marco Polo, fut envoyé par le Le roi Louis IX de France à la cour moghole en tant qu'ambassadeur, et qui a également enregistré son voyage à travers la Tartarie, comme la steppe qui s'étendait au-delà de la Crimée.

Pourquoi, alors, les voyages de Marco Polo ont-ils eu un tel impact? qu'est-ce que Le livre des merveilles, l'histoire bien connue et étendue où le Vénitien recueille ses aventures, un livre clé de la littérature de voyage médiévale?

Dans cette biographie de Marco Polo, nous plongerons dans la vie de ce personnage curieux et souvent énigmatique., et nous essaierons de répondre à toutes ces questions.

Brève biographie de Marco Polo

Comme c'est le cas pour tant de personnages historiques, dans la vie de Marco Polo, réalité et légende se confondent. Et c'est que lui-même a beaucoup fait pour qu'il en soit ainsi: son livre de merveilles il regorge de vraies références, mais aussi de nombreuses inventions. Certains chercheurs doutent que Polo ait même atteint la Chine. Détaillons un peu sa biographie.

Venise, les croisades et l'Orient

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, Venise n'était plus qu'un village construit sur des marais instables.. La situation géographique de la ville était éminemment stratégique: les habitants de la Vénétie qui fuyaient les invasions barbares s'y réfugiaient. L'orographie vénitienne compliquée, parsemée de lagunes et de vasières, a facilité son isolement et l'a protégée des attaques continues de ses ennemis.

Mais au XIIIe siècle, le paysage de la cité des canaux a changé. Venise n'était plus ce village construit sur la boue et les eaux troubles, mais était devenue une véritable puissance commerciale. La ville constituait la frontière entre l'Europe chrétienne et l'Orient inconnu, et les marchands vénitiens plaçaient toujours leurs aspirations vers l'Orient. En fait, la soi-disant route de la soie (un nom, soit dit en passant, appliqué au 19ème siècle) fonctionnait depuis de nombreux siècles, ce qui la Chine lointaine commercialement connectée à l'Europe, en passant par le cœur de l'Asie.

La quatrième croisade avait signifié la consolidation absolue du commerce vénitien en Europe orientale. Tout a commencé lorsque les croisés ont demandé aux riches marchands vénitiens un financement en échange d'une partie des bénéfices de la guerre. En 1204, les croisés mettent à sac la capitale de l'Empire byzantin, Constantinople, et les Vénitiens parviennent à s'emparer d'un important butin. Parmi les marchandises qui arrivent à la ville des canaux figurent les majestueux chevaux de bronze de l'hippodrome de Byzance, disposés sur la façade même de la Basilique de San Cadres.

Le terrible sac de Constantinople et les énormes profits qu'en tirèrent les Vénitiens permirent aux marchands de Venise d'ouvrir facilement une série de succursales à Constantinople. La famille Polo ne sera pas moins; Après avoir vécu quelques années dans la capitale byzantine, ils se sont installés au port de Soldaia, en Crimée, point très important pour le commerce avec l'Asie. De là, les frères Polo (Marco l'Ancien, Niccolò et Matteo) entament un parcours impressionnant de plus de quinze ans, ce qui les amène à suivre la route des caravanes qui s'enfonce dans le mystérieux et fascinant Orient. Nous sommes dans les années 60 du XIIIe siècle.

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la jeune marque

Lorsque Niccolò et ses frères rentrent à Venise, le premier découvre que sa femme est décédée et que leur fils (qu'il ne connaît pas), Marco, a déjà quinze ans. Niccolò, très content de ce garçon intelligent et alerte, l'emmène avec lui lors de son deuxième voyage, mais pas avant de se remarier avec une autre femme avec qui il ne partagera pas non plus une existence. C'est l'année 1269. Marco Polo ne reviendra à Venise que vingt-trois ans plus tard.

Les quatre premières années de ce grand voyage sont passées par la famille Polo, maintenant avec le plus jeune, en tournée au Moyen-Orient et en Asie centrale. En 1275, c'est-à-dire six ans après leur départ, ils arrivent devant Kublai Khan lui-même, empereur des Moghols, qui voue une affection particulière à ce jeune Vénitien d'une vingtaine d'années. Selon Marco Polo dans son livre de merveilles, le Khan lui fait confiance au point de l'envoyer dans les terres méridionales nouvellement annexées de la Birmanie en tant qu'ambassadeur.

Si l'on en croit la version que l'auteur utilise dans son ouvrage, le Khan a eu besoin de ses services pendant plus de deux décennies. En réalité, les Moghols étaient parfaitement habitués à trouver des voyageurs européens sur leurs terres: la Route de la Soie regorgeait de Russes, d'Allemands, de Francs et d'Arabes, parmi tant d'autres.

L'Asie centrale était un pont par lequel l'Orient et l'Occident étaient reliés depuis des temps immémoriaux, par ce que l'homme occidental n'était pas du tout inconnu des habitants de la steppe et du lointain Chine. Même la religion chrétienne ne l'était pas; Pendant des siècles, les moines nestoriens avaient voyagé à travers l'Asie pour fonder des monastères, ce qui, soit dit en passant, a donné origine à la légende médiévale du Prêtre Jean, un roi chrétien énigmatique qui a vécu dans les confins de Asie.

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Retour à Venise et emprisonnement

Marco Polo passe toute sa jeunesse en terres asiatiques; Ce n'est qu'en 1295, alors qu'il a plus de quarante ans, qu'il revient à Venise. Après tant d'années d'aventures et d'aventures, il semble que Marco veuille se reposer. Il s'installe donc définitivement dans la cité des canaux, où il se marie et reprend les rênes de l'entreprise familiale Polo.

La resplendissante République de Venise avait, bien sûr, de nombreux ennemis. Parmi eux se trouvait la ville de Gênes, son principal concurrent commercial en Méditerranée orientale. Sans savoir exactement pourquoi, Marco Polo tombe entre les mains des Génois et est emprisonné.. L'année est 1298; le voyageur qui a parcouru tant de terres sera forcé de rester enfermé pendant un an dans une cellule.

La peine de prison s'avère extrêmement fructueuse pour Marco, puisque c'est durant ces années de prison à Gênes qu'il écrit (ou plutôt dicte) son livre de merveilles. Dans son isolement, il rencontre Rustichello de Pise, écrivain assez savant qui fut l'auteur de plusieurs romans de chevalerie et qui avait servi dans les croisades. Marco Polo unit ses expériences en Asie avec le talent littéraire de Rustichello, et les deux configurent ce qui serait le chef-d'œuvre des livres de voyage médiévaux.

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Il Milione, Le livre des merveilles soit Les voyages de Marco Polo

Ce chef-d'œuvre de la soi-disant littérature des merveilles ou mirabilia est connu de ces trois manières, une genre médiéval qui compilait des voyages à travers des terres exotiques et lointaines, pas toujours avec une volonté réaliste. Il livre de merveilles Marco Polo ne fait certainement pas exception. Dans le, le voyageur associe les souvenirs des voyages effectués avec son père et ses oncles à des éléments puisés dans un imaginaire exalté, que de nombreux auteurs ont mis en relation avec la plume fertile de Rustichello, plus habitué que Marco à traiter de sujets littéraires.

Comment pourrait-il en être autrement, le livre est une vraie réussite. En Italie, il est devenu connu sous le nom d'Il Milione, faisant allusion au nombre d'histoires fantastiques et rapides qu'il raconte. Certains auteurs soutiennent que le nom peut être une insinuation aux canulars que raconte Marco et que ses contemporains n'ont jamais pleinement crus; d'où l'allusion au "million" de fantasmes de l'histoire.

Oui, peut-être que les Européens de l'époque n'ont jamais cru tous les merveilles du texte (après tout, la véracité de certaines de ses parties est encore mise en doute aujourd'hui), mais cela n'a pas empêché l'œuvre d'être une véritable Best-seller. Nous n'avons pas l'original, probablement écrit en franco-italien, mais nous avons plus d'une centaine de copies qui ont été faites après coup pour satisfaire la demande du public. Malheureusement, toutes ces copies diffèrent considérablement à certains égards, il est donc impossible d'établir à quoi ressemblait le récit original.

Les histoires de voyage ou de merveilles permettaient aux lecteurs de s'évader facilement de leur propre monde. La mentalité médiévale était d'ailleurs très friande de l'étrange, de l'insolite ou de l'exotisme.Ainsi, les auteurs assaisonnent souvent leurs écrits des épisodes les plus bizarres et d'êtres fantaisistes qui, loin de faire froncer les sourcils, alimentent encore plus leur passion. Ainsi, Polo introduit dans son récit les fameux cynocéphales, des hommes à tête de chien qu'il aurait soi-disant trouvés sur les terres asiatiques.

La géographie médiévale a établi des monstres (un nom qui fait référence à quelque chose d'inhabituel, pas toujours horrible), dans les confins inconnus du monde; multitude de cartes de l'époque montrent d'étranges caractères sur les bordures. Ces terres étaient le cadre idéal pour situer des histoires fascinantes, souvent parsemées d'êtres curieux.

la mort du voyageur

Marco Polo a été libéré et est retourné dans sa ville natale en 1299, en vertu du traité de paix entre Gênes et Venise. Les dernières années de sa vie, nous le trouvons vivant paisiblement et tranquillement avec sa famille et vaquant à ses affaires. Le célèbre voyageur mourut au coucher du soleil le 8 janvier 1324. Selon la tradition, avant de mourir, il a dit que ce qu'il avait écrit dans son livre n'était même pas la moitié de ce qu'il avait vu en Asie.

Marco Polo a-t-il dit la vérité? Laissant de côté les merveilles qui sont évidemment le fruit de l'imagination, force est de constater que son périple asiatique est bien réel. Cependant, de nombreux historiens doutent qu'il aurait atteint la Chine, voire qu'il aurait travaillé pour Kublai Khan, l'empereur moghol. Ceux qui prétendent cela se basent sur une série d'erreurs et de contradictions que l'on peut retrouver dans leur livre de merveilles, comme ça l'auteur ne mentionne jamais la Grande Muraille ni la cérémonie du thé lors de son séjour en Chine.

Que tout ce que raconte le voyageur soit vrai ou non, ce qui est certain, c'est que le carnet de voyage de Marco Polo a influencé toute une génération d'Européens et aiguisé leur soif d'explorer le monde. Il n'est pas exagéré de considérer des œuvres comme Il Milione comme les précurseurs du grand âge de la découverte, qui s'est produit un peu plus d'un siècle plus tard.