Lightner Witmer: biographie de ce psychologue américain

Lightner Witmer (1867-1956) était un psychologue américain, reconnu à ce jour comme le père de la psychologie clinique. Il en est ainsi depuis qu'il a fondé la première clinique de psychologie de l'enfant aux États-Unis, qu'il a lancée en tant que dérivé du laboratoire de psychologie de l'Université de Pennsylvanie et qui a accordé une attention particulière puéril.

Dans cet article nous verrons une biographie de Lightner Witmer, ainsi que certaines de ses principales contributions à la psychologie clinique.

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Lightner Witmer: biographie de ce psychologue clinicien

Lightner Witmer, anciennement David L. Witmer Jr., est né le 28 juin 1867 à Philadelphie, aux États-Unis. Fils de David Lightner et de Katherine Huchel, et aîné de quatre enfants, Witmer a obtenu un doctorat en psychologie et est rapidement devenu boursier à l'Université de Pennsylvanie. De même, il avait une formation en arts, en finance et économie et en sciences politiques.

Comme d'autres scientifiques et psychologues de l'époque, Witmer a grandi dans le contexte de l'après-guerre civile américaine, autour d'une ambiance émotionnelle fortement chargée d'inquiétude et à la fois de peurs et d'espoirs.

De plus, Witmer est né à Philadelphie, qui dans le même contexte avait été caractérisé par différents événements qui marqué l'histoire du pays, comme la bataille de Gettysburg et les différentes luttes pour l'interdiction de esclavage. Tout ce qui précède a conduit Witmer à développer une préoccupation particulière pour l'utilisation de la psychologie comme outil d'amélioration sociale.

Formation et carrière universitaire

Après avoir obtenu un diplôme en sciences politiques et ayant l'intention de poursuivre des études de droit, Witmer a rencontré le psychologue expérimental James McKeen Cattell, qui était l'un des intellectuels les plus influents de l'époque.

C'est cette dernière raison pour Witmer de commencer ses études en psychologie. Witmer s'est rapidement intéressé à la discipline, en partie parce qu'il avait auparavant travaillé comme professeur d'histoire et d'anglais. avec des enfants d'âges différents, et avait remarqué que beaucoup d'entre eux avaient diverses difficultés, par exemple, distinguer les sons ou des lettres. Loin de rester à l'écart, Witmer avait travaillé en étroite collaboration avec ces enfants et son aide avait contribué à accroître leur apprentissage.

Après avoir rencontré Cattell (qui s'était également formé avec un autre des pères de la psychologie, Wilhelm Wundt) et après avoir accepté de travailler comme son assistant, Witmer et Cattell ont fondé un laboratoire expérimental où l'objectif principal était d'étudier les différences de temps de réaction entre différents individus.

Cattell quitte bientôt l'université et le laboratoire, et Witmer commence à travailler comme assistant de Wundt à l'Université de Leipzig en Allemagne. Après avoir obtenu son doctorat, Witmer est retourné à l'Université de Pennsylvanie en tant que directeur du laboratoire de psychologie, spécialisé dans la recherche et l'enseignement en psychologie de l'enfant.

La première clinique de psychologie d'Amérique

Dans le cadre de son travail au laboratoire de psychologie de l'Université de Pennsylvanie, Witmer a fondé la première clinique de psychologues pour enfants en Amérique.

Entre autres, il était chargé de travailler avec différents enfants, dans le but de les aider à surmonter ce qu'il appelait des "défauts" d'apprentissage et de socialisation. Witmer a soutenu que ces défauts n'étaient pas des maladies, ni nécessairement le résultat d'un défaut du cerveau, mais plutôt un état mental du développement de l'enfant.

En fait, il a dit que ces enfants ne devaient pas être considérés comme "anormaux", car s'ils s'écartaient de la moyenne, c'est parce que leur développement était à un stade antérieur à celui de la majorité. Mais avec un soutien clinique adéquat, complété par une école de formation qui fonctionnait comme un hôpital universitaire, leurs difficultés pourraient être compensées.

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Witmer et les débuts de la psychologie clinique

Dans le débat sur la détermination héréditaire ou environnementale du comportement, qui a dominé une grande partie de la psychologie du moment, Witmer s'est d'abord positionné comme l'un des défenseurs des facteurs héréditaires. Cependant, après avoir commencé des interventions en tant que psychologue clinicien, Weimer Il soutenait que le développement et les capacités de l'enfant étaient fortement conditionnés par des éléments environnementaux et par le rôle socio-économique.

À partir de là, sa clinique s'est concentrée sur l'expansion de l'étude de la psychologie de l'éducation et de ce qu'on appelait auparavant l'éducation spéciale. De plus, on lui attribue le mérite d'être le père de la psychologie clinique car il a été le premier à utiliser le terme "Clinical Psychology" en 1896, lors d'une session de travail de l'American Psychological Association (AAP).

Dans le même contexte, Witmer a défendu la séparation de la psychologie et de la philosophie, a notamment préconisé de séparer l'APA de l'American Philosophical Association. Comme ce dernier a généré diverses controverses, Witner et Edward Titchener ont fondé une société alternative réservée aux psychologues expérimentaux.

Witmer a fermement défendu que les investigations menées en psychologie, dans les laboratoires, ainsi que les théories qui développé par les grands intellectuels, pourrait avoir une utilisation pratique et directe pour améliorer la qualité de vie des personnes. De même, à la base du développement de la psychologie clinique se trouve la prémisse que la pratique et la recherche sont des éléments indissociables pour cette discipline.