La culture Nok: qu'était et comment était cette ancienne civilisation

En 1943, le directeur d'une mine d'étain située sur le plateau de Jos en Afrique de l'Ouest dirigeait alors directeur de la ville une tête étrange qu'un mineur avait trouvée et utilisait comme épouvantail. Même si elle n'était pas connue à l'époque, l'une des premières manifestations de la culture Nok, la plus ancienne connue en Afrique centrale et occidentale.

Qui était ce peuple mystérieux qui fabriquait des figurines en terre cuite si raffinées et exquises? Quelques années plus tôt, dans les années 1920, les premières traces avaient été trouvées et, en 1932, le premier groupe de figurines en terre cuite liées à cette culture. Mais ce n'est que dans les années 1940 que Bernard Fagg, l'administrateur qui s'était émerveillé de la "épouvantail" et qui était aussi un archéologue, fouillant minutieusement dans la région pour percer les mystères de ce civilisation perdue.

Rejoignez-nous pour découvrir ce qu'était la culture dite Nok, la plus ancienne et l'une des plus raffinées d'Afrique de l'Ouest.

La culture Nok: la plus ancienne civilisation d'Afrique de l'Ouest

L'étonnement suscité par la découverte des statuettes en terre cuite s'est accru lorsque l'équipe de Fagg a procédé aux premières datations par la technique de la thermoluminescence. La datation a placé la culture qui avait fait ces œuvres d'art extraordinaires entre 500 av. C et 300 après JC. C., bien que certaines statuettes aient plus de 3000 ans, ce qui témoigne que la présence des Nok en Afrique a dû commencer au début du 1er millénaire av. c.

Si la datation était correcte, les experts s'intéressaient à la première grande civilisation d'Afrique de l'Ouest, avec une hiérarchie sociale claire et une production sophistiquée d'objets artistiques. Non seulement cela; avec l'avancée des investigations, un nombre non négligeable de fours à fer a été découvert dans la région de Nok, ce qui a laissé les spécialistes encore plus abasourdis.

Car, si la culture Nok était effectivement aussi ancienne qu'elle paraissait l'être (et les tests ultérieurs au carbone 14 ne laissaient aucun doute), cela signifiait que, tandis que le reste de les populations de la région étaient encore à l'âge de pierre, les Nok connaissaient et exploitaient déjà la métallurgie du fer, sans médiatiser auparavant aucune phase de cuivre ou bronze. Les mystères autour de cette civilisation se sont épaissis.

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Quelles sont les origines de la culture Nok ?

La sophistication de la culture Nok et son extraordinaire antiquité ont motivé certaines théories maintenant déjà complètement obsolète, comme celui qui soutenait qu'il s'agissait d'un peuple venu de l'ancien Égyptiens. Ceux qui affirmaient cela se fondaient sur l'idée que leur expression culturelle était trop raffinée et inégalée dans le reste du continent, à l'exception de l'Égypte.

Cependant, cette hypothèse est aujourd'hui abandonnée. Premièrement, parce qu'il manque de preuves scientifiques pour le soutenir; il n'y a aucune preuve de contact entre les Nok et l'Egypte et, de plus, ce peuple parlait très certainement une langue de la famille Niger-Congo, qui n'a rien à voir avec l'ancienne langue égyptienne. Deuxièmement, la théorie de l'ascendance égyptienne représente un mépris pour les capacités autochtones des peuples subsahariens et, en outre, suit la tradition diffusionniste du XIXe siècle, selon laquelle "toute" la civilisation vient de l'Orient, une théorie qui a été abandonnée il y a longtemps. temps.

De cette façon, nous parlerions d'une culture complètement autochtone, qui est née à un moment donné du premier millénaire avant notre ère. c. dans ce qui est aujourd'hui le Nigéria et s'est mystérieusement terminé vers l'an 300 après JC. c. Comment ce peuple est-il passé de la fabrication d'outils en pierre à la fabrication d'outils en fer, sans passer par aucune étape du cuivre ou du bronze? Pourquoi ont-ils disparu ?

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Un art raffiné et exquis

Les vestiges qui subsistent attestent du fait que la culture Nok avait une structure sociale assez avancée.. Pour commencer, la fabrication de figurines en terre cuite nécessite un groupe social chargé de cette tâche, ce qui nous donne un indice sur la hiérarchie de cette civilisation.

De plus, on a découvert que l'argile avec laquelle ces figurines étaient fabriquées provenait d'un seul source, qui indique un pouvoir central fort et une caste puissante qui contrôlait les matières premières. les cousins. Cela a donné naissance à la théorie, soutenue par des spécialistes tels que Peter Breunig, de l'Université de Goethe, en Francfort, que la culture Nok était vraiment une civilisation, une sorte d'« État » au cœur de Afrique.

D'autre part, les statuettes en terre cuite montrent des figures humaines très variées, allant de ce qui semble être des chefs à ce qui a été interprété comme des représentations de prêtres ou de rois. Mais, surtout, ce qui a le plus retenu l'attention des chercheurs, c'est son extraordinaire exécution.

Les statuettes représentent des figures masculines et féminines très stylisées dans diverses attitudes, avec une très grosse tête en proportion avec le reste du corps. Les plus caractéristiques du "style Nok" sont les yeux, très grands et en forme d'amande, ainsi que les coiffes et coiffures luxueuses et détaillées que portent les personnages..

L'énorme profusion de bijoux portés par les personnages suggère l'existence d'un statut privilégié et puissant, ainsi qu'une production métallique très avancée.

L'une des figurines Nok en terre cuite les plus célèbres est le soi-disant "Penseur", la représentation d'un homme barbu posant pensivement son menton sur son genou plié. Sur la tête, elle porte une sorte de diadème, tandis qu'au cou, aux poignets et aux chevilles on distingue plusieurs tours de bijoux en métal. L'œuvre est actuellement conservée au Palacio de Santa Cruz à Valladolid, en Espagne, et fait partie de la collection de la Fondation Alberto Jiménez-Arellano Alonso.

La plupart des terres cuites de Nok sont fortement érodées (et même directement mutilées) suite à leur entraînement par l'eau, ce qui a rendu extrêmement difficile la recherche d'une figurine complète. Or, ce sont précisément les éléments végétaux organiques adhérant à sa surface qui permis, par la technique du carbone 14, de préciser l'essor de la culture Nok et de la situer entre 500 av. J.-C. c. et le 300d. c. Plus précisément, la figurine "Penseur" dont nous parlions était datée d'environ 298 av. c.

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La question de l'âge du fer

Mais l'une des questions fondamentales qui a suscité le plus de débats au sein de la communauté scientifique est la question de l'âge du fer de la culture Nok. Nous avons déjà remarqué que si les populations environnantes fabriquaient encore exclusivement des objets en pierre, la civilisation Nok a connu la métallurgie du fer et, de plus, sans passer par les phases précédentes du cuivre et du bronze. Comment est-ce possible ?

Laissant de côté que l'Age du Fer ne passe pas toujours par des phases antérieures de cuivre et de bronze (il ne s'agit là que d'une classification arbitraire des savants du 19ème siècle), nous avons la question de savoir comment la métallurgie du fer est arrivée à un endroit aussi éloigné de l'Europe que le plateau de Jos dans l'actuel Nigeria. Certaines théories font état d'une émigration massive de peuples d'Afrique du Nord, qui ont apporté avec eux l'art de fabriquer des objets métalliques. D'un autre côté, nombreux sont les experts qui ont envisagé la possibilité d'un échange de fluide non non seulement avec l'Afrique du Nord, mais avec le Moyen-Orient, en particulier avec des civilisations comme l'Égypte et Carthage.

Quoi qu'il en soit, le fer et son utilisation dans la fabrication d'objets étaient déjà connus dans la région de Nok au IIIe siècle av. C., puisque de nombreux fours métallurgiques ont été retrouvés dans la ville de Taruga (Nigéria), datant d'environ 280 av. C., et les experts n'excluent pas qu'il puisse y avoir d'autres vestiges beaucoup plus anciens.

Comment s'est passée la fin de la culture Nok ?

Une autre des grandes questions sur la culture Nok est de savoir comment et pourquoi elle s'est terminée.. De nombreux spécialistes envisagent l'hypothèse d'une épidémie ou d'une famine qui ébranlerait la population de la région.

D'autres théories pointent vers l'essor d'une autre civilisation, en l'occurrence dans la région du Tchad, qui aurait absorbé la culture Nok ou bien l'aurait conquise et éliminée. L'épanouissement de cette nouvelle civilisation coïncide précisément avec le déclin du Nok, au premier millénaire de notre ère. C., bien que l'expression culturelle de ce dernier remonte au IVe siècle.

Quoi qu'il en soit, la culture Nok a puissamment influencé les expressions artistiques des peuples qui ont surgi après elle. Nous pouvons trouver des vestiges de son extraordinaire production dans les masques qui, des siècles plus tard, furent popularisé dans le royaume de Yoruba, avec sa capitale à Ifé-Ifé, (qui connut sa splendeur au Xe siècle), ainsi que au Bénin.